На улице.

Ли Жань шел в направлении Башни Поклонения Луне. Он умело взял обеих наставниц за руки, и те, хоть и немного застеснялись, не стали возражать, храня молчаливое согласие. Ощущая тепло и нежность их ладоней, Ли Жань чувствовал полное удовлетворение.

— Наставница Линчуань, хоть вы и тренируетесь с мечом с самого детства, ваши руки всё такие же гладкие и нежные, совсем без мозолей, — произнес он через передачу звука.

Щеки Чу Линчуань слегка порозовели, и она тихо ответила: — Кто тебе сказал, что от тренировок с мечом обязательно должны быть мозоли? На моем уровне облик уже застыл во времени, он не стареет и не оставляет следов.

Те, кто ниже ранга Императора, даже на пике стадии Преодоления Скорби, всё равно продолжают стареть. Хотя их жизнь чрезвычайно долга, они не могут сопротивляться колесу времени; их физические тела день за днем дряхлеют. Только достигнув императорского ранга и овладев законами, можно игнорировать бег лет. В каком облике ты постиг Дао, таким он и останется навсегда.

Вот почему некоторые Императоры выглядят совсем юными, в то время как другие кажутся глубокими стариками. Ли Уцан, например — старик, а три великие наставницы — всё еще молодые девушки. В этом и заключается разница в талантах, ведущая к разному возрасту достижения вершин.

К слову, Лэн Уянь на данный момент — самый молодой Император и в то же время сильнейший. Сила её таланта очевидна.

— О, — ответил Ли Жань, сосредоточенно поглаживая её маленькую ладонь.

Чу Линчуань заставила себя не отдергивать руку и перевела тему: — Кстати, я всё еще хотела кое-что спросить. Эту историю про «Западный флигель» действительно ты придумал?

— Нет, — покачал головой Ли Жань. — Ученик тоже слышал её от других.

Чу Линчуань понимающе кивнула: — Так я и думала. Откуда у тебя, такого бабника, взяться столь преданной истории?

— Наставница неправильно понимает ученика, — торжественно произнес Ли Жань. — Ученик — не бабник. Я просто хочу дать каждой из наставниц свой дом.

— Тьфу! Ты... что ты несешь? Кому ты нужен? — Щеки Чу Линчуань мгновенно стали пунцовыми. — Ты, мятежник, поправший законы учителей и предков! Как ты можешь говорить такое? Не боишься, что люди будут тыкать в тебя пальцем?

Ли Жань пожал плечами: — Если Наставница не боится, то и ученику не страшно. А если Наставница против, то в будущем я больше не буду об этом заикаться.

— Хм, какой хитрый, перекладываешь все вопросы на меня, — Чу Линчуань сердито взглянула на него.

Ли Жань улыбнулся: — Так Наставница боится или нет?

— Я... — Чу Линчуань вскинула голову. — Чего мне бояться? Я за столько лет и слова такого — «страх» — не выучила!

Ли Жань кивнул: — С этими словами ученику стало спокойнее.

Чу Линчуань предостерегла: — О чем это тебе стало спокойнее? Предупреждаю, даже не думай об этом, я не собираюсь с тобой обсуждать такое!

Так, перепираясь по пути, они быстро вернулись к гостинице. Пора было начинать обучение Шэн Нин. Хоть Чу Линчуань и не хотела, чтобы девочка совершала прорывы слишком быстро, стадия Очищения Ци крайне важна, и нельзя терять ни дня. Она знала приоритеты.

Едва они вошли в холл Башни Поклонения Луне, как заметили, что в гостинице подозрительно тихо. Ли Жань почесал затылок: — Хм? Помню, утром тут было полно народу.

В этот момент раздался голос: — Уважаемые гости, вы вернулись!

К ним подбежал трактирщик и с улыбкой спросил: — Вы остаетесь у нас на ночь?

— Да, — кивнул Ли Жань. — Тот же этаж с ложами, я выкупил его целиком. — Он достал пачку банкнот. — Нам нужно пожить еще несколько дней, этого должно хватить.

Но трактирщик не протянул руку за деньгами, а лишь замахал ими: — Всё в порядке, живите сколько хотите, плата не нужна.

Ли Жань опешил: — Не нужна?

— Да, — серьезно подтвердил трактирщик. — В последнее время постояльцев почти нет, комнаты пустуют. К тому же вы сегодня — наши счастливые гости, так что проживание бесплатно. Оставайтесь, сколько потребуется.

Ли Жань: «...»

«Ну надо же, опять "счастливые гости"?»

— Кстати, вот плата, которую вы внесли раньше, я её тоже возвращаю.

Глядя на трактирщика, всучивающего им деньги, спутники переглянулись. Это было одновременно и нелепо, и забавно. Очевидно, очередная затея Ши Юйчэна.

И Цинлань покачала головой: — Этот лорд Ши... уж слишком он старается.

Чу Линчуань усмехнулась: — Я бы сказала, он слишком труслив.

Слыша, как гости в открытую обсуждают лорда города, трактирщик покрылся потом и не смел вставить ни слова. Ли Жань сунул банкноты обратно.

Не успел трактирщик опомниться, как Ли Жань взмахнул рукавом. В воздухе поднялся резкий порыв ветра, и троих «торговцев», стоявших у дверей, затянуло внутрь и бросило на пол. Те в ужасе уставились на него.

Ли Жань холодно произнес: — Вернитесь и передайте Ши Юйчэну: он нам не интересен. Но если я еще раз замечу слежку, я оторву ему голову и повешу на городских воротах. Я ясно выразился?

— Яс... ясно! — Проглотив комок в горле, шпионы не смели поднять на него глаз.

Ли Жань лишь вздохнул. Хоть он и понимал, что у лорда нет злого умысла, такая навязчивость начинала раздражать.

— Наставницы, пойдемте наверх.

Он взял их за руки и направился к лестнице. «Переодетые» люди переглянулись, вытерли пот со лба и бросились вон из гостиницы, будто спасались от призраков. Трактирщик остался стоять в холле, сжимая в руках банкноты с совершенно отсутствующим взглядом.

Северные земли. Пик Демонов.

Лэн Уянь сидела на своем троне, подперев подбородок рукой и глядя вдаль. Казалось, её мысли были где-то очень далеко.

«Мятежник, почему ты до сих пор не вернулся?»

«Неужели ты забыл об этом троне, обретя новую наставницу?»

«Нет, Жань-эр не такой... Это наверняка та сумасшедшая Чу Линчуань его не отпускает! Да, точно так!»

«Может, мне пойти и убить её? Но вдруг Жань-эр рассердится? Как же это раздражает!»

Она предавалась диким фантазиям, в голове был полный беспорядок.

— Глава? Глава!

— А?

Мягкий голос заставил её прийти в себя. Она увидела старейшину Сунь, которая с любопытством смотрела на неё: — О чем так глубоко задумалась Глава?

— Ни о чем, — Лэн Уянь покачала головой. — О чем вы только что говорили?

Старейшина Сунь повторила: — Я говорю, Святой Сын уже так долго находится в Павильоне Мириад Мечей, почему он до сих пор не вернулся?

— Хм, я бы тоже хотела это знать! — В глазах Лэн Уянь промелькнула обида.