На следующее утро в столовой за столом собралось несколько человек. Атмосфера была, мягко говоря, неловкой.

Юэ Цзяньли, Цинь Руюань и Линь Лангюэ сидели, опустив головы, словно дети, которых поймали на проступке. Вчера вечером, выходя из комнаты Ли Жаня, они одна за другой натыкались на Ли Даоюаня. Сейчас все три жутко нервничали. Он — отец Ли Жаня. А вдруг он сочтет их легкомысленными девицами?

Особенно туго приходилось Линь Лангюэ. Её голова, казалось, вот-вот упадет в миску с кашей. Всю прошлую ночь она не сомкнула глаз — читала те самые брошюры, что дала ей Цинь Руюань. Шок был колоссальным. Вещи, которые она не могла себе даже представить, теперь стояли перед глазами, раз за разом нанося удары по её неокрепшей психике.

Один лишь Ли Жань ел с аппетитом. Он активно орудовал палочками и невнятно пробормотал с набитым ртом:

— Чего не едите?

Ли Даоюань потер переносицу.

«Сын, ну ты и бессердечный!»

Он выдавил улыбку: — Верно, ешьте больше. Не стесняйтесь.

— Хорошо.

— Спасибо, дядя Ли.

— Дядя Ли, вы тоже ешьте.

Только тогда девушки робко задвигали палочками. Цинь Руюань из любопытства спросила:

— Дядя Ли, а почему вы вчера вечером сказали, что собираетесь паковать вещи и уезжать?

Ли Даоюань вздохнул: — Ничего особенного. Просто захотелось прогуляться.

— Прогуляться с багажом?

— Ну, в жизни всегда приходится нести какую-то ношу... — Он всю ночь размышлял над этим. Храм Юлоу, Павильон Мириад Мечей, Секта Радостного Единства, Институт Тяньшу, Императорская семья... Его сын «собрал» представителей почти всех топовых сил континента. Куда тут бежать? Земля велика, а спрятаться негде.

Ли Даоюань помедлил и посмотрел на Линь Лангюэ:

— Фея Линь, хоть Ли Жань и не злодей, он всё же из Дьявольского пути. Вы не боитесь наказания от секты за то, что проводите с ним время?

Линь Лангюэ улыбнулась:

— Дядя, вероятно, не знает, но Святой Сын Ли очень популярен в Институте Тяньшу. Старейшины и дьяконы до сих пор только о нем и говорят.

Ли Даоюань опешил: — Неужели?

— Конечно, — кивнула Линь Лангюэ. — Он не только мой спаситель, но и признанный моей наставницей почетный гость Пика Белого Облака. Он — первый мужчина, ступивший на этот пик с момента основания Института.

Ли Даоюань посмотрел на жующего сына и не мог прийти в себя. Неудивительно, что пацан был так уверен в себе — он уже «обработал» даже Институт Тяньшу.

Он сглотнул и осторожно спросил: — Значит, Даос И... она не собирается в гневе сравнять поместье Ли с землей?

— Конечно нет, — ответила Линь Лангюэ. — Напротив, Мастер всегда защищала мастера Ли.

Цинь Руюань подтвердила: — Я могу свидетельствовать. Чтобы защитить мастера Ли, Даос И прихлопнула нашего первого старейшину и даже заставила моего мастера извиняться перед ним.

Рот Ли Даоюаня открылся сам собой. Заставить богиню Института Тяньшу защищать себя... А у сына-то есть хватка!

Ли Жань, не подозревая о буре в голове отца, спросил:

— Пап, а где Цингэ? Я её вчера не видел.

— Она на грани прорыва к стадии Зарождающейся Души. Сейчас медитирует в уединении в секретном месте.

— Уже прорыв? — удивился Ли Жань. Когда он уходил, Сяо Цингэ была на пике Золотого Ядра. С её талантом и ресурсами семьи Ли, прорыв был лишь вопросом времени. Её скорость не сравнилась бы с его собственной, но для обычного мира это было пугающе быстро.

— М-м, когда закончит, я помогу ей закрепить культивацию, — ухмыльнулся Ли Жань.

В этот момент вбежал дворецкий:

— Хозяин, письмо из дворца!

— Из императорского? — Ли Даоюань развернул свиток и чуть не прикусил язык. Там была всего одна строчка крупными иероглифами:

[Святой Сын Ли, придешь сегодня во дворец поиграть со мной? Я буду ждать]

Подпись: Шэн Чжися.

Вместе с письмом лежал нефритовый жетон с изображением дракона.

— Грехи наши тяжкие! — вздохнул Ли Даоюань.

Ли Жань мельком глянул на письмо и горько усмехнулся:

— Эта принцесса серьезно? Прислала личный жетон? Не боится, что я его потеряю? Ладно, хоть мне и не хочется во дворец, она приглашает уже второй раз...

Ли Даоюань крепко схватил его за руку и серьезно произнес:

— Ли Жань, развлекайся, но будь осторожен. Не проиграй в карты всё поместье Ли!

После завтрака девушки разошлись. Всё-таки они прибыли с делегациями своих сект, и оставаться на вторую ночь было неприлично. Ли Жань привел себя в порядок и направился к дворцу.

У ворот его встретил евнух с подобострастной улыбкой:

— Мастер Ли, вы пришли.

— Вы меня знаете? — удивился Ли Жань.

— Её Высочество принцесса специально велела ждать вас здесь заранее.

Ли Жань кивнул. Он не ожидал от Шэн Чжися такой предусмотрительности. Он показал жетон, и евнух, низко поклонившись, указал путь: — Прошу.

— Вы не проводите меня? — спросил Ли Жань.

— Павильон Нефритового Дракона — особое место. У такого ничтожного, как я, нет права входить туда. Принцесса сказала, что вы сами знаете дорогу.

Ли Жань вошел внутрь. По памяти он направился к жилым покоям принцесс. Чем ближе он подходил, тем меньше встречал мужчин. Вскоре исчезли даже евнухи, остались только дворцовые служанки. Они с любопытством поглядывали на него, но никто не смел преграждать путь.

Проходя мимо одной из беседок, он едва не столкнулся с женщиной. Она несла кувшин вина, взгляд её был затуманен, а на ногах не было даже туфель — она шла босиком прямо