Ли Жань с сомнением посмотрел на Чу Линчуань.

Она смела открыто пить в Императорском дворце и публично оскорблять Шэн Е. Он думал, что если она не наложница, то наверняка какая-нибудь близкая родственница императора. Но принцессы её не узнали?

— Незаконное проникновение? — Чу Линчуань потерла гладкий подбородок и кивнула. — Если быть точной, то да, я пробралась сюда сама.

Ли Жань нахмурился. Он слегка сместился, закрывая принцесс собой. С этой женщиной явно было что-то не так. Его глаза вспыхнули золотым светом — он активировал свое духовное зрение на предел, но не увидел ничего необычного. В ней не было ни капли духовной энергии. На вид — обычная женщина. Но разве обычная женщина могла проникнуть в охраняемый дворец и добраться до покоев принцесс?

Чу Линчуань заметила его маневр и усмехнулась:

— Похоже, у Святого Сына Ли и принцесс очень теплые отношения. А Шэн Е об этом знает?

Взгляд Ли Жаня похолодел: — Кто ты такая?

Чу Линчуань отхлебнула из кувшина и небрежно вытерла рот: — Угадай?

— Забудь. Мне плевать, скажешь ты или нет, — Ли Жань обернулся к принцессам. — Идемте. Не нужно обращать на неё внимание.

Хотя девушки были встревожены, они послушно кивнули. Чу Линчуань опешила:

— Тебя совсем не волнует, что у меня могут быть дурные намерения?

Ли Жань, уже стоя к ней спиной, покачал головой:

— Это Императорский дворец. Если Шэн Е на тебя плевать, то почему я должен беспокоиться?

Дворец был гнездом Шэн Е, и никто не мог проскользнуть туда незамеченным мимо его взора. Значит, у этой женщины необычное происхождение. И хотя она казалась смертной, скорее всего, разрыв в их уровнях был настолько велик, что он просто не мог её «просканировать».

Более того, эта женщина смотрела на него странно: с удивлением, долей недовольства и каким-то сожалением, будто они были знакомы. Инстинкты советовали Ли Жаню держаться от неё подальше.

Чу Линчуань улыбнулась: — Мастер Ли не такой, каким я его себе представляла.

— И каким же я должен быть?

— Такой гений, как ты, должен быть высокомерным, а ты оказался на удивление... рациональным?

Несмотря на её провокации, Ли Жань сдерживался и не лез в драку. Это был мудрый выбор. Однако, не зная её личности, он проявлял излишнюю осторожность.

Ли Жань покачал головой: — Ты слишком много думаешь. Мне просто лень с тобой связываться.

Чу Линчуань лишилась дара речи. На её лбу вздулась вена. Она уже собиралась вспылить, но троица просто ушла.

«Весь в свою наставницу — совершенно не умеет вести светскую беседу!»

Вспомнив высокомерный взгляд Лэн Уянь, она почувствовала прилив раздражения.

— Я обязательно воспитаю ученика, который превзойдет Ли Жаня, — прошипела она. — Пусть эта Дьяволица посмотрит. Мастера боевых искусств — сильнейшие! Гений номер один? Не поверю, что у него нет слабостей!

Она фыркнула и последовала за ними.

На роскошном резном столе была разложена огромная доска. На ней были нарисованы горные хребты, названия перевалов и городов. Это была детальная карта. Рядом лежали кости и фигурки из слоновой кости.

Ли Жань посмотрел на двух возбужденных принцесс:

— Вы позвали меня во дворец специально, чтобы поиграть в это?

Шэн Чжися активно закивала: — Да! Это «Военные шахматы». Они очень популярны во дворце, все их любят!

Шэн Аньи добавила: — Вдвоем играть скучно. Лучше всего — втроем или вчетвером.

— Неужели в таком огромном дворце вы не нашли четвертого игрока? — удивился Ли Жань.

Шэн Аньи вздохнула: — Слуги боятся играть всерьез. Мы еще ни разу не проигрывали.

Ли Жань усмехнулся: — Ладно, раз уж я здесь, сыграю с вами. Кто объяснит правила?

Шэн Чжися терпеливо начала: — Ходы определяются кубиками. Фигурки двигаются вперед и активируют события. Побеждает тот, у кого больше очков.

Ли Жань не знал, смеяться или плакать. Это же обычные «ходилки»! Но здешняя версия была куда сложнее и требовала не только удачи, но и стратегии.

— Похоже, развлечения во дворце довольно специфические!

Шэн Чжися с сожалением добавила: — Вообще-то, вчетвером было бы честнее и веселее, но нам не хватает...

— Кто сказал, что не хватает? — раздался голос сбоку. — Считайте меня!

Они обернулись: Чу Линчуань уже стояла рядом, готовая к бою.

Ли Жань нахмурился: — Ты еще не ушла? Не боишься, что Шэн Е тебя застукает?

— Шэн Е — это тьфу...

— Стоп, стоп! — Ли Жань потер переносицу. — Ладно, ты непробиваема. Хочешь играть — играй.

Чу Линчуань вальяжно уселась в кресло: — Правила я знаю. Готовьтесь к разгрому!

Через час в спальне раздался яростный рев:

— Ли Жань, ты слишком коварен! Это была подлая засада! Подождите, а где моя фигурка? Ты что, сжег мою фигурку?! Проклятье... А-а-а!

Когда была съедена её последняя пешка, Чу Линчуань завыла, колотя себя кулаком в грудь. Она с ненавистью уставилась на Ли Жаня:

— Ты бесчестный человек! Ты совершенно не следуешь воинской этике!

Ли Жань ответил невозмутимо: — На войне все средства хороши. Если не хватает ума, не вини врага в хитрости.

— У кого это не хватает ума?!

— У того, кто проиграл.

Чу Линчуань так разозлилась, что у неё зубы зачесались. Ей хотелось вкатать его в пол.

— Хмф, я просто плохо посчитала шансы. Еще раунд!

— Опять? — Ли Жань скрестил руки на груди. — Вижу, ты не умеешь проигрывать.

Чу Линчуань холодно усмехнулась: — Это была разминка. Думаешь, я действительно не смогу тебя одолеть?

Ли Жань кивнул: — Ладно. Но в следующем раунде введем наказания.

Она махнула рукой: — Можешь наказывать как хочешь. Я всё равно больше не проиграю!

Спустя еще час лицо Чу Линчуань было полностью заклеено бумажками с проигрышами, а грудь бурно вздымалась от ярости. При каждом её вдохе бумажки на лице смешно трепыхались.

Кха-кха!

Ли Жань почесал затылок: — Кажется, свободного места на лице больше нет. Ты уверена, что хочешь продолжать?

Чу Линчуань прорычала сквозь зубы:

— Почему ты атакуешь только меня, а их не трогаешь?!

— Потому что ты — агрессор.

— Я должна...