В тренировочном зале воцарилась тишина. Сяо Цинге смотрела на Шэн Чжися, не в силах скрыть шок. Она давно догадывалась, что принцесса неравнодушна к Ли Жаню — иначе с чего бы золотой принцессе империи так часто ошиваться в особняке семьи Ли? Но она думала, что это лишь подобострастие перед могущественным святым сыном. Кто же мог знать, что дело зашло так далеко? И что к этому причастна еще и старшая сестра, Шэн Аньи?

— Ты хочешь сказать, что император Шэн знает обо всем, не злится, а наоборот — поощряет вас быть с Ли Жанем? — переспросила Цинге.

Чжися лишь беспомощно развела руками: — Я сама в шоке. Мне кажется, у отца какой-то скрытый план.

Цинге сжала зубы: — Неважно, что он задумал, это всё равно за гранью приличий! О чем он только думает?

Шэн Чжися смутилась: — Я знаю, как это выглядит со стороны. Но я беспокоюсь за Ли Жаня. Раз уж отец втянул нас в это, я решила предупредить тебя.

Цинге нахмурилась: — А почему ты пришла ко мне, а не в дом семьи Ли напрямую?

Чжися горько усмехнулась: — Мой отец крайне подозрителен. Если я просто приду к семье Ли, он сразу поймет, что я выдала его секрет. А если я приду к тебе... Ты ведь его невеста, верно? Ты часто бываешь в доме Ли, тебя там все знают. Если ты передашь новость их предку, Ли Уцану, это будет выглядеть как обычный визит. У него, как у императора, точно есть способ связаться с Ли Жанем.

Цинге строго поправила её: — Не «одна из», а единственная настоящая невеста.

— Хорошо-хорошо, — Чжися смиренно кивнула. — Главное — передать информацию.

Сяо Цинге была недовольна принцессами, но безопасность Ли Жаня была для неё важнее женской ревности. Она решила помочь. Однако прежде чем отпустить Чжися, она добавила:

— И еще кое-что. Все любовные письма, которые вы шлете на север, должны сначала проходить через мои руки. Я буду лично их проверять!

Чжися прикрыла лицо руками. Вот уж действительно — женщины знают, как уязвить других женщин.

Вскоре Шэн Чжися ушла. Цинге выждала время и, как ни в чем не бывало, направилась к дому семьи Ли. Все в поместье привыкли к её визитам, так что никто не стал останавливать её на пути к тайному месту. Но сколько бы она ни звонила в колокольчик у врат тайника, ответа не было.

— Предок отсутствует? — удивилась она.

— Цинге? — раздался голос Ли Даоюаня за её спиной. — Пришла за советом по практике?

Цинге вкратце, используя передачу голоса, объяснила ситуацию. Улыбка с лица Ли Даоюаня мгновенно сползла. Ситуация была серьезной.

— Предок, похоже, закрылся в медитации, — нахмурился он. — Я сам не могу до него достучаться. Ладно, я пошлю гонца к Жань-эру, а как только предок выйдет, я передам ему всё остальное.

Цинге кивнула, но внутри у неё скребли кошки: «Странно. Предок Ли никогда раньше не увлекался самосовершенствованием. Почему он вдруг решил уйти в закрытую медитацию именно сейчас?»

Тайное место семьи Ли.

Глаза Ли Уцана светились неистовым огнем. Он буквально «впился» взглядом в древний манускрипт, что-то яростно бормоча под нос:

— «Верхнее Начало, хаос Цзя-цзы, солнце и луна сливаются... Пять звезд в жемчужине...»

— «Ян бежит от Инь, отступая на двенадцать ветвей...»

Его лицо было перекошено от азарта и злости:

— Ах ты паршивец Шэн Сянь! Решил подсунуть мне «пустышку» и посмеяться над моим невежеством? Не на того напал! Думаешь, я не пойму суть? Я — Ли Уцан!

Ли Уцан был не из тех, кто привык проигрывать. В молодости, чтобы выжить среди сильных мира сего и не стать жертвой интриг, он изучил столько «грязных» техник, что мог просчитать судьбу любого, просто взглянув на его тень. Он был уверен: как только он разберется в структуре «Искусства Тай-и», он не только прочтет замыслы Шэн Сяня, но и заставит императора пожалеть о каждом подаренном сокровище!

Он не знал, что «заметки», отсутствие которых так его бесило, на самом деле были ключом к пониманию, и сейчас он пытался построить небоскреб, не имея фундамента. Но амбиции Ли Уцана были поистине безграничны.