Перед глазами вспыхнул свет.

Ли Жань увидел древнюю книгу, беззвучно парящую перед ним. Старинная обложка пожелтела от времени, на ней не было ни единого иероглифа, а уголок корешка был слегка надорван — на вид сущая безделица, которой только ножку стола подпирать.

Ли Жань опешил: — Это еще что?

Он привык к сияющим и величественным сокровищам, поэтому столь простецкая награда застала его врасплох. В этот момент в ушах прозвучал голос системы:

[Поздравляем хозяина! Вы получили сверхъестественную способность: «Техника извлечения меча, сотрясающая небеса» (Чжаньтянь)!]

Чжаньтянь... Техника извлечения меча?

Ли Жань нахмурился. Где-то он уже слышал это название, но как ни пытался вспомнить, детали ускользали от него. Он поднял правую руку и кончиками пальцев коснулся обложки.

Вокруг книги не было ветра, но страницы начали переворачиваться сами собой. Текста по-прежнему не было — лишь сменяющие друг друга иллюстрации. На них было запечатлено простое движение: извлечение меча из ножен. Рисунки были примитивными, штрихи — грубыми. Даже фигура человека, держащего меч, была набросана парой линий, но в этом крылось необъяснимое очарование.

Ли Жань смотрел на них как завороженный. В сердце рождалось понимание, которое тут же ускользало, оставляя лишь смутное чувство сопричастности к чему-то великому. Он не знал, сколько времени прошло, когда книга открылась на последней странице.

Внезапно страницы рассыпались, превратившись в божественный свет, который вошел прямо ему в межбровье. Ли Жань крепко зажмурился; в его духовном море закружились тени облаков и отблески небесного сияния.

Дыхание Ли Жаня внезапно стало тяжелым и глубоким. Каждый вдох растягивался, подчиняясь особому ритму: один длинный вдох, задержка на пять тактов и медленный выдох. Хоть дыхание и замедлилось, Ци внутри его тела зациркулировала с невероятной скоростью. Наконец, обильный серебряный свет заполнил весь его Даньтянь.

Ли Жань резко открыл глаза. Его зрачки стали серебристо-белыми и холодными, лишенными всяких эмоций. Он слегка присел, вытянул левую руку, будто сжимая невидимые ножны, а правую медленно поднес к ней. В его руках ничего не было, но казалось, будто он крепко сжимает рукоять меча!

В боковом зале мгновенно воцарилась тьма.

— Рази!

С коротким выкриком его правая рука резко рванулась вперед! В воздухе раздался отчетливый звон «Цан!», и невидимая Ци меча вырвалась наружу подобно шторму! Серебряная вспышка прорезала пустоту, собрав в себе, казалось, весь свет неба и земли, и описала таинственную, острую дугу!

Бум!

Все жилые покои содрогнулись от мощного удара.

В это время Чу Линчуань серьезно наставляла Шэн Нин. К её удивлению, эта малышка обладала не только выдающимся талантом, но и поразительным пониманием сути вещей. После успешной Закалки Ци её культивация росла как на дрожжах. Если бы не хрупкость меридианов и юный возраст, она бы уже прорвалась на среднюю стадию.

Чу Линчуань была искренне довольна. Изначально она взяла Шэн Нин в ученицы лишь ради того, чтобы утереть нос Лэн Уянь, но за эти несколько дней её отношение полностью изменилось. Шэн Нин была умной, послушной и рассудительной не по годам. Её редкие проявления детской робости вызывали в сердце наставницы невольную нежность. Чу Линчуань теперь воспринимала её как свою истинную преемницу.

Глядя на Шэн Нин, медитирующую с закрытыми глазами, Чу Линчуань невольно вздохнула. «Эх, чем быстрее она прогрессирует, тем скорее уедет Ли Жань... Знай я это раньше, поставила бы условием отъезда достижение стадии Закладки Фундамента».

Она пребывала в смятении: с одной стороны, желала успеха ученице, с другой — не хотела расставаться с Ли Жанем так скоро. Ли Жань... Стоило ей подумать об этом имени, как перед глазами всплывало его красивое лицо и то, как он с улыбкой называл её «Мастер Линчуань». От этих мыслей она невольно залилась краской.

Чу Линчуань в глубине души понимала, что их отношения уже давно вышли за рамки «учитель-ученик». Пара слов от этого парня могла легко вывести её из равновесия. Она то злилась на него до скрежета зубов, то чувствовала во рту сладость, а в сердце — робость. Никто, кроме Ли Жаня, никогда не вызывал у неё таких чувств.

«Ой, неужели он мне нравится?» — подумала она, и сердце её подпрыгнуло. Она тут же яростно замотала головой. «Невозможно! Этот парень — самый невыносимый человек на свете. Как я могла...»

Однако уверенности в её сердце не прибавилось. Культивация Чу Линчуань не требовала отречения от чувств, и она никогда не была сторонницей аскетизма. Причина, по которой она столько лет была одна, заключалась в том, что никто не был достоин её взора... Ли Жань был особенным, но сколько они знакомы?

Она подсознательно убеждала себя, что это невозможно. Но при этом совершенно забыла о том, что вовсе не возражала против их совместного сна...

И Цинлань, сидевшая рядом в позе лотоса, с недоумением наблюдала за Чу Линчуань, которая то краснела, то качала головой, то что-то бормотала себе под нос.

— Чу Линчуань...

Чу Линчуань вздрогнула: — А? Что такое?

И Цинлань нахмурилась: — Ты не заболела?

— Сама ты больная! — огрызнулась Чу Линчуань.

И Цинлань лишь вздохнула: — Тогда что ты там шептала сейчас?

— Ничего.

И Цинлань не стала настаивать. Она посмотрела на Шэн Нин и кивнула: — Эта девочка и впрямь одарена. Боюсь, её талант поболе, чем у Лэн Уянь был в её годы.

— Пф, — фыркнула Чу Линчуань. — Моя ученица куда сильнее твоей Линь Ланъюэ! Это настоящий гений и в Дао, и в боевых искусствах!

— Время и энергия человека ограничены. Совмещение Дао и боевых искусств не всегда ведет к силе.

— Ты просто завидуешь!

И Цинлань покачала головой, не желая спорить. Чу Линчуань скрестила руки на груди и насмешливо добавила:

— Раз ты знаешь об ограниченности времени, зачем тогда вцепилась в Ли Жаня? У него столько мастеров... разве у него хватит сил постичь методы Дао твоей секты Тяньшу?

И Цинлань даже глазом не моргнула: — Он не просто учится, он делает это превосходно. А вот Чу Линчуань, которая спит с Ли Жанем в одной постели каждый день... Разве так подобает вести себя наставнице?

При этих словах её лицо покраснело, но сердце билось ровно — она напрочь забыла, что сама зашла в своих отношениях с ним куда дальше.

Чу Линчуань вспыхнула: — Да ты просто... — Она хотела было выкрикнуть что-то дерзкое, но в этот момент все покои сотряслись от мощного удара!

Они одновременно обернулись.

— Эта Ци меча... — произнесли они в унисон.

— Это Ли Жань!

Вся секта в мгновение ока превратилась в разворошенный муравейник!