Чу Линчуань потерла подбородок, пристально глядя на собеседницу. И Цинлань стало неуютно под этим взором, она нахмурилась:

— Почему ты смотришь на Эту Бедную Затворницу-Даоса с таким выражением лица?

Чу Линчуань прищурилась: — Даос И, ты ведь что-то скрываешь от меня?

— А? — И Цинлань на мгновение замерла, хмурясь еще сильнее. — Что значит «скрываю»? Неужели я обязана докладывать тебе о каждом своем шаге?

У Чу Линчуань перехватило дыхание, и она обиженно воскликнула: — Только что обещали любить друг друга, а теперь уже «не узнаю в гриме»? Ты непостоянная женщина! Видимо, под даосской рясой вообще нет ничего святого...

И Цинлань: «...»

О чем она вообще? Эта Бедная Затворница-Даос вовсе не в тебя влюбилась!

Глядя на скорбный вид и полные вселенской печали глаза Чу Линчуань, можно было подумать, что И Цинлань — бессердечный изменник. У Даоса И даже голова разболелась.

Она потерла переносицу и беспомощно вздохнула: — Ладно, говори уже, что ты хочешь знать?

— Ничего особенного, — с любопытством протянула Чу Линчуань. — Просто хочу знать, какие на самом деле отношения связывают Даоса И и Ли Жаня?

И Цинлань нахмурилась: — Разумеется, отношения учителя и ученика. Разве мы об этом уже не говорили?

Чу Линчуань покачала головой: — Пусть так, но я не слепая. Глава И практикует Дао Забытия чувств, а Секта Тяньшу — это женская обитель. Вам положено избегать мужчин, даже если это личный ученик. Но твое отношение к Ли Жаню явно выходит за рамки. Ладно бы вы просто ходили за покупками за руки, но вы спите в одной постели! А главное — тот взгляд, которым ты на него смотришь...

Чу Линчуань снова потерла подбородок и задумчиво добавила: — Неужели Даос И не боится, что её уровень культивации упадет от такой близости с мужчиной? Или между вами есть некая... особая связь?

Глядя на внезапно «прозревшую» оппонентку, И Цинлань невольно занервничала. Хотя Чу Линчуань обычно ведет себя беспечно, будто ей не хватает интеллекта, сейчас её ум проявил неожиданную тонкость.

«Похоже, скрыть правду не получится...» — И Цинлань прикусила губу, терзаясь сомнениями. Если та заметила зацепки, стоит ли признаться или лучше отрицать до конца?

Пока она колебалась, Чу Линчуань внезапно вскинула голову и с нескрываемым шоком выпалила: — У вас ведь не такая связь, верно?!

— К-какая? — заикаясь от нервов, спросила И Цинлань. Её рука невольно коснулась спины, ладони вспотели. Неужели её раскусили так быстро?

Чу Линчуань сглотнула и таинственно прошептала: — Ли Жань... он ведь твой незаконнорожденный сын?

— ...

В комнате воцарилась гробовая тишина. И Цинлань застыла на месте, глядя на неё пустым взглядом.

— Не... незаконнорожденный сын?!

— Вот именно! — Чу Линчуань принялась вдохновенно анализировать: — Ты так заботишься о Ли Жане и не подпускаешь меня к нему. Очевидно, связь необычайно глубока. И раз такая близость не вредит твоей культивации, значит, вы родные по крови! Только этот вариант объясняет всё.

Чем больше она говорила, тем логичнее ей это казалось. Даже взгляд, которым она смотрела на И Цинлань, изменился.

«Если она настоящая мать Ли Жаня, то мне нужно быть с ней поаккуратнее. В конце концов, статус наших будущих отношений с ним еще не определен...» — Чу Линчуань о чем-то подумала, и её щеки необъяснимо порозовели.

У И Цинлань дернулся глаз. Она-то переживала, что её раскроют как возлюбленную, а это оказалась ложная тревога. У этой женщины в голове и правда опилки!

