Войдя в комнату, Цзы Юаньцзя увидел разложенные на столе различные части оружия. Его взгляд мгновенно упал на поразительно длинное дуло.

– Кажется, твой Орлиный Коготь – это новейшая модель, сделанная под заказ.

– Да, на нём также установлен Тяжёлый Удар.

– Тяжёлый Удар?

Цзы Юаньцзя вспомнил, что это такое только после некоторых раздумий. Он вытащил дуло среди расположенных повсюду компонентов, и чтобы получше изучить, влил в него первозданную силу. Массивы последовательно зажглись и сформировали контур небольшого кристаллического диска размером с ноготь.

– Классная вещь!

Цзы Юаньцзя вёл себя, как самый типичный солдат. Хоть его тайная техника была сфокусирована на мече, но он очень любил различного вида огнестрельное оружие. К сожалению, его таланты не включали в себя стрельбу на дальние расстояния.

Цян Е играл с полуметровым клинком Сияющая Грань. Это было уникальное первозданное оружие пятого класса, лишь немного длиннее выпускаемых по стандарту империи кинжалов. Его острие было декорировано обратными зубцами, что добавляло его элегантному виду некой свирепости. Это был действительно вампирский стиль. Цян Е передал клинок Цзы Юаньцзя, заметив огромное любопытство в его глазах.

Клинок, опустившись в ладонь Цзы Юаньцзя, слегка подался вниз.

Этот обычный на вид кинжал на самом деле весил больше дюжины килограмм. Размах такого тяжеловесного клинка, конечно же, мог показать гораздо большую мощь, чем изначально обещали его габариты.

Цзы Юаньцзя улыбнулся:

– Он действительно хорошо подходит твоему боевому стилю.

Юаньцзя ранее уже испытывал на себе степень чистой силы Цян Е. Он извлёк чёрные ножны, декорированные темно-красными узорами, и вложил туда Сияющую Грань, прежде чем повернуться к Цян Е.

– Ты уезжаешь?

– Да.

– Почему не хочешь остаться? Семья Ин может обеспечить тебя ресурсами для достижения ранга Воителя. Ты уже обладаешь достаточным талантом и способностями.

Взгляд Цзы Юаньцзя пронёсся по столу, забитому частями от Орлиного Когтя, и продолжил:

– Но самое главное, что твоя сила и особенности могут полностью раскрыть себя только в армии. Сила одного ограничена. Только армия может служить оборонительным столпом против тёмных рас.

Цян Е поднял голову, чтобы встретить взгляд Цзы Юаньцзя, и вздохнул про себя. Этот человек с его врождённой проницательностью уже понял, что боевой стиль Цян Е был сформирован именно в армии. Несложно увидеть, что его самым большим желанием было уничтожить столько тёмных рас, сколько это возможно. Они, вполне возможно, могли бы стать настоящими боевыми товарищами, встреться они в других обстоятельствах.

– Мне всё ещё кажется, что быть охотником мне подходит больше. Это даёт мне больше свободы, так мне не нужно учитывать очень много вещей.

Выражение на лице Цзы Юаньцзя омрачилось.

– Если бы я только был более внимателен во время инцидента в Земляном Замке...

Цян Е покачал головой и прервал его:

– Это не твоя вина.

– И не вина госпожи Цици.

Цян Е посмотрел на него блестящими как обсидианы глазами и холодно произнёс:

– Она определённо не виновата. Всё это часть общей ситуации в семье Ин. Но это не мои проблемы.

Цзы Юаньцзя мгновенно замер, прежде чем криво усмехнуться. Он уже понял, что разговор зашёл в тупик. Он уже несколько раз говорил об этом с Цян Е, однако всё было тщетно, так как изначально их точки зрения были совершенно разными. Неважно, насколько противоречили друг другу Цици и Гу Лю один на один, семья Ин выступала единым целым касательно всех внешних дел. Ценность Гу Лю для семьи Ин была, конечно же, больше, чем военная рота. Его положение, конечно, может пошатнуться в будущем, но сейчас это было невозможно.

Цян Е смягчил свой тон.

– Юаньцзя, я сожалею. Но семья Ин просто не подходит мне. Я надеюсь делать те вещи, в которых я уверен, и которыми я действительно хочу заниматься.

Цзы Юаньцзя вновь уловил в спокойном голосе Цян Е твёрдые намерения. На мгновение он замолчал, а после произнёс:

– Будь осторожен после того, как уедешь. Многие люди обратили на тебя внимание после Весенней Охоты. Седьмой юный мастер клана Сун не только наводил у нас справки о твоём происхождении, но также выслал специальных агентов для дальнейшего расследования.

