Это было ежегодное собрание, на котором сошлись все великие кланы города Уян.

Сяо Цинге снова оказалась в центре внимания. В мгновение ока все взгляды обратились к ней.

Слышались вздохи, насмешки; мелькали жадные и вожделеющие взоры…

Когда-то она была феей исключительной красоты и надеждой своего рода. Теперь же, когда эта «бессмертная удача» была полностью утрачена, и она пала в мир смертных, это естественным образом привлекло внимание толпы.

— Сяо Цинге? Не ожидал, что ты действительно придешь, — перед ней встал молодой человек с надменным выражением лица и игривой улыбкой.

Это был Ли Шэн, двоюродный брат Ли Жаня. Обладатель таланта высшего сорта и ученик внутренней секты.

— Хотя Дворец Высшего Дао уже распространил новости, ваша семья Сяо так и не выступила с признанием. Теперь, когда ты явилась на Конференцию Вознесения Бессмертных, не объявляешь ли ты всему миру, что ты, Сяо Цинге, теперь калека? — Ли Шэн намеренно выделил слово «калека», чтобы его услышали все вокруг.

Сяо Цинге, сохраняя бесстрастие, развернулась, чтобы уйти.

— Ты с ума сошла? Всё еще строишь из себя недотрогу? Думаешь, ты всё еще та самая Фея Цин? — в глазах Ли Шэна промелькнуло недовольство, он протянул руку и схватил её за плечо.

Сяо Цинге нахмурилась.

Боль!

Эта хватка едва не раздробила ей кости. Сила практика средней стадии Заложения Основ была не тем, что мог выдержать простой смертный.

С другой стороны, ученики семьи Сяо закрывали на это глаза. Все они смотрели в сторону, будто вовсе не знали её.

Собственная семья довела её до такого состояния. Они были абсолютно холодны к ней, и это видели все!

Ли Шэн не смог сдержать чувства превосходства.

— Потеряла уровень развития, изгнана из секты… Мало того, твоя семья Сяо на самом деле всё еще хочет породниться с моей семьей Ли?

— У вас даже нет старого предка, который присматривал бы за родом, а вы захотели войти в нашу семью? Что за шутка!

— Насколько мне известно, вопрос о расторжении помолвки уже решен. Тебе лучше подумать о том, какая еще от тебя может быть польза!

Сяо Цинге холодно бросила:

— Отпусти.

— Ой-ой, как страшно! — Ли Шэн окинул её оценивающим взглядом и злобно улыбнулся. — Посмотри, какая ты красавица. Почему бы тебе не стать моим «человеческим сосудом»*? Я обеспечу тебе безопасность!

> (Прим. пер.: эвфемизм для сексуального рабства в целях самосовершенствования)

>

— Ты считаешь, что достоин меня?

— Что ты сказала?! — Ли Шэн заподозрил, что ослышался.

Сяо Цинге подняла голову и холодно взглянула на него:

— Пока помолвка не расторгнута, я — невеста Ли Жаня! Ты подумал о последствиях?

— Ли Жань? — когда Ли Шэн услышал это имя, его тело невольно задрожало. В глазах промелькнул след затаенного страха.

— Кого… кого ты пытаешься запугать…

— Отпусти.

— …… — Ли Шэн посмотрел в её спокойные глаза и внезапно ощутил некое потрясение. Он непроизвольно разжал хватку.

— Все верно, я потеряла силу и стала смертной. Это так! — Сказав это, она развернулась и ушла.

Ли Шэн тяжело дышал, его лицо то краснело, то бледнело, а на лбу вздулись вены.

Эти слова глубоко ранили его в самое слабое место. Находясь в тени Ли Жаня, он никогда не сможет поднять головы!

— Сяо Цинге, когда семья Ли расторгнет помолвку, я заставлю тебя заплатить сполна! — его глаза наполнились яростью.

—

Сяо Цинге вернулась домой и заперлась в своей комнате. В мгновение ока её силы будто испарились. Она бессильно опустилась на стул, а её глаза наполнились растерянностью.

Какой бы сильной она ни была, она оставалась лишь подростком. Внезапное падение с небес в самую бездну было ношей, которую ей было трудно вынести.

Тук-тук-тук.

Раздался стук в дверь.

Она взяла себя в руки и подошла, чтобы открыть. За дверью стоял статный мужчина — глава семьи Сяо и её родной отец, Сяо Нянь.

— Цинге.

— Отец, — Сяо Цинге опустила голову, не решаясь встретиться с ним взглядом.

Сяо Нянь беспомощно вздохнул.

Он установил звукоизолирующий барьер и произнес:

— Цинге, тебе не стоило идти на Конференцию Вознесения Бессмертных. Это только усугубит ситуацию.

Сяо Цинге покачала головой:

— Дворец Высшего Дао уже распространил вести. Этого не скрыть… И я хотела попытаться еще раз…

— Я понимаю, — Сяо Нянь снова вздохнул. — С тех пор как не стало старого предка, семья Сяо подобна свече на ветру. В городе Уян полно тигров и волков. Я лишь боюсь, что не смогу защитить тебя!

— Некомпетентность дочери заставила отца волноваться, — прошептала Сяо Цинге.

— Если бы мы могли получить поддержку семьи Ли, всё бы изменилось. К сожалению… — Сяо Нянь покачал головой.

При нынешнем положении семьи Сяо расторжение помолвки было практически неизбежным.

— Цинге, неужели между тобой и Ли Жанем всё действительно невозможно? — не удержался от вопроса Сяо Нянь.

— Ли Жань? — в глазах Сяо Цинге отразилось смятение. В памяти промелькнул образ юноши.

Друзья детства, клятвы под деревом, воля родителей, слова свахи… Она была согласна!

— Это невозможно, — Сяо Цинге закусила губу. — Ли Жань — Святой Сын храма Юло. Устав секты запрещает браки. Даже если он не расторгнет помолвку, свадьба всё равно не сможет состояться.

Эх...

Сердце Сяо Няня было наполнено беспомощностью.

Ли Жань был единственным решением, способным переломить ситуацию. Только если он сделает шаг навстречу, Сяо Цинге будет в полной безопасности.

Но с её характером она скорее «проглотит выбитый зуб», чем согласится пойти и умолять его о помощи в такое время.

(Прим. пер.: идиома, означающая смириться с обидой или забрать свои слова назад, не показывая слабости).