Чу Линчуань стояла посреди руин.

Перед ней лежали обломки: некогда величественный и торжественный дворец был полностью разрушен мощью техники обнажения меча Ли Жаня. На срезах обломков всё еще виднелись гладкие следы Ци Меча.

Неподалеку старейшины и ученики лихорадочно занимались ремонтом. Однако этот дворец был не просто зданием, он был пронизан сложными переплетающимися формациями. По сравнению с разрушением, восстановление было делом куда более трудным. Потребуется как минимум четыре-пять дней, чтобы полностью всё наладить.

Глядя на обветшалые руины, Чу Линчуань выглядела подавленной, её взгляд был прикован к пустоте. Она горевала не по дворцу, а думала о том «проклятом» мужчине.

— Ли Жань уехал... — её глаза подернулись дымкой.

Картины их общения за последние дни продолжали всплывать перед глазами. Пока Ли Жань был здесь, она то и дело называла его наглым и несносным мятежником, но теперь, когда он действительно уехал, на сердце стало пусто.

Чу Линчуань нахмурилась: — Что... что со мной не так?

Раньше она всегда была одна и не чувствовала никакого дискомфорта, но теперь ей было невыносимо скучно, каждая минута и секунда тянулись вечно. Неужели это чувство и называется одиночеством?

Вспоминая события последних дней, она чувствовала себя так, словно видела сон. При первой встрече Ли Жань посмел зажать ей рот рукой, позже щекотал ей пятки и даже ударил её на глазах у всех. Тогда впечатление Чу Линчуань о нем было настолько ужасным, что она всерьез хотела его прибить. Если бы не Шэн Нин, их пути, вероятно, больше никогда бы не пересеклись.

Но то, что произошло дальше, превзошло все её ожидания. Сначала жизнь в поместье Ли заставила её изменить мнение о нем, а её настроение стало необъяснимым. После прибытия на остров Юньцзянь они даже обнимались, держались за руки и делили одну постель. Между наставницей и учеником произошло почти всё, что только могло и не могло произойти.

Чу Линчуань сама не понимала, что с ней происходит. Стоило ей оказаться перед Ли Жанем, как она словно теряла способность соображать и не могла отказать его нелепым требованиям. И сердце её менялось день за днем. Неприязнь вначале медленно переросла в восхищение, а в итоге превратилась в зависимость.

Ли Жань был всего лишь на стадии Небесного Бедствия — ничтожество по сравнению с Императорским Уровнем. Но в глазах Чу Линчуань он был надежен, как скала, позволяя ей доверять ему без всяких опасений. А его объятия, теплые, как печь, заставляли её никогда не желать уходить...

Вспомнив об этом, Чу Линчуань снова покраснела. Она обхватила пылающие щеки ладонями и прошептала:

— Он мой ученик, о чем я только думаю?.. Но ведь с учеником тоже всё в порядке, мне всё равно, если он захочет, я... Тьфу, тьфу, Чу Линчуань, ты с ума сошла?!

Выражение лица Чу Линчуань менялось: то предвкушение, то стыдливость; она бормотала себе под нос, словно страдала раздвоением личности. Из-за отсутствия опыта она никак не могла разобраться в своих чувствах к Ли Жаню. Но одно было ясно наверняка: их отношения определенно не были простым наставничеством.

— На случай... я имею в виду, просто на случай, если между мной и Ли Жанем что-то произойдет, как тогда считать старшинство? Не станут ли Лэн Уянь и И Цинлань моими старшими родственницами? А Ли Жань... он ведь не только учитель Цзяньли, но и её младший брат (соученик)? Всё запуталось!

Чу Линчуань потерла переносицу. Сложность этой проблемы была уже выше её понимания.

— Ладно, бесполезно так много думать, буду решать проблемы по мере их поступления.

