Увидев, что рослый юноша окружен, Грей не стал задерживаться и поспешил скрыться, ведя за собой куда более скромный «эскорт», чем в начале пути. Он опасался, что, покончив с жертвой, Пурпурнорогие Обезьяны вновь переключатся на него. В конце концов, он и затеял всю эту чехарду с «советами» лишь для того, чтобы выкроить себе идеальное окно для побега.

____

«Сколько их за нами увязалось?» — спросил Грей, отбежав на приличное расстояние от места засады.

На бегу ему было не до подсчетов — все силы уходили на то, чтобы поскорее убраться подальше. Он лишь мельком заметил одного пурпурнорогого вожака пятой стадии Ступени Истока, неустанно дышавшего в спину.

«Шестеро. Один пурпурнорогий и пятеро серебророгих», — доложил Войд.

Сидя на плече, он прекрасно видел всё, что творилось позади, хотя сейчас преследователи и подотстали.

«Ну и каков план?» — с азартом поинтересовался кот.

«Будем их валить», — лаконично ответил Грей.

Бесконечная погоня пробудила в нем не только досаду, но и чисто спортивный интерес. Магические звери со стихией молнии встречались редко, и юноше чертовски хотелось проверить, на что они способны в настоящем бою.

«Скукотища. Может, лучше пойдем еще чего-нибудь стащим?» — предложил Войд.

«Нет», — мгновенно отрезал Грей.

«Сможешь задержать ту пятерку серебророгих?» — спросил он кота.

Раз уж он решил испытать силы, то хотел сойтись в поединке с вожаком один на один, а рядовые обезьяны только путались бы под ногами.

«На какое-то время — запросто», — отозвался Войд после недолгой паузы.

За последние два месяца он тоже ощутимо прибавил в силе, достигнув пика начальной фазы четвертого ранга, что по человеческим меркам соответствовало третьей стадии Ступени Истока.

Грей никак не мог привыкнуть к звериной иерархии и упорно продолжал мерить всё Ступенями, несмотря на регулярные поправки Войда.

Учитывая ранг кота, его уверенность в том, что он сдержит пятерых зверей, некоторые из которых были ему ровней, а остальные — лишь на ступень ниже, была поразительной.

«Вот и славно. Значит, на ужин у нас будет обезьяна», — подытожил Грей.

Он бежал уже почти час, и после расправы над хвостом мечтал лишь о еде и отдыхе. И если тело еще было полно сил, то разум порядком утомился от постоянного напряжения. К тому же эссенция расходовалась нещадно. Не будь у него таких колоссальных запасов энергии, он бы и не помыслил о драке.

«Ужин подан», — объявил Войд, хотя Грей еще никого не видел.

Но прошло всего несколько секунд, и из чащи выскочил Пурпурнорогий вожак, несясь прямо на юношу.

«Давай, Войд, займи остальных. И смотри, рога им не попорть!» — напомнил Грей, прежде чем кот растворился в воздухе.

«Скорее уж — "смотри, не сдохни"», — проворчал Войд про себя, материализуясь на ветке дерева на пути стаи.

Его задело, что Грей печется о каких-то рогах, когда ему самому предстоит нешуточная схватка. Как он может думать о сохранности трофеев, когда просто выжить — уже задача не из легких?

Бах!

Бой между Греем и вожаком вспыхнул мгновенно, и юноша захватил инициативу с первого же обмена ударами.

«Моя чистая физическая сила уже на уровне мастера пятой стадии. Если подстегну её магией, то смогу биться с этой макакой на равных без всяких заклинаний», — прикинул Грей, глядя на свой кулак.

Пурпурнорогий монстр возвышался над ним на добрых четыре метра, но в рукопашной схватке человек, который едва доставал зверю до пояса, выглядел куда внушительнее.

Поразительно, но четырехметровый гигант буквально пасовал перед юношей, который еще и до двух метров не дорос.

Бах!

Кулак Грея впечатался в заросший густой шерстью бок обезьяны. Зверь взвыл от боли — удар оказался слишком мощным даже для его закаленного тела.

— Ого! А я и не знал, что стал ТАКИМ сильным после того, как добавил магию в мышцы, — восхитился Грей, с удивлением разглядывая свои руки.

Изумление быстро сменилось восторгом. Он редко полагался на грубую силу, несмотря на постоянные тренировки, и теперь истинный масштаб его мощи стал для него откровением.

Войд мельком глянул на бой хозяина и нашел ситуацию весьма забавной: редко увидишь, как человек так непринужденно отделывает магического зверя, да еще и такого силача, как эта обезьяна.

«Ладно, хозяин развлекается, пора и мне за работу». Войд поднялся и уставился на приближающуюся стаю.

Громадины серебророгих обезьян быстро продирались сквозь лесную чащу.

Бум!

Войд мгновенно нанес удар, преграждая им путь. Исчезнув с ветки, он материализовался прямо перед опешившими зверями.

Увидев крохотного котенка, преградившего им дорогу, обезьяны на миг замерли — разница в размерах была просто комичной. Войд казался муравьем перед лицом шагающих титанов.

Вожак серебророгих смерил кота презрительным взглядом и замахнулся огромной лапищей, намереваясь размазать наглеца по земле.

Он и не подозревал о способностях малютки, ведь предыдущий удар Войда пришелся в землю. К тому же, кроме пурпурнорогих лидеров, никто в стае не знал, на что способен этот черный комок меха.

«Хех! Недооцениваешь меня?» — Войд ухмыльнулся и даже не подумал уклоняться от летящей лапы.

Видя, что жертва замерла на месте, обезьяна прониклась к коту еще большим презрением. Как истинный боец, она ненавидела тех, кто сдается без боя.

Бах!

Лапа с силой впечаталась в землю, но, к удивлению обезьяны, под ней не оказалось ничего, кроме твердой почвы.

Зверь медленно поднял руку, разглядывая пустую ладонь. Кроме отпечатка в пыли — ни следа. На мордочке обезьяны отразилось крайнее недоумение.

Она поднесла ладонь к глазам, пытаясь понять, куда делся враг.

«Привет», — пропищал Войд, внезапно возникнув прямо на её огромной ладони, и тут же атаковал незащищенную морду.

Прежде чем зверь успел хоть что-то сообразить, удар уже достиг цели, едва не оторвав голову. Почти всё лицо обезьяны превратилось в обугленную корку.

«Эх… зря я так сильно врезал», — Войд с грустью отметил, что один из рогов безнадежно испорчен.

Бух!

Туша обезьяны тяжело рухнула на землю.

Остальные серебророгие на миг оцепенели, но быстро пришли в себя и обрушили на Войда град молний.

Кот ловко увернулся от разрядов и тут же перешел в контратаку.

Взгляни кто на это поле боя со стороны — и он бы понял, что размер в этом мире действительно не имеет значения.

С одной стороны — юноша, вдвое меньше своего противника, методично вколачивал в землю огромную обезьяну. С другой — крохотный кот в одиночку раскидывал четверых гигантов, которые, сложись они вместе, превзошли бы его размером в сотни раз.