— Невероятно... Поверить не могу, что дожил до того дня, когда Императорский Дракон явится в этот мир!

У мужчины средних лет дрожали руки от возбуждения. Старик Ромон тоже смотрел на север, и в его глазах читался неописуемый восторг.

С тех пор как разразилась великая катастрофа, их народ поколениями скрывался в этой глуши. Те, кто когда-то был полноправными владыками небес, теперь вынуждены были влачить жалкое существование в болотной жиже. Обладатели самой благородной крови жили подобно ничтожным личинкам!

Но чтобы скрыться от взоров тех людей и сохранить последнюю искру своей расы, у них не было иного выбора, кроме как терпеть. И это терпение длилось тысячи лет!

И вот, наконец, наступил переломный момент.

Сначала оковы ослабли, и драконья энергия устремилась в небо, вызвав видение, потрясшее весь континент. Это был сигнал: золотой век десяти тысяч рас возвращается! А сегодня, спустя совсем короткое время, они ощутили нечто еще более грандиозное — волю Изначального Дракона (Цзулуна)!

Это была величайшая новость!

— Но... — мужчина среднего возраста поднял голову и нахмурился. — Это направление... кажется, это то же самое место, что и в прошлый раз!

Они переглянулись. Вспомнив тот ужас, который они испытали в прошлый раз, оба невольно содрогнулись. Та женщина... она была просто воплощением кошмара!

Всплеск!

В этот момент болото позади них снова забурлило. Из грязи поднялись еще около десяти человек — мужчины и женщины, в основном молодые. Они переглядывались, чувствуя, что произошло нечто важное, но не решаясь поверить.

— Вы тоже это почувствовали?

— Да... моя кровь будто закипела!

— Это был трепет в глубине души... Неужели легендарный Изначальный Дракон?

— Неужели наш клан наконец-то восстанет?

— Нет, нас так долго бросали в этой дикой глуши... Боюсь, Цзулун давно забыл о нас.

Лица молодых людей омрачились. Если Изначальный Дракон хотел помочь, почему они так долго томились в этом вонючем болоте? Старшее поколение почти вымерло, а молодые родились уже здесь. С того момента, как они открывали глаза, они видели только вонючий ил. Кроме обрывков памяти в крови, они почти ничего не знали о внешнем мире.

Из-за отсутствия «свежей крови» и особенностей их расы рождаемость была крайне низкой. С каждым годом их становилось всё меньше. Группа была настолько мала, что её уже с трудом можно было назвать «народом». Всё это наполняло сердца молодежи отчаянием. Даже когда наступил поворотный момент, они не смели в него верить.

— Цзулун не забыл нас, — твердо произнес патриарх (мужчина среднего возраста). — Хотя та энергия исчезла в мгновение ока, она была необъятна, как сама Галактика. Я уверен: это была проекция воли Изначального Дракона!

— Что?! — Все замерли, не веря своим ушам.

Молодая девушка первой пришла в себя и осторожно спросила: — Патриарх, вы ведь не шутите?

— Ты сомневаешься в словах патриарха? — Ромон покачал головой. — Это действительно была воля Цзулуна!

Атмосфера мгновенно накалилась!

— Это правда?!

— Воля Изначального Дракона действительно спустилась в Бескрайние Земли?

— Значит, наш клан вот-вот возродится?!

Депрессия испарилась, лица людей засветились восторгом. Ромон добавил, сбрасывая еще одну «бомбу»:

— Только когда клан Цанлань проводит ритуал Кровного Начертания, можно привлечь волю Цзулуна! Другими словами, в Бескрайних Землях, помимо нас, есть представители клана Цанлань!

— Клан Цанлань? Это же легендарные Императорские Драконы!

— Если Императорский Дракон здесь, наш род будет процветать!

— Тысячи лет пряток... этот день наконец настал!

После стольких лет унижений они начали сомневаться в благородстве своей крови. Теперь всё изменилось.

— Патриарх, чего мы ждем? Почему бы нам прямо сейчас не отправиться на поиски Императорского Дракона? — воодушевленно крикнул кто-то.

Патриарх покачал головой: — Не забывайте, хоть всё и идет к лучшему, наши враги всё еще существуют. Мы пока не можем действовать в открытую.

Толпа понемногу успокоилась. Вспомнив об ужасающих врагах из памяти крови, молодые люди посерьезнели. Ромон поддержал: — Мы терпели столько лет, нельзя сорваться в самый ответственный момент!

— Ромон прав, — кивнул патриарх и сменил тон. — Но раз Императорский Дракон родился и успешно прошел обряд, наш клан не может это игнорировать.

— Каков план, патриарх? — у Ромона внезапно появилось нехорошее предчувствие.

Патриарх заложил руки за спину: — Я решил отправить посланника, чтобы разузнать обстановку, наладить связь с Императорским Драконом и подготовить почву для будущего! И этим человеком... — он повернулся к Ромону, — будешь ты!

— А?! — Лицо Ромона мгновенно окаменело, а в горле пересохло.

«Так и знал, ничего хорошего!» Место, где явилась воля Цзулуна, было тем самым местом, где в прошлый раз взметнулась драконья энергия. Вспомнив тот ледяной женский голос и ауру, от которой подгибались колени... Ромон почувствовал, что его ноги стали ватными. Это был голос, который одним словом обратил в бегство суперэкспертов уровня Императора! Идти туда — верная смерть!

— Патриарх, я... — Ромон попытался возразить, но его перебили.

— Ты моя правая рука. И по силе, и по выдержке ты — самый зрелый в клане и лучший кандидат для путешествия на Север. — Патриарх хлопнул его по плечу. — Давай, я в тебя верю!

Ромону хотелось плакать, но слез не было.

«Но я сам в себя не верю!»

Он был представителем древнего вымирающего народа, за которым охотились многие силы. Будущее казалось ему крайне мрачным. Но, глядя в горящие надеждой глаза сородичей, он не смог выдавить слова отказа. Раса терпела так долго, и он не хотел стать тем, кто всё испортит в шаге от цели.

— Черт с ним, двум смертям не бывать! — Ромон стиснул зубы. — Раз патриарх приказал, я отправлюсь на Север и всё разузнаю! Клан Цанлань невероятно могущественен, если я доберусь до них, я буду в безопасности!

Патриарх вздохнул и с тяжелым лицом произнес: — Ступай. Наш народ тебя никогда не забудет.

Ромон огрызнулся: — Я еще не сдох!

Город Уян.

Дворец Уян, павильон Фиолетовой Эмблемы.

Шэн Е мерил комнату шагами, заложив руки за спину. Его лицо выражало крайнюю тревогу и нерешительность. Шэн Сянь, сидевший рядом, отставил чашку чая и беспомощно произнес:

— Слушай, ты ходишь туда-сюда всё утро. Может, сядешь и отдохнешь?