Грей мгновенно обернулся, ожидая увидеть зверя у себя за спиной — в прошлый раз тот возник именно так, бесшумно и внезапно. Но, к его удивлению, сзади было пусто.

«Где же он?» — лихорадочно соображал юноша, озирая зал.

«Чувствуешь его?» — мысленно позвал он Войда.

За два месяца он убедился, что нюх и слух кота куда острее его собственных, так что в такой ситуации это был единственный шанс не пропустить удар.

«Глухо», — Войд лишь удрученно мотнул головой.

У Грея сердце ушло в пятки. Если даже кот бессилен, значит, тварь может материализоваться в любой точке и нанести удар прежде, чем они успеют хоть что-то сообразить.

«Надо убираться отсюда», — решил Грей, но сломя голову к туннелю не бросился.

Он понимал: зверь разумен и просто так добычу не отпустит.

«Ну почему звери такие упертые?» — не удержался он от ворчания.

«Это ты на что намекаешь?» — мгновенно ощетинился Войд.

Он всё-таки был магическим зверем, и подобные обобщения принимал на свой счет.

«А как это еще назвать? Мы просто зашли поздороваться! Ну, взял я клинок и ту колбу с ящерицей, и что с того? А оно нас убить хочет! Разве это не упертость?!» — возмутился Грей.

«Мы вломились на его территорию», — резонно заметил кот.

«О! А чего ж оно тогда табличку "Посторонним вход воспрещен" не повесило?!» — съязвил юноша.

«Потому что…»

«Всё, некогда мне с тобой лясы точить. Выберемся — подискутируем», — отрезал Грей, обрывая спор.

Сейчас все его мысли были заняты тем, как бы не стать чьим-то обедом. После удачного маневра он, возможно, еще вернется к этой теме, но не сейчас.

Грей замер на месте, не сводя глаз с теней. Прошло две минуты — ни звука, ни движения. Пора было действовать. Если он будет медленно, шаг за шагом, продвигаться к выходу, шансы на спасение возрастут.

«Как такая махина ухитряется так ловко прятаться?» — гадал он, осторожно двигаясь к туннелю.

Он ведь внимательно осмотрел зал, когда только вошел, и не нашел ни одной живой души. В лаборатории было всего четыре комнаты, и он заглянул в каждую. Где, черт возьми, прятался этот квазидракон?

Свист!

Грей уловил резкий звук рассекаемого воздуха и мгновенно обернулся. Пусто. Сердце колотилось в горле от нарастающей тревоги. Юноша поспешно окутал себя земляным доспехом — пусть слабая, но всё же защита на случай внезапного выпада.

Как ни странно, пока зверь атаковал открыто, Грей чувствовал себя спокойнее. По крайней мере, он видел врага и мог подготовиться. Сейчас же он был словно слепой цыплёнок.

«Будь готов бить по первому сигналу», — шепнул он Войду.

Кот нервничал не меньше. Без магии Пространства его главный козырь — мгновенный побег — был бит.

Они крались вперед, превратившись в слух. Любой шорох заставлял их мгновенно разворачиваться. Хуже всего было то, что тишина лаборатории вдруг наполнилась тысячью звуков: им мерещились шаги, скрежет и дыхание из каждого темного угла.

Пока они подбирались к туннелю, по полу, извиваясь подобно змее, к ним медленно скользил длинный хвост. Даже в состоянии предельной концентрации друзья его не замечали. И дело было не в их слабости — просто противник был не только сильнее, но и обладал феноменальным даром маскировки.

Добравшись до входа в туннель, Грей в последний раз окинул зал внимательным взглядом. Квазидракона по-прежнему не было видно.

Юноша предположил, что тварь могла покинуть лабораторию и теперь поджидает их в самом туннеле — в конце концов, все те скелеты лежали именно там.

Стоило ему отвернуться от зала, как в трех метрах позади из пустоты соткался хвост и молнией метнулся к его ногам.

Грей как раз зажигал пламя в туннеле, когда…

— А?! — невольно вскрикнул он.

Правую лодыжку что-то крепко обвило. Юноша опустил взгляд и похолодел: чешуйчатый хвост мертвой хваткой вцепился в его ногу. Не успел он и глазом моргнуть, как последовал резкий рывок, и Грей полетел лицом вниз.

Он едва успел подставить руки, чтобы не размозжить голову о камни. В ту же секунду его потащили назад, в центр зала, и вздернули в воздух вниз головой.

Барахтаясь, Грей увидел то, от чего у него волосы встали дыбом.

— Камуфляж… — прохрипел он.

Теперь всё встало на свои места: тварь идеально сливалась с окружением. Но это было еще не всё — похоже, хвост монстра мог растягиваться на невероятную длину.

«Но почему оно не напало сразу? Чего ждало?» — этот вопрос не давал Грею покоя.

Квазидракон тихо зарычал и начал медленно разевать пасть.

Заметив разгорающееся в глотке алое сияние, Грей понял — сейчас его поджарят. Не раздумывая, он сотворил из магии земли массивный молот, окутал его молниями и с размаху обрушил на голову чудовища.

Бах!

Удар пришелся точно в цель за долю секунды до извержения пламени. Голову монстра мотнуло в сторону, и огненная струя прошла в паре сантиметров от Грея.

Юноша облегченно выдохнул: замешкайся он хоть на миг — и превратился бы в факел.

— Атакуй! — заорал Грей Войду, который как раз подоспел к месту казни.

Ж-ж-ж!

Вокруг тела черного кота уже вовсю плясали молнии, придавая ему в полумраке лаборатории поистине мистический вид.

Треск!

Едва Грей умолк, как Войд выпустил в квазидракона мощнейший электрический разряд.

Бах!

Молния с треском врезалась в чешуйчатый бок. Тварь пошатнулась, но хватку на ноге Грея не ослабила.

Юноша уже прицелился, чтобы ударить по удерживающему его хвосту, как вдруг мир вокруг него завертелся в безумном танце.

Бах! Бух! Бах!

Монстр сначала с силой приложил Грея о пол справа, затем слева, снова справа, а потом, крутанув его трижды вокруг себя, швырнул в стену.

Бах!

Юноша сокрушительно врезался в каменную кладку, оставив в ней глубокую вмятину.

Бух!

Тело мешком сползло на пол.

«Что это сейчас было?»

Этот вопрос гулким эхом отдавался в затуманенном мозгу Грея.

Голова всё еще шла кругом от бешеной карусели, всё тело ныло от ударов. Собрав остатки сил, он уперся руками в пол, пытаясь подняться.

Едва он встал на колени, как во рту появился отчетливый металлический привкус.

Кха!

Сдержаться не удалось, и Грей сплюнул на камни густую алую кровь.