Это было то, чего Цян Е не мог ему объяснить, поэтому просто утвердительно кивнул.

Цзы Юаньцзя на мгновение замешкался, прежде чем произнести:

– Отношения госпожи Цици с седьмым мастером клана Сун достигли довольно враждебного состояния после Весенней Охоты. Два клана послали людей, чтобы уладить этот вопрос. Он предложил, чтоб юная госпожа подарила ему тебя в качестве извинений.

Цян Е чуть было не выронил детали оружия, которые как раз были у него в руках, и сильно растерялся, потому что не понимал, как он должен реагировать на такое. Он уже слышал от Цзынина о том, как Цици настучала на него клану Сун. Поэтому он прекрасно понимал, как аккуратно пришлось Цзы Юаньцзя выбирать слова, чтобы донести до него первую часть сообщения, дабы скрыть тот факт, что его вновь использовали как мишень. Но эти условия о компенсации напомнили ему о другом. Неужели Цици и вправду пыталась защитить его, когда перестала таскать его по светским мероприятиям?

Цзы Юаньцзя тоже чувствовал всю абсурдность ситуации. Впрочем, он всегда ощущал, что Цзынин — чрезвычайно опасная личность. К тому же, у Е Мулан уже окончательно сформировалась глубокая враждебность к Цян Е.

Немного поразмыслив, Юаньцзя добавил:

– Тебе нужно быть осторожным. Боевая мощь седьмого юного мастера семьи Сун далека от той, которую видно на поверхности. Я ему не ровня, и даже второй юный мастер клана Чжао вовсе не обязательно выиграет у него в сражении.

Цян Е кивнул:

– Спасибо.

Голос Цзы Юаньцзя неожиданно стал угрюмым.

– Цян Е, уходя вот так, ты толкаешь юную госпожу прямо в лапы того мужчины.

– Ты ошибаешься. Единственное, что может подтолкнуть её к нему, это выгоды семьи Ин.

На некоторое время Цзы Юаньцзя замер в молчании, но позже произнёс:

– Когда ты планируешь уезжать?

– Завтра, после того как попрощаюсь с Цици.

– В этом нет необходимости. Юная госпожа уже уехала.

– Она вернулась на верхний континент?

Цян Е был несколько удивлён.

– Юная госпожа отправилась на передовую. Она хотела, чтобы ты знал, где её искать, если захочешь остаться. В противном случае, в прощании нет никакой необходимости.

На мгновение Цян Е охватило множество сложных эмоций. Недавно ему удалось увидеть совсем другую сторону Цици.

Её необыкновенные таланты, влияние и ресурсы позволяли ей вести плавную размеренную жизнь. Вдобавок к этому, она также обладала всеми обычными причудами членов аристократических семей, такими как эгоцентричность и праздность. Но самый неприятный аспект её жизни связан с её кровными родственниками – она была беспомощной, как дитя пред лицом этих проблем. Этот разительный контраст скорее всего и стал причиной её отчасти сумасбродного нрава.

Возможно, Цян Е не смог бы осознать самую тёмную и хаотичную грань знати, если бы ему не пришлось поработать в качестве пушечного мяса.

Возможно, он даже последовал бы своей ранней идее по поиску плацдарма под крупной силой – чтобы развиться, до тех пор, пока он не станет достаточно силён, чтобы найти своё личное прошлое.

Но в этом мире не было места для "если". Цян Е мог понимать, что произошло с ним, но это вовсе не значило, что он должен был принимать это.

Цзы Юаньцзя достал нефритовую коробку для документов и поставил на стол.

– Юная госпожа просила передать это тебе. Это твоя окончательная награда за завершение миссии.

– Это тайное искусство? – Цян Е взял коробку. На нефритовой обложке были выгравированы три древних слова: «Искусство Благодатного Дождя».

– Это тайное искусство семьи Ин, которое может ускорить восстановление организма и лечить лёгкие ранения. Его также можно использовать для регулярных тренировок первозданной силы. Недостаток Искусства Благодатного Дождя в медленном прогрессировании покрывается возможностью ускорять восстановление и излечивать лёгкие ранения. Это очень подходящая замена Искусству Возмездия.

Цян Е вздохнул.

– Пожалуйста, поблагодари от меня госпожу Цици.

Казалось, Цзы Юаньцзя хотел было сказать ему что-то ещё, но в конце концов просто покачал головой и, попрощавшись, ушёл.

* * *

Следующий день. Рассвет на континенте Вечной Ночи был больше похож на сумерки. Военный грузовик покинул внутренний двор резиденции Ин с Цян Е на борту. После долгой поездки на горизонте появились огромные ворота города Тёмной Крови.

