— Живее, Грей, испытание вот-вот начнется! — донесся снизу голос Марты.

— Иду, мам! — отозвался сверху звонкий, дрожащий от предвкушения мальчишеский голос.

Вскоре послышался топот: кто-то стремительно спускался по лестнице. — Потише, милый, не ровен час расшибешься, — мягко предостерегла Марта, едва заслышав поспешные шаги.

Мальчишка лет двенадцати скатился по ступеням с раскрасневшимся от возбуждения лицом. — Я готов, мам, идем скорее, пока не начали! Хочу оказаться в списке повыше, — с жаром выпалил Грей.

Улыбнувшись, Марта поправила сыну волосы, прежде чем отправиться к Арене, где должно было состояться испытание. Самой Марте едва перевалило за тридцать: светлокожая, с чарующими карими глазами, овальным лицом и золотистыми волосами до плеч — словом, женщина редкой, захватывающей дух красоты.

Сегодня Союзу академий предстояло проверить городских подростков, выявив их способности и предрасположенность к тем или иным стихиям.

Это был мир Элементалистов. Каждый здесь обладал связью с определенной стихией, а академии помогали юнцам определить их истинное призвание.

Элементалисты совершенствовались, поглощая из окружающего мира частицы родной стихии, тем самым переходя на новые уровни развития. Каждая ступень не только даровала мощь, но и продлевала жизнь, а потому к долголетию и упорным тренировкам стремился всякий.

Встречались и те, кто был обделен сродством с элементами, но подобные случаи оставались редкостью. Лишенные магического дара влачили жалкое существование, становясь изгоями в любом обществе. Жизнь их была коротка, а потому, не считая родных, они редко заводили близкие знакомства.

Определить совместимость со стихией можно лишь по достижении двенадцати лет. Затягивать не рекомендовалось: именно в этом возрасте тело лучше всего приспособлено к началу пути. Впрочем, некоторые проходили проверку позже. Технику культивации можно было получить при поступлении в академию или же — для выходцев из великих кланов — внутри семьи.

(Что ж, вернемся к истории)

************

Город гудел, точно растревоженный улей: люди покидали дома и нескончаемым потоком тянулись к восточной окраине, где располагалась Арена.

Испытание проводилось ежегодно, ведь каждое лето новое поколение детей вступало в пору двенадцатилетия. Мест для проверки хватало, а в мегаполисах из-за огромного населения и вовсе открывали по нескольку центров. Этот же городок был невелик — за год здесь набиралось едва ли два десятка участников.

Когда они добрались до места, трибуны были забиты до отказа, а само действо уже началось.

— Мам, смотри, уже начали! Теперь я окажусь в самом хвосте, — запричитал Грей, увидев, что церемония в самом разгаре.

Марта лишь лишилась дара речи от такой наглости. «Сам возился с нарядом бог весть сколько времени, а виновата теперь я?» — подумала она, но вслух ничего не сказала — слишком лень было спорить. Она принялась глазами искать стойку регистрации.

— Пошли, герой, нужно тебя записать, — позвала Марта, направляясь к столу, за которым сидел мужчина, заносивший имена в свиток.

— Добрый день. Я пришла записать сына на испытание, — обратилась Марта к регистратору.

— Хорошо. Имя и точный возраст? — вежливо осведомился тот.

— Грей. Ему двенадцать лет и два месяца, — ответила Марта.

— Понял. Его вызовут шестнадцатым, — заключил мужчина, зафиксировав данные.

— Благодарю. — Марта развернулась, собираясь уйти вместе с сыном.

— Сейчас на сцене третий участник, так что будьте наготове. Если его назовут, а он не явится в течение минуты — попытка сгорает, придется ждать до следующего года.

— Да, спасибо большое, — искренне поблагодарила его Марта и потянула Грея за собой на поиски свободных мест.

— А теперь сядь и веди себя прилично. Жди своей очереди и не смей нервничать, — наставляла она сына спокойным тоном. Марта знала, каким озорником он может быть, но при всей своей склонности к шалостям Грей оставался смышленым ребенком.

Пока мать и сын переговаривались, над помостом громом раскатился зычный голос.

— Джонас. Сродство со стихией огня. Ранг — пурпурный! — во всеуслышание объявил Старейшина, проводивший замеры.

Арена мгновенно взорвалась криками и гулом.

— Он что, и правда сказал «пурпурный»?

— Боги, пурпурный ранг! Дождались!

— Когда в прошлый раз объявился такой талант, все великие академии перегрызлись между собой за право его обучать!

Таланты здесь различали по цветам, и жителям империи Цилин было известно четыре ранга: розовый, оранжевый, пурпурный и синий. Синий считался вершиной мастерства, розовый — низшей ступенью. Большинство людей довольствовалось розовым или оранжевым даром, тогда как пурпурный и синий доставались лишь истинным гениям.

Изредка рождались те, кто владел сразу несколькими стихиями. Поговаривали, что сам Император — Элементалист Двойного типа, обладающий синим и пурпурным рангами соответственно. В глазах народа Император оставался сильнейшим из ныне живущих мастеров.

Представители академий тут же ввязались в яростный спор, решая, кому достанется Джонас. Обычно после оглашения результата посланники совещались мирно, прежде чем забрать ребенка.

Но сейчас ни одна школа не желала упускать столь одаренного юношу. На людях академии поддерживали добрые отношения, но в тени неизменно оставались непримиримыми конкурентами.

— Кхм-кхм... Почему бы вам не позволить юноше самому выбрать обитель по душе? — Старейшина не мог допустить, чтобы уважаемые гости теряли лицо перед толпой, а потому деликатно кашлянул, привлекая внимание и предлагая выход из ситуации.

Посланники тут же поутихли и уставились на Джонаса с жадным ожиданием.

Джонас так и светился гордостью, польщенный столь пристальным вниманием. — Почтенные старшие, позвольте мне сперва посоветоваться с родителями, прежде чем я приму решение, — вежливо обратился он к ним.

— Разумеется, — с улыбкой отозвались представители. — К тому же, испытание еще не окончено. Обычно они не отличались подобной учтивостью с жителями захолустья, но случай Джонаса был особым. С таким талантом он со временем превратится в могущественного мастера, так что добрые отношения с ним не помешают, даже если он выберет чужую школу.

На Джонаса взирали с неприкрытой завистью — он стал центром притяжения для всей Арены. Его статус взлетел до небес: в академии его ждало покровительство и тщательное обучение.

— Ого, пурпурный... — прошептал Грей с легкой ноткой зависти, провожая взглядом сияющего Джонаса, который спешил к родителям.

Марта тоже смотрела на мальчика, не скрывая удивления — нечасто в их маленьком городке рождаются таланты пурпурного ранга.

— Итак, продолжим испытание! — зычно крикнул Старейшина, пытаясь восстановить порядок.

Гул на трибунах поутих. Старейшина продолжил вызывать детей согласно списку. Дойдя до десятого имени, он объявил перерыв, чтобы свериться с новым перечнем — из-за опоздавших регистрация шла прямо во время церемонии.

Спустя десять минут проверку возобновили. Очередь стремительно приближалась к пятнадцатому номеру. Грей весь подобрался, предчувствуя, что скоро настанет его миг. Ладони его взмокли, а волнение стало заметно невооруженным глазом.

— Успокойся, милый, всё будет хорошо, — Марта крепко сжала влажные руки сына, стараясь унять бьющую его дрожь.

— Следующий — Грей! — выкрикнул Старейшина. Вся Арена с любопытством уставилась на мальчика, чье имя только что прозвучало под сводами трибун.