Ли Жань открыл глаза и увидел стоящую перед ним И Цинлань, которая с любопытством разглядывала его.

— Как ты узнал, что Эта Бедная Затворница-Даос здесь?

Ли Жань улыбнулся: — Хотя ученик и не может этого почувствовать, он может это учуять.

И Цинлань удивилась: — Учуять?

— Угу. — Ли Жань медленно опустился на пол, протянул руку, чтобы притянуть её в свои объятия, и, наклонив голову, вдохнул аромат её волос. — Аромат Наставницы очень знаком ученику, я отличу его на огромном расстоянии.

Хотя И Цинлань предпочитала естественность и никогда не пользовалась косметикой, от неё исходил тонкий врожденный аромат. Он напоминал запах изысканной лилии — чистый, сладкий и легкий, словно прозрачное облако.

Говоря о запахах, Ли Жань невольно вспомнил кое-кого другого. Святую Деву Секты Радостного Единства, Цинь Жуюань. Её дурманящий аромат кружил голову; по насыщенности благоухания с ней до сих пор никто не мог сравниться. И хотя источник этого запаха не был до конца ясен, в глубине души у него были кое-какие догадки.

Пока он предавался размышлениям, из его объятий раздался голос: — Маленький воришка, о чем ты думаешь?

Ли Жань пришел в себя и посмотрел вниз. И Цинлань глядела на него снизу вверх. На ней не было вуали, и её прекрасное лицо, белое и нежное, напоминало безупречное произведение искусства. Её черно-белые глаза смотрели на него — чистые, как кристалл, без единого изъяна.

В этот момент его сердце дрогнуло.

«Нет, я ни о чем не думал», — Ли Жань покачал головой, а про себя сокрушенно добавил: «Надо же, обнимаю Наставницу, а думаю о других женщинах... какой грех».

— О. — И Цинлань не стала расспрашивать дальше, послушно кивнула и уткнулась лицом ему в грудь. Она прижалась ухом к его сердцу, будто серьезно пересчитывала каждый удар.

Атмосфера постепенно успокоилась. Спустя некоторое время И Цинлань глухо произнесла: — Маленький воришка, ты помнишь обещание, данное Этой Бедной Затворнице-Даосу?

Ли Жань кивнул: — Конечно помню.

И Цинлань подняла голову: — Тогда повтори его?

Ли Жань почесал затылок: — О каком именно обещании говорит Наставница?

Он привык раздавать обещания направо и налево, их было так много, что он не знал, какое именно имеет в виду собеседница.

Взгляд И Цинлань стал обиженным и полным горечи: — Эта Бедная Затворница-Даос так и знала, что ты просто болтаешь языком и тебе на самом деле всё равно.

— Ученик обязательно вспомнит! — смутился Ли Жань. — Просто дайте маленькую подсказку.

— Хм. — И Цинлань бросила на него выразительный взгляд и напомнила: — Тогда, когда мы встретились с Лэн Уянь и наши отношения с ней раскрылись, ты сказал мне одну фразу.

Она посмотрела на него с надеждой.

«Кхм, как же там было?» — Святой Сын Ли вытер холодный пот и начал лихорадочно перебирать воспоминания. Подумав, он неуверенно произнес: — Ученик сказал, что всегда будет с Наставницей Цинлань?

И Цинлань покачала головой: — Не эта фраза.

— Тогда... «Наставница — моя драгоценная детка»?

— Тоже не она.

— «Малышка Лань-эр такая милая, красивая и вкусная, что хочется её укусить»?

— Что за чушь ты несешь! — И Цинлань больше не могла сдерживаться, её лицо вспыхнуло, как спелое яблоко. Она не удержалась и ущипнула его, проворчав: — Ты тогда сказал: «Даже если я потеряю всех людей в этом мире, я определенно не потеряю Эту Бедную Затворницу-Даоса!»

— А, так вот эта фраза. — Ли Жань торжественно кивнул. — Ученик помнит, я действительно это говорил.

И Цинлань было и смешно, и обидно. Ну и наглец! Она успокоилась и покачала головой: — Эта Бедная Затворница-Даос знает, что при твоем статусе и характере вокруг тебя всегда будет много женщин. Я не то чтобы не могу этого принять, но... — Она прикусила губу и тихо прошептала: — Но ты должен гарантировать, что никогда не оставишь меня. Иначе я лично пронзю тебя мечом!

Несмотря на жестокие слова, её голос дрожал, а в выражении лица сквозила тревога. Ли Жань опешил.

— О чем беспокоится Наставница?

— О чем? — И Цинлань отвернулась и, надув губки, произнесла: — Ты в последнее время только и делаешь, что возишься с Чу Линчуань, скоро совсем забудешь про меня.

Ли Жань невольно расхохотался: — Ого, Наставница, так вы ревнуете?

И Цинлань хмыкнула: — Эта Бедная Затворница-Даос ревнует, и что с того?

Ли Жань с улыбкой спросил: — Я помню, вы говорили, что не возражаете?

И Цинлань покачала головой: — Но Чу Линчуань — это другое.

Они оба — и наставники, и любовники. Хотя об этих отношениях трудно говорить вслух, это давало ей чувство спокойствия. Ведь по сравнению с другими она была самой особенной. Но теперь внезапно появилась Чу Линчуань, которая по статусу, положению и отношениям была точной её копией. Это заставило её задуматься: «А что, если Ли Жань, имея Чу Линчуань, разлюбит меня?»

Как только эта мысль появилась, она начала стремительно расти. И Цинлань, не имевшая опыта в любви, начала мучиться от страха потери.

Ли Жань, видя её терзания, перестал улыбаться. Он серьезно спросил: — Наставница верит ученику?

И Цинлань без колебаний кивнула: — Верю, но...

— Никаких «но».

Ли Жань на мгновение замолчал, будто принял важное решение. Его выражение лица внезапно стало предельно серьезным. Духовная сила в Пурпурном Дворце вскипела, в его глазах вспыхнул золотой свет. В воздухе разнеслось эхо Великого Дао, а его одежды внезапно затрепетали.

И Цинлань в испуге замерла: — Что ты делаешь?

Ли Жань не ответил. Вместо этого он посмотрел в пустоту и громко произнес: — Я, Ли Жань, даю клятву этому миру. В этой жизни я никогда не предам Наставницу И Цинлань, иначе пусть мое тело обратится в прах, душа будет поражена кровавой карой, а дух падет в темницу преисподней и никогда не войдет в цикл Сансары!

Его голос был тихим, но каждое слово сопровождалось гулом Дао, формируя в воздухе золотые иероглифы, похожие на нерушимый контракт. Когда последнее слово затихло, клятва медленно растворилась в мироздании.

Клятва души. Практики связывают свою душу с волей Неба и Земли. Нарушение такой клятвы влечет за собой обратный удар Небесного Дао — сокрушительную мощь всего мира. Чем выше уровень культивации, тем меньше люди смеют касаться таких вещей, даже на уровне Императора. Ведь кто может противостоять самому миру?

И Цинлань пришла в себя и вскрикнула в неверии: — Маленький воришка, ты с ума сошел? Это же клятва души, ты можешь погибнуть!

Ли Жань, слегка побледнев, улыбнулся: — Теперь Наставница верит ученику?

И Цинлань смотрела на него широко открытыми глазами, в которых стояли слезы. Они покатились по её щекам. Она крепко вцепилась в его рукава, её голос сорвался на рыдания: — Разве я когда-то говорила, что не верю тебе? Ты, невыносимый человек, зачем же ты жизнью рискуешь?..