Этот город был, как и прежде, наполнен суетой. Цян Е прибыл в полдень и наткнулся на хлынувший поток людей, вышедших на улицу, чтобы насладиться прогулкой в хорошую погоду. Цян Е показалось, что город стал ещё более многолюдным после его отъезда.

Господин Эр, который сидел за прилавком, оказался немного удивлённым, когда в Гильдию Охотников вошёл Цян Е. Книга в его руках с хлопком упала на пол.

Цян Е как ни в чём не бывало подошёл к нему и, бросив гигантский рюкзак на пол, постучал по стойке со словами:

– Старик Эр, я вернулся.

Старик выудил маленькую фляжку ликёра.

– Это всё, что осталось, но это вряд ли сможет сравниться с тем отличным алкоголем, который ты делал сам.

Цян Е открыл фляжку и за несколько больших глотков прикончил содержимое, прежде чем удовлетворенно кивнул.

– Неплохо. Это настоящий ликёр. Я больше не хочу пробовать никаких стимуляторов. Я за последние дни использовал их так много, что у меня онемел даже язык.

– Ты закончил миссию? – поинтересовался Старик Эр.

– Конечно!

Цян Е казался довольно расслабленным, но опытный Старик Эр заметил оттенок меланхолии в глубине его глаз. Однако он не стал поднимать этот вопрос. Заказчик скоро поставит их в известность, поскольку миссия уже завершилась.

– Есть какие-нибудь хорошие миссии?

Цян Е положил оба локтя на прилавок, его лицо слегка порозовело. Такова была его реакция на алкоголь. Его лицо становилось красным, вне зависимости от того, сколько алкоголя он употребил.

Старик Эр покачал головой.

– Пока ничего интересного. За городом в последнее время стало довольно опасно. Популяция тёмных рас аномально выросла и в то же время их местоположение довольно сложно определить. Сейчас уже нет такого понятия, как безопасная зона, и многие охотники вернулись обратно в город. Пустоши стали слишком опасными. Никто не смеет соваться слишком далеко от города, если не обладает способностью дать бой небольшому отряду тёмных рас.

– Почему их здесь так много?

– Ты имеешь ввиду?..

– Я имею ввиду Сичан. Сила тёмных рас здесь внезапно возросла в несколько раз. Мы уже провели несколько битв против них в зоне боевых действий. Каждый раз была мобилизована военная сила нескольких дивизий.

Зрачки Господина Эр блеснули, когда он прошептал:

– Это довольно необычно.

– Почему?

– Это редкость, когда тёмные расы собираются в таких масштабах. Линия фронта отсюда и до Сичана протягивается более чем на несколько тысяч километров. Похожая активность была зафиксирована между ними и даже дальше. Я слышал такие новости не один раз за всю мою долгую жизнь. Оглядываясь на историю Континента Вечной Ночи, это означает, что вскоре должно произойти нечто грандиозное или же неизбежную тотальную войну.

Впрочем, Цян Е, казалось, вовсе не нервничал по этому поводу. Он улыбнулся и произнёс:

– Кажется, какое-то время здесь точно не будет скучно.

Старик Эр криво ухмыльнулся.

– Скучно? Да ты и вправду сумасшедший!

– Возможно! – рассмеялся в ответ Цян Е. – Ты не думаешь, что теперь должен повысить мой уровень охотника?

Когда Цян Е заговорил о своём уровне, Старик Эр уставился на него:

– Молодой человек, почему вы так нетерпеливы? Я всегда был справедливым и непредвзятым. Я смотрю только на достижения и ранг. У тебя определённо предостаточно достижений, но твой ранг всё ещё далёк от достаточного... Погоди... Погоди… Твой ранг… Ранг…

Старик Эр был поражен.

– Ты уже достиг пятого?

– Ага.

Старик Эр уставился на него так, словно видел перед собой какого-то монстра. Он отчётливо помнил, что перед поездкой Цян Е только-только перешёл на четвёртый ранг. Вскоре он радостно произнёс:

– Так ты и вправду монстр! Очень хорошо, возьми вот это, только не потеряй!

Сказав это, Старик Эр достал охотничий значок с пятью звездами, начертанными на нём. Впрочем, значок охотника с пятью звездами мало чем отличался от предыдущего с четырьмя, он был создан из низкосортных материалов и всё ещё был несколько грубым. Это служило доказательством того, что эта вещица была довольно небрежной работой.

Цян Е взволнованно произнёс:

– Я хочу купить кое-какую информацию.