В павильоне вился тонкий аромат чая. Ли Уцян расплывался в улыбке: — Глава Чу, прошу, угощайтесь чаем.

Чу Линчуань кивнула: — Благодарю. — Она поднесла чашку к губам и медленно пригубила напиток.

Глядя на сидящую напротив женщину, Ли Уцян не на шутку нервничал. Он никогда бы не подумал, что сама Чу Линчуань явится в дом семьи Ли. Это была легендарная Верховная Меча. Хотя они оба находились в царстве Императора, он не чувствовал ни капли уверенности перед ней.

Царство Императора — это предел боевой мощи, известный под небесами. Когда душа и Дао культиватора сливаются воедино, он проходит небесное испытание, обретает собственное Дао и вступает в этот высший ранг. Как и любое царство, оно делится на этапы, но здесь всё сложнее, чем просто «начальная» или «поздняя» стадия.

Сила Императора определяется глубиной слияния с Дао, а также мастерством контроля над Законами. Императоров в мире не так уж мало — помимо восьми великих сект и клана Шэн, есть скрытые бессмертные, древние реликты и старые демоны, затаившиеся в глубинах земель смерти.

Однако лидеры восьми сект и Императорский двор стоят на ином уровне. Лэн Уянь, И Цинлань, Чэнь Юньдао — эти фигуры подавляют прочих Императоров одной своей аурой. И Чу Линчуань была среди них особенной. Единственный чистый боевой культиватор среди глав сект. У неё не было тысяч техник — только один меч. Но этим мечом она заставляла великие школы уходить в глухую оборону. Поговаривали, что даже предки Тюрьмы Смерти ушли в затворничество на десятилетия после встречи с ней.

Ли Уцян, хоть и был силен, чувствовал инстинктивный страх.

— Глава Чу, какова цель вашего визита в скромную семью Ли? — осторожно спросил он.

Чу Линчуань поставила чашку: — Предок Ли, не поймите превратно. Я здесь не ради ссоры. У меня есть общее дело с Ли Жанем, и мне нужно пожить у вас несколько дней.

— Вот как... — Ли Уцян выдохнул. Раз не ради драки, то и ладно. Если бы она начала крушить всё вокруг, он смог бы защитить разве что Ли Жаня, на остальных сил бы не хватило. — Вы сказали, у вас дело к Ли Жаню?

Что такому могущественному существу обсуждать с этим сопляком?

Чу Линчуань уклончиво покачала головой: — Пустяки. Вопрос набора учеников.

Видя, что она не настроена на откровения, Ли Уцян не стал настаивать. Он улыбнулся: — У Ли Жаня весьма... вольный характер. Если он чем-то обидел вас, надеюсь на ваше великодушие.

— Вольный? — Чу Линчуань скривила губы. — Я бы сказала — необузданный. — При этих словах она вспомнила недавнее и слегка покраснела, бросив на Ли Жаня сердитый, но смущенный взгляд.

Ли Жань неловко кашлянул и отвел глаза. Ли Уцян заметил этот обмен взглядами и заподозрил, что между ними есть какая-то постыдная тайна.

Чу Линчуань вскинула бровь: — Мне кажется, я когда-то слышала имя Предка Ли. У вас есть другое прозвище?

Помимо имен, у Императоров всегда были титулы. Например, «Нефритовая Ракшаса», «Даос, Разящий Жизнь», «Божественная Дева Тяншу» и прочие.

— О, я знаю! — вставил Ли Жань. — Предок — это «Безумный Дракон, Закованный в Цепи».

Ли Уцян замахал руками: — Пустое имя, не стоит упоминания.

— Закованный Безумный Дракон? — Чу Линчуань задумчиво потерла подбородок. — Звучит знакомо...

Внезапно её глаза расширились, и она хлопнула в ладоши: — Вспомнила! Это не вас ли несколько сотен лет назад разыскивали все женские секты мира? У вас еще была кличка «Безумный Демон Связывания»?

В павильоне воцарилась гробовая тишина. Ли Жань приоткрыл рот, не веря своим ушам: — Розыск всеми женскими сектами? Старина Ли, за тобой такие подвиги? Мать твою, так ты враг всех женщин Поднебесной?

Ли Уцян закрыл лицо руками. Ему хотелось провалиться сквозь землю.

Чу Линчуань пробормотала: — То-то я думаю, имя знакомое. Вы ведь и есть тот самый Демон Связывания?

— Кхм! Кхм! — Ли Уцян неловко прочистил горло. — Прошлое не вернуть. Тогда я был молод и глуп... но я изменился. Надеюсь, это лишь позабавит Главу Чу. Пейте чай...

— Хорошо, — Чу Линчуань спрятала улыбку за чашкой чая.

Ли Жань поднял большой палец вверх: — Предок, вы действительно безжалостный человек!

Теперь понятно, почему он торчит в этой дыре круглые сутки и врет про «заветы предков». Просто он — международный преступник.

— Не кричи так... — Ли Уцян чувствовал, что умирает со стыда.

Ли Жань и Чу Линчуань медленно вышли из секретных угодий.

— Что же такого сделал предок, что на него ополчились все женщины-культиваторы? — с любопытством спросил Ли Жань. — Неужели он... маньяк?

Чу Линчуань, заложив руки за спину, ответила: — Я только слышала об этом. Говорят, Ли Уцян обожал связывать женщин, но после этого ничего с ними не делал. Он просто рисовал их одну за другой, утверждая, что ищет истинное искусство. Некоторым это даже нравилось, и они соглашались позировать.

Ли Жань потерял дар речи. Настоящий старый художник.

— Но если это просто портреты, за что его преследовать всем миром?

Чу Линчуань покачала головой: — Проблемы начались, когда эти портреты случайно пошли в народ. А на них были лидеры первоклассных сект, Святые Девы, наставницы и их ученицы... порой вместе. Это вызвало грандиозный скандал. Женские секты объединились и издали приказ о его уничтожении.

Ли Жань не знал, плакать ему или смеяться. Сценарий казался до боли знакомым.

— И что дальше?

— Став Императором, он перестал бояться мелких сект. И, видимо ради острых ощущений, нацелился на высшие эшелоны. Он тайно пробрался на север и связал ученицу Храма Юлоу. Лэн Уянь узнала об этом и гнала его с севера до самой южной границы. Говорят, он едва выжил. Затем, спасая свою шкуру, он случайно вломился в место уединения И Цинлань, испортив ей важную практику, к которой она готовилась сто лет. И Цинлань приняла его за лазутчика Дьявольского Пути и ударила в полную силу, обрушив основы его Дао. После этого о нем ничего не было слышно.

Она задумалась на секунду: — Но сегодня я видела, что его аура глубока, а ранг стабилен. Видимо, его Дао восстановилось. Не зря он смог сбежать от Лэн Уянь — все-таки он умелый малый.

Ли Жань слушал, раскрыв рот. Он знал, что у его наставниц зуб на Ли Уцяна, но не думал, что история настолько эпичная. Бедный старина Ли!

Чу Линчуань покосилась на парня и холодно фыркнула: — Неудивительно, что ты такой бесстыжий! Гены предков не пропьешь!

Ли Жань остался стоять с открытым ртом.