Она беспомощно вздохнула. Внезапно ей пришла мысль, что принятие Ли Жаня в ученики, возможно, было не самым верным решением... Чу Линчуань покачала головой, достала флягу с вином и привычно поднесла её к губам. Раньше она пила постоянно, и ей становилось не по себе, если она не выпивала за день.

Но стоило ей почувствовать освежающий аромат вина, как движения Чу Линчуань замерли.

— Ли Жань, кажется, говорил, что ему не нравится, когда я пью.

Чу Линчуань сглотнула слюну, и хотя взгляд её был полнен смятения, она всё же убрала флягу.

— Хм, когда встретимся в следующий раз, он обязательно должен меня похвалить — я ведь бросила пить!

Если бы Юэ Цзяньли увидела эту сцену, у неё бы челюсть отвисла. Вино было для Главы Меча второй жизнью! И только потому, что Ли Жаню это не нравится, она решила завязать?

Чу Линчуань заложила руки за спину, посмотрела на учеников, восстанавливающих формации вдали, и крикнула:

— Поторапливайтесь! Вашей главе негде спать!

— Слушаемся! — отозвались ученики.

Внезапно Чу Линчуань что-то заметила и нервно выкрикнула:

— Стойте! Никому из вас не позволено прикасаться к той кровати!

………

Северные земли.

Несмотря на весну, горы всё еще были покрыты снегом, а с неба падали белые хлопья. Такова особенность Крайнего Севера: зима здесь круглый год, лишь температура слегка колеблется.

Гора Сюаньлин. Храм Юло.

Большинство учеников тренировались на площадках, а Шэн Цинь и Лу Синьжань сидели на террасе, глядя на суровые заснеженные пики вдали.

Шэн Цинь с любопытством спросила: — Синьжань, сейчас не время для отдыха, тебе разве не нужно тренироваться?

Лу Синьжань гордо ответила: — Среди учеников моего набора у меня самый быстрый прогресс в культивации. Можно и полениться изредка.

— Это правда, — кивнула Шэн Цинь. Талант Лу Синьжань действительно был хорош.

— Но это не главная причина, — вздохнула Лу Синьжань и понизила голос. — Главная причина в том, что Лорд Святой Сын так и не вернулся. У меня совсем нет настроения тренироваться.

Шэн Цинь тоже вздохнула: — Да, интересно, как там Лорд Святой Сын? И Нин-эр, усердно ли она занимается?

В этот момент Лу Синьжань что-то вспомнила, огляделась по сторонам и тихо спросила: — Сестрица А Цинь, ты в этот раз сопровождала Святого Сына... удалось ли тебе... ну, преуспеть?

— Преуспеть? — Шэн Цинь опешила. — Что ты имеешь в виду?

Лу Синьжань зашептала: — Что-что... Кхм-кхм, я же дала тебе ту секретную книгу (пособие), ты её еще не читала?

— Что?! — до Шэн Цинь внезапно дошло, и её щеки мгновенно стали ярко-алыми. Так вот она о чем!

Увидев это, Лу Синьжань хихикнула: — Похоже, сестрица А Цинь приняла всё всерьез. Ну так что, ты испробовала это на Святом Сыне?

Шэн Цинь, краснея и заикаясь, выпалила: — Нет, нет, не неси чепухи! Между мной и Святым Сыном ничего не было!

— Не было? — Лу Синьжань почесала затылок. — Не может быть. По идее, с внешностью сестрицы и той книгой успех должен быть гарантирован. Как ты могла упустить шанс?

Шэн Цинь застенчиво пробормотала: — Какой еще шанс, я вообще ничего такого не делала! Ты думаешь, все такие же бесстыжие, как ты?

— Вот оно что... — Лу Синьжань выглядела разочарованной и тяжело вздохнула: — Сестрица, ты просто сокровище, упустить такую возможность! Будь я на твоем месте, я бы точно перешла от слов к делу.

— ...

Шэн Цинь закрыла лицо руками. Что только творится в голове у этой девчонки!