«Это я переоценила её способности», — подумала И Цинлань и покачала головой. — У Главы Меча Чу очень богатое воображение, но явный дефицит здравого смысла. (Она совсем забыла, что сама недавно так же заблуждалась насчет Лэн Уянь).

Чу Линчуань захлопала глазами: — Я ошиблась?

И Цинлань раздраженно ответила: — Чтобы практиковать Дао Забытия, нужно быть чистой от мирской пыли. Где ты видела мастера этого пути, который смог бы познать «забытие» после рождения ребенка?

Чу Линчуань замерла и почесала затылок:

— Э-э... ну, логично. Но что тогда между вами? И какой секрет имела в виду Лэн Уянь?

И Цинлань нахмурилась:

— Глава Чу задает слишком много вопросов. Если тебе так любопытно — спроси самого Ли Жаня.

— Я бы спросила, да где ж его теперь увидишь, — вздохнула Чу Линчуань.

И Цинлань тоже вздохнула:

— Да, маленький воришка вернулся в свою секту, и неизвестно, когда мы теперь встретимся.

В этот момент ей в голову пришла мысль. Она помедлила и спросила: — Глава Чу, ты ведь хочешь увидеть Ли Жаня?

Чу Линчуань не стала скрывать: — Конечно хочу! Но с Лэн Уянь договориться не так-то просто.

— У Этой Бедной Затворницы-Даоса есть идея...

И Цинлань подошла ближе и что-то зашептала ей на ухо. Глаза Чу Линчуань загорелись.

— Отличная идея!

Остров Юньцзянь.

Юэ Цзяньли и Линь Ланъюэ сидели на прибрежных камнях. С тех пор как Ли Жаня забрали наставницы, они ходили как в воду опущенные. Сидеть здесь и смотреть в морскую даль стало их ежедневным ритуалом.

— Сестра Линь, ты нашла ответ? — спросила Юэ Цзяньли. — Есть ли способ избежать отката Дао Забытия, помимо того, чтобы представлять объект любви как само Небесное Дао?

Линь Ланъюэ покачала головой: — Не могу придумать. Наш путь особенный, он весь в сердце. Если в душе хаос — уровень культивации не удержать. Кроме как обманывать небеса, считая другого человека частью великого пути, я не знаю способов. Впрочем, мудрость Учителя — это не то, что я могу постичь.

Юэ Цзяньли вздохнула: — Это верно. Пытаться анализировать поступки Императора с нашим скромным уровнем — затея самонадеянная.

— Эх, — Линь Ланъюэ снова вздохнула. — Если отношения Учителя и Ли Жаня действительно... такие, как мне тогда быть?

Юэ Цзяньли помолчала, а затем похлопала её по плечу: — В любом случае, раз всё так запуталось, одной наставницей больше, одной меньше — какая уже разница?

— Но я не хочу Наставницу в соперницы! — Линь Ланъюэ закрыла лицо руками. При мысли о Ли Жане и учителе вместе ей становилось не по себе, будто кошки на душе скребли. Она взглянула на Юэ Цзяньли: — А Сестра Юэ признает это? Что между Главой Меча Чу и Ли Жанем тоже всё необычно?

Юэ Цзяньли пожала плечами: — Я уже его женщина, это факт. Даже если у наставниц есть свои планы, им придется встать в очередь за мной.

— ... — Линь Ланъюэ покраснела. Как Сестра Юэ может говорить такое вслух?!

Но в этом была правда. Юэ Цзяньли была ближе всех к Ли Жаню. Даже появление Чу Линчуань не сильно её пугало. А вот у Линь Ланъюэ ситуация была иной. Их отношения с Ли Жанем еще не были полностью определены, а теперь появились две соперницы императорского уровня, одна из которых — её собственный Учитель. Это вызывало у девушки чувство острого кризиса.

«Знала бы я тогда, в поместье Ли... не пряталась бы в шкафу, а сразу бы сделала рис готовым (довела бы дело до конца)», — пробормотала она, покусывая губу.

Юэ Цзяньли подозрительно посмотрела на неё: — О каком шкафе ты говоришь? И о каком рисе?