Цян Е бросил на Цици пристальный взгляд, но ничего не ответил.

Когда её взгляд переключился на эту высокую сильную фигуру, она почему-то вспомнила, как в первый раз встретила этого чрезвычайно красивого юношу ещё там, в своём кабинете семейной резиденции Ин. Тогда, несмотря на всю его показную закалённую в боях резкость, он был всего лишь застенчивым и любезным ребёнком.

Когда это произошло? Когда она потеряла контроль над своими эмоциями? Или может её первоначальное чувство этого контроля было лишь иллюзией?

Цици подняла голову и показала своё красивое личико.

– Ладно, давай больше не будем говорить о грустном. Для чего тебе Тяжёлый Удар? Эта штука, предположительно, должна служить дополнением к первозданному оружию большого калибра и не может использоваться на Цветках-Близнецах.

Цян Е ответил:

– Тебе не кажется, что семья Ин задолжала мне Орлиный Коготь?

Огонь в глазах Цици потускнел, и она, не моргая, уставилась на Цян Е. После чего она вздохнула и без особого энтузиазма произнесла:

– Я поняла. Ты-таки намерен уйти. Я… Я больше не скажу ни слова. Просто иди спать!

Она встала и направилась в спальню, сперва отдав ему не терпящий возражений приказ.

– Иди сюда и составь мне компанию. Это мой последний приказ!

Её серьёзный тон был властным и своенравным. Цян Е проводил Цици в её спальню и приготовился провести ночь на диване. Но он не ожидал, что она неожиданно похлопает по кровати с неясной улыбкой и произнесёт:

– Иди сюда.

Цян Е был немного ошарашен. Он бросил на неё прощупывающий взгляд, прежде чем снять рубашку и залезть в её кровать.

Вопреки ожиданиям, его поведение немного шокировало Цици, потому как она зажалась в угол, освободив ему больше места. Она украдкой посмотрела на Цян Е и, не удержавшись, спросила:

– Когда ты успел стать таким наглым? Неужели ты...

Улыбка Цян Е внезапно исчезла, когда он повернулся, чтобы коснуться её волос.

– Почему нет? Чего мне бояться?

Цици на мгновение остолбенела, чувствуя себя скорее смущённой. Даже если Цян Е не понимал этого, когда принял эту миссию, то позже он всё же обнаружил, что являлся лишь пешкой для привлечения враждебности окружающих.

По правде говоря, эффективность его миссии превзошла все ожидания Цици. Возможно потому что раньше Гу Лю легко справлялся с её провокациями. Но на этот раз от отчаяния он всё-таки натворил серьёзных дел. Хотя и казалось, что всё решилось без лишнего шума, как могло дело, включающее в себя такое количество закулисных интриг, не оставить после себя следов?

Более того, иногда доказательства вовсе не обязательно должны были служить толчком к определённым действиям. Это может относиться как к тому, кто устанавливает ловушки, так и к тому, кто обезвреживает их.

Таким образом, хотя Цици не могла ничего сделать Гу Лю, все люди, состоявшие с ним в негласном сговоре, были искоренены Цзы Юаньцзя. На самом деле, он мог бы сделать и намного больше, если бы ему не приходилось брать в расчёт глобальные интересы семьи Ин.

Цзы Юаньцзя был изначально принят к ним из семнадцатого корпуса из-за его выдающихся достижений. С его способностями и мастерством он уже обладал достаточной квалификацией, чтобы стать командующим офицером сил семьи Ин. Его положение в этой семье уже давно было предопределено. Это могло создать огромное препятствие для Гу Лю и других людей из её клана, если когда-нибудь она захочет и дальше развивать семнадцатый корпус, взяв его за основу.

Однако настоящая причина этого, Цян Е, всё ещё был жив и здоров. В будущем он, несомненно, станет мишенью для Гу Лю и других кандидатов семьи Ин, если не ради чести, то ради мести. При таких-то обстоятельствах чего ещё ему нужно было бояться?

На некоторое время Цици замолчала. Будто бы разговаривая сама с собой, она произнесла:

– Я обдумала все способы, как избежать этого брака, но мне не удалось придумать ничего лучше. Аристократическая семья, вроде семьи Ин, превыше всего ставит свою репутацию. Инициатива по отмене этого брака для моего отца стала бы хуже смерти. Поэтому единственным вариантом оставался отказ самого Гу Лю... Вот почему эти любовники, с которыми я встречалась, сменяли один другого. Но, к сожалению, никто из них не принёс мне никакой пользы. Пока я не...

Цици внезапно вздрогнула, одолеваемая изменчивыми эмоциями. Причём это был не страх перед тем, что должно произойти, а скорее смутное ожидание.

