— Награда?

У Ли Жаня дернулся уголок рта, а на лице отразилось замешательство.

Он только что побывал в странной багровой пустоши, встретил там не в меру заносчивого черного дракона и отвесил ему десяток пощечин... Можно ли считать это «наградой» или «уловом»?

Но, с другой стороны, благодаря ритуалу Кровного Начертания он случайно открыл новый способ использования Драконьей Энергии и силы веры. Это действительно был неожиданный сюрприз.

Правда, здесь, в реальности, эти силы ощущались гораздо слабее, чем в Кровавом Истоке. Драконья Энергия снова втянулась в тело, словно ей совсем не хотелось выходить наружу.

Ли Жань поднял взгляд на Цанлань Чуйсюэ и спросил:

— Сколько времени прошло с тех пор, как я... замер?

Чуйсюэ моргнула своими аметистовыми глазами:

— Всего лишь одно мгновение.

— А? — Ли Жань нахмурился. — Мгновение? То есть я всё это время стоял здесь?

Чуйсюэ кивнула:

— Ты даже не шелохнулся.

Ли Жань погрузился в раздумья. Сначала он решил, что попал в иллюзию, созданную памятью Чуйсюэ. Но всё увиденное было слишком реальным. Настолько, что на иллюзию это не походило вовсе. К тому же, как объяснить фантомный запах серы и ощущение дождя на руках?

Но если Чуйсюэ говорит, что прошло мгновение и он не сходил с места, значит, его сознание совершило сверхскоростное путешествие. Было ли это проекцией реального места или всё же игрой крови?

«Кровавый Исток...» — Ли Жань кое-что вспомнил и спросил:

— Чуйсюэ, ты знаешь, где находится Кровавая Пустошь?

— Кровавая Пустошь? — она на секунду замерла, а затем ответила: — Это мой дом. Земли клана Цанлань. А еще там есть гора Цансюань — место, где я родилась.

Ли Жань прикусил губу. Всё сходится. Пустошь — это её родина, самое яркое воспоминание. А парящая гора — та самая Цансюань.

«Значит, всё это действительно было порождено её памятью?» — он на секунду успокоился, но тут же задал следующий вопрос: — А имя «Цанлань Уцзи» тебе о чем-то говорит?

— Цанлань Уцзи... — Девушка задумалась. Спустя долгое время она покачала головой: — Это имя кажется мне очень знакомым, но память крови еще не полностью проснулась, и я не могу вспомнить точно. Зато я помню Цанлань Уцзяна.

— И кто это?

Чуйсюэ расплылась в улыбке: — Это мой отец-дракон!

— Твой отец? — Ли Жань опешил.

Цанлань Уцзи, Цанлань Уцзян... Имена почти идентичны. Скорее всего, они братья.

«Получается, я только что всыпал по первое число родному дяде Чуйсюэ?» — Ли Жань почувствовал, как по спине пробежал холодок. — «Ладно, в любом случае это была лишь проекция... наверное».

— Так, — Ли Жань потер подбородок. — Наставница говорила, что Чуйсюэ прибыла из Царства Сансары. Получается, та пустошь — часть этого легендарного мира?

Его поразило, что за пределами Бескрайних Земель существует такой огромный и суровый мир. Он уже хотел было продолжить расспросы, как вдруг его прошиб холодный пот.

«Точно! А где Наставница?!»

Недалеко от них, за огромным валуном, стояли Лэн Уянь и Старейшина Сунь. Атмосфера вокруг них была такой тяжелой, что воздух буквально превращался в лед.

Старейшина Сунь неловко кашлянула и прошептала:

— Кажется... у этой драконьей девицы очень близкие отношения со Святым Сыном?

— «Близкие»? Я бы сказала — «слишком»! — Слова Лэн Уянь вылетали сквозь плотно сжатые зубы.

Глядя на сцену перед собой, императрица чувствовала, как её кровяное давление пробивает небеса. Когда яйцо начало вылупляться, она заподозрила неладное. Но она никак не ожидала, что дракон окажется девчонкой! Да еще и красавицей! И, что самое ужасное — девчонкой без одежды!

Мало того, что она голая, так еще и называет Ли Жаня «мужем»! А он только что трогал её за спину своими пальцами...

Лэн Уянь была на грани того, чтобы разнести этот пик в щепки.

«Неудивительно, что эта ящерица так льнула к Жань-эру и была согласна стать его верховым животным. Так вот какой у неё был план?! Бесстыдница!»

Императрица уже сто раз пожалела, что подарила ему это яйцо.

— Глава, вы в порядке? — Старейшина Сунь почувствовала такую жажду убийства, что невольно съежилась.

Прежде чем Лэн Уянь успела ответить, она увидела, как маленькая дракониха попыталась запрыгнуть Ли Жаню в объятия. Хотя Ли Жань и отстранил её, кулаки императрицы сжались до белизны суставов.

Она помолчала, а затем холодно произнесла:

— Знаешь, Старейшина Сунь... внезапно я поняла, что ты была права.

— А? — Старейшина не сразу сообразила. — О чем вы, Глава?

Лицо Лэн Уянь превратилось в маску изо льда:

— Эту самку дракона... нужно пустить на ингредиенты.

Раньше она думала, что детеныш дракона — это пустяк. Но теперь она видела в ней угрозу похлеще, чем принцесса клана Шэн!

Старейшина Сунь почесала затылок и понизила голос: — Если Глава велит, я займусь этим сегодня же ночью. У меня есть опыт, никто ничего не заметит.

Лэн Уянь уже готова была кивнуть, но увидела, как Ли Жань оглядывается по сторонам, явно разыскивая её. Гнев немного поутих, сменившись нерешительностью.

Она покачала головой: — Ладно, пока забудь. Есть дела поважнее.

— Как скажете, — с легким сожалением кивнула Старейшина Сунь. — Если понадобится помощь — я к вашим услугам.

— Не нужно, — фениксовые глаза Лэн Уянь сузились. — С этим делом я должна разобраться лично!

«Сначала разберусь с тем делом, а потом займусь этой чешуйчатой девицей!»

В этот же момент Шэн Е и Шэн Сянь, находившиеся далеко в городе Уян, одновременно содрогнулись от внезапного озноба.

Крайний Запад.

Среди густых лесов из черной трясины поднимались ядовитые испарения. Внезапно болото забурлило, и из грязи медленно поднялись двое: мужчина средних лет и старик. Их одежды были безупречно чистыми, ни капли грязи не коснулось их кожи.

Они были частью скрытого народа, и их притянула мощная аура дракона, пробужденная Ли Жанем.

— Ромон, ты почувствовал это? — Мужчина был возбужден, его дыхание сбилось.

— Почувствовал! — Старик посмотрел на север, его глаза были полны благоговейного трепета. — Это Цанлань... дыхание клана Цанлань! И только что промелькнула искра силы Изначального Дракона. Это был ритуал Кровного Начертания!

— Императорский Дракон... Он явился в этот мир!