— Как я и предполагала.

Юэ Цзяньли настороженно произнесла:

— В этом гробу покоится вовсе не Бессмертный Император, а демон!

Согласно правилам испытания, троица была разделена на две группы. Ли Жаню и Юэ Цзяньли поручили уничтожить демона в гробу. А поскольку Сун Цинсун был тем, кто коснулся гроба, он автоматически оказался в одной команде с монстром. Его миссия была предельно ясна: убить группу Ли Жаня.

— Неудивительно, что в этот раз прошли именно трое. Оказывается, всё было подстроено заранее, — холодно заметил Ли Жань.

Юэ Цзяньли на мгновение замерла, а затем всё поняла. Из троих финалистов тот, кого заставят коснуться гроба, наверняка окажется самым слабым. Двое оставшихся экспертов автоматически составят костяк боевой группы. Это означало, что, по замыслу создателя тайного царства, этот демон был невероятно силен — настолько, что мог легко перекрыть пропасть в силе между ними и Сун Цинсуном!

— Так что же это за место на самом деле?.. — трое практиков приковали взгляды к огромному гробу.

Долгое время ничего не происходило, кроме черного тумана, который лениво вытекал из щели.

— Я, должно быть, ошибся... С чего бы мне объединяться с демоном? — Сун Цинсун развернулся, собираясь сбежать. Он меньше всего на свете хотел становиться врагом этих двух монстров в человеческом обличье.

Но в этот момент из щели внезапно высунулась рука, покрытая густой шерстью, и намертво вцепилась в его запястье.

— Что это за... — он не успел закончить фразу, как его с силой втянуло внутрь гроба.

— А-а-а-а! — истошный, душераздирающий крик Сун Цинсуна эхом разнесся по залу.

Лишь через долгих десять минут крики наконец стихли.

Бах!

Тяжелая крышка гроба была отброшена в сторону, и из него медленно выползло нечто. Тело существа напоминало тигриное, покрытое буйной шерстью, но лицо оставалось человеческим. Из пасти торчали кабаньи клыки, придавая ему неописуемо свирепый вид. Что касается лица — это было лицо Сун Цинсуна! Однако его глаза стали мутно-зелеными, без зрачков. Было очевидно, что он полностью утратил рассудок.

— Тело тигра и человеческое лицо... Это Тао-у! — зрачки Юэ Цзяньли сузились.

Тао-у, также известный как Ао Янь, был легендарным древним демоном, воплощением гордыни и безжалостности. И хотя демон перед ними обладал лишь каплей этой древней крови, даже такая малая толика делала его запредельно опасным противником!

— Есть... есть... ЕСТЬ!

Бум!

Тао-у издал хриплый, неприятный звук, пока слюна стекала по углам его пасти. Демон, запечатанный на тысячи лет, отчаянно жаждал вкуса живой плоти.

— Это и есть финал? Не слишком ли это безумно?! — лицо Юэ Цзяньли исказилось от напряжения.

— Это всего лишь зверь. Просто убьем его, — Ли Жань выхватил серебряное копье и бросился в атаку.

В это мгновение его воля копья столкнулась с ревом демона. Человек и монстр сплелись в яростной схватке. Юэ Цзяньли мгновенно отбросила лишние мысли, её взгляд стал кристально чистым. Она обнажила меч и ринулась в гущу боя.

Бум! Бум! Бум!

Зал содрогался от грохота, пока Ци меча Юэ Цзяньли бушевала повсюду! Чем дольше длился бой, тем мрачнее становились лица практиков.

Сила этого демона была просто запредельной! Мало того что он обладал чудовищной физической мощью, он оказался практически невосприимчив к техникам Дао. Черный туман, который он извергал, пожирал чужую Ци: при каждом столкновении Ли Жань и Юэ Цзяньли теряли огромное количество энергии.

Более того, поглотив тело Сун Цинсуна, монстр заполучил культивацию стадии Золотого Ядра и теперь мог использовать секретные техники Дворца Высшего Дао!

«Так продолжаться не может. Если я буду и дальше сражаться в лоб, я просто умру от истощения!» — в глазах Юэ Цзяньли вспыхнула решимость.

Она резко отступила назад и начала быстро сплетать пальцами знаки заклинания, тихо бормоча слова силы.

Дзи-дзи!

Божественный свет на её клинке вспыхнул и начал стремительно расширяться в воздухе, пока не превратился в колоссальный призрачный меч! Гигантский клинок завис над демоном, заполняя всё пространство чистейшим намерением меча.

Ли Жань удивленно покосился на неё. «А у этой девчонки припрятано немало тузов в рукаве!»

Юэ Цзяньли с силой рубанула рукой вниз:

— Рази!

Огромный меч отозвался на приказ и со свистом обрушился на врага, неся в себе остроту, способную рассечь небеса. Казалось, эта атака должна была стереть монстра в порошок!

Р-р-ро-а-ар!

Глаза Тао-у вспыхнули свирепостью. Он просто вскинул лапы и... голыми руками перехватил лезвие!

В первый миг в глазах Юэ Цзяньли мелькнула радость.

«Пусть этот демон и силен, мой меч не так-то прост...» — но она не успела закончить мысль, как её глаза округлились, а дыхание перехватило, будто её схватили за горло.

Огромная когтистая лапа намертво сжала клинок. Как бы меч ни вибрировал, как бы ни сопротивлялся, он не мог вырваться. Ци меча мгновенно поглощалась черным туманом.

— Н-невозможно!!

На морде Тао-у появилась зловещая ухмылка. Он напряг когти и резким движением... просто разломил гигантский меч пополам! Призрачное оружие мгновенно приняло прежнюю форму — обычный длинный меч отлетел в сторону и вонзился в землю, мелко дрожа.

Юэ Цзяньли отшатнулась. Её охватила паника. Этот демон был слишком силен — это не то существо, с которым мог справиться обычный практик Золотого Ядра.

Р-р-ро-ар!

Демон снова издал яростный рев и бросился прямо на беззащитную Юэ Цзяньли. Она уже не успевала отступить.

Бах!

В последний момент Ли Жань мощным ударом отправил Тао-у в полет. Монстр пробил несколько колонн, прежде чем затих под обломками.

Ли Жань мельком взглянул на мечницу:

— Ты в порядке?

Юэ Цзяньли молча покачала головой. Её лицо было бледным как полотно — она явно потеряла веру в победу.

С другой стороны Тао-у, пошатываясь, поднялся на лапы и свирепо уставился на Ли Жаня.

— Съем... тебя!

— Серьезно думаешь, что я тебе по зубам?

Ли Жань с силой вонзил серебряное копье в землю и начал медленно закатывать рукава.

— Если я сегодня не откручу твою паршивую башку, я сменю фамилию!