– Он не отказался бы от этого брака, даже если ты действительно спала с этими многочисленными мужчинами.

Голос Цян Е прозвучал прямо над головой Цици. Они были настолько близко к друг другу, что от его теплого дыхания по её спине побежали мурашки.

Цян Е погладил её по волосам и выключил свет, погружая всю спальню в подавляющую и душную темноту. Его чистый голос эхом раздался по тихой комнате:

– Ложись спать. Я уже однажды говорил тебе, не стоит играть с огнём.

Прошло много времени, прежде чем их дыхание успокоилось и, казалось, они вот-вот провалятся в сон. Однако в этот момент Цици неожиданно заговорила. Её голос был настолько тихим, что можно было подумать, что она просто разговаривает во сне, он был пронизан слабостью, которую никто никогда не смог бы услышать от неё днём.

– Я знаю, ты ненавидишь меня. Ты чувствуешь себя в опасности, зная, что в любой момент тебе могут воткнуть нож в спину. Но со мной происходит то же самое. После смерти моей матери я никогда по-настоящему не чувствовала себя в безопасности. Тебе не понять, как это, когда все твои братья, сёстры, дяди и тёти планируют убить тебя при каждой удобной возможности. Я наделала много странностей и знаю, как остальные смотрят на меня. Но только так я могу отвлечь себя от мыслей обо всём этом.

Голос Цици проявил лишь малую толику её внутренней боли. Цян Е слушал молча. Конфликт в семье Ин продолжался уже очень, очень долго. Возможно, он начался ещё тогда, когда состоялся брак с ветвью клана Сун двадцать лет назад или даже раньше. Кто-то должен был заплатить за заимствование авторитета у другого. Было крайне неразумно жениться на чьей-то другой дочери и выдать внучку замуж в землевладельческий клан.

Цян Е, конечно, не хватало опыта в делах, касающихся аристократических семей, но он не был дураком. Кроме того, учитывая характер Сун Цзынина, он никогда не делает что-либо бесцельно. Он сделал многое, чтобы скрыть свою личность, когда спас Цян Е во время Весенней Охоты, но позже сам в открытую приблизился к нему. Кроме стараний уйти от собственного брака, он, видимо, также послал Цици некий предостерегающий сигнал.

Если оглянуться назад, после этого Цици больше не звала его с собой на светские мероприятия..

Испытание наследника семьи Ин уже достигло той стадии, где каждый участник обнажил острие своего кинжала. Они были даже готовы взять на себя плату за риск за то, что вмешались в Весеннюю Охоту Глубокого Неба. В принципе, это отчётливо показывало, в каком отчаянии находится зачинщик всего этого. Такие разные, наследница аристократической семьи вроде Цици и Цян Е, который вырос на помойной свалке, но у каждого из них были неудачи и разочарования.

– Я вовсе тебя не ненавижу, – спокойно ответил Цян Е. – Ты сделала для меня больше, чем нужно. Например, та мобилизация 60-й дивизии, а также твоё содействие на Весенней Охоте.

Цици издала небольшой не очень характерный для неё смешок.

– Но для тебя это был просто бизнес с более выгодными условиями…

С самого начала это была просто коммерческая сделка. На это Цян Е ей ничего не ответил.

Цици осторожно приблизилась к нему в темноте и прижалась к его рукам. Она вертелась, пока наконец не нашла для себя комфортную позицию и не свернулась в клубочек, как испуганный котёнок. Цян Е и представить себе не мог, что у этой пламенной леди есть и такая сторона… Возможно, это и была она настоящая, прятавшаяся за своей привычно экстравагантной и необузданной личностью.

Цян Е вытянул руки и обнял её. Цици не пошевелилась и не заговорила. Прижавшись друг к другу, они уснули, чувствуя тепло, доверие и безопасность от тел друг друга.

Завтра… Завтра всё это закончится.

Громадный мир освещало далёкое звёздное сияние. Среди многочисленных континентов и миллиардов живых существ, эти двое значили меньше, чем две песчинки в огромном океане. После разлуки было неизвестно, когда эти две крупинки песка, дрейфующие теперь вместе с течением, встретятся вновь.

Разлука, вполне возможно, станет вечной.

Ранним утром следующего дня Цян Е покинул спальню Цици. Кроме горничной, многие люди из внутреннего двора уже были осведомлены о том, что он провёл ночь в комнате Цици. Когда служанки пришли на уборку, то также заметили, что парочка спала на одной кровати. Вскоре эти новости дошли до многих других людей.

Полдень. Цян Е получил приз за Весеннюю Охоту. Кроме Тяжёлого Удара и Сияющей Грани, он решил забрать оставшуюся часть золотых монет и не стал выбирать для себя никаких препаратов. Любопытный помощник, принесший ему принадлежности, поинтересовался у него, почему он выбрал вампирский кинжал.

Цян Е честно ответил, что просто потому, что это оружие удобно в переноске и его намного легче продать на нижних континентах. На лице помощника появилось довольно странное выражение, вероятно, никто никогда не говорил ему так открыто о своих намерениях продать свой приз.

Во второй половине дня Цици и её свита из семьи Ин наконец покинули резиденцию Герцога Вэй. После нескольких дней полёта на дирижабле тьма за окном начала рассеиваться и силуэт континента Вечной Ночи вновь предстал пред взором Цян Е.

По возвращению в семейный двор Ин, Цян Е начал разбирать багаж. Не считая различного оружия, у него было немного других принадлежностей. Однако уехать у него пока не было возможности, потому что Орлиный Коготь, который специально для него заказала Цици, ещё не привезли.

В следующие несколько дней Цици ни разу не пришла повидаться с Цян Е. Он тоже не покидал своей комнаты. Каждый день он либо занимался практикой, либо работал над применением боевого опыта, полученного во время этой Весенней Охоты. Он стал свидетелем противостояний обладателей тайных техник из аристократических семей и научился у них некоторым уловкам для лучшего контроля первозданной силы, которых он раньше не понимал. Несмотря на то, что ему не хватало тайной техники, некоторые принципы были довольно взаимосвязаны.

Кроме его боя с Чжао Цзюньхуном, Цян Е на самом деле получил самое большое озарение от наблюдения трёх сражений между Сун Цзынином и Вэй Потянем. Кулаки последнего были простыми, прямыми и непоколебимыми, непохожими на ту военную боевую технику, которую предоставляло Искусство Возмездия. Но техника, которую он использовал в конце для того, чтобы блокировать пространство, заставило Цян Е вспомнить его сражение с Е Мулан. Тогда он также ненароком запечатал ей путь к отступлению своими быстрыми ударами.

Цян Е многое узнал о преимуществах тайных техник в разговоре с Сун Цзынином. Помимо различных атрибутов, тайная техника также будет иметь возможность влиять на определённую область после достижения ранга Воителя, например, как эта ужасающая способность у искусства Три Тысячи Летящих Листьев, изолирующая от внешнего мира. В этом случае, если его предположения верны, Искусство Возмездия тоже может быть использовано как боевая способность?

По прошествии четырёх дней, когда Цян Е наконец вышел из виртуальной боевой системы, его встретил новый Орлиный Коготь.

Теперь Коготь являлся модифицированным оружием высочайшего качества. Мощь его атаки на двадцать процентов превышала оригинал, а к радиусу его действия добавились двести метров. Два мастера из семьи Ин высших рангов также прибыли в резиденцию, чтобы смонтировать Тяжёлый Удар на его Орлиный Коготь. Этот маленький аксессуар был ярким и прозрачным, размером не больше ногтя.

После установки Тяжёлого Удара, сила атаки Орлиного Когтя увеличилась ещё на двадцать процентов. Это был аксессуар шестого класса, который на самом деле являлся первозданным массивом. Его ценность состояла в том, что его можно было переустанавливать до тех пор, пока аксессуар не оказывался повреждён по прошествии трёх установок.

Той ночью, получив Орлиный Коготь, Цян Е проверил его различные параметры и остался очень доволен. Сила атаки этого нового оружия по шкале Империи теперь была равна 18, что также означало, что сила одного выстрела была равна сумме выстрелов из восемнадцати первозданных орудий первого класса. Такая сила атаки уже достигла уровня снайперской винтовки пятого ранга, но зато расход первозданной силы оставался на прежнем уровне.

На текущем уровне первозданной силы он мог теперь выстрелить за одну битву пять или шесть раз без поглощения крови. Полагаясь на свои способности Тяжёлого Калибра и Точной Стрельбы, а также на специальные первозданные пули, Цян Е был уверен, что теперь смог бы нанести тяжёлый урон тёмному воину шестого уровня. Добавить к этому 1200 метров радиуса действия Орлиного Когтя, и Цян Е уже мог контролировать ход локальных сражений в небольших военных кампаниях.

Цян Е посмотрел в дальний угол комнаты. Лунный свет, проникающий через окно, омывал его багаж, окрашивая пепельно-зелёный рюкзак в жуткий багряный цвет. Шла ещё одна ночь багряной луны. Это необычное явление чётко напоминало людям о том, что они находятся на заброшенной земле Вечной Ночи.

В это мгновение в комнату постучали, и за дверью раздался голос Цзы Юаньцзя:

– Цян Е, могу я войти?

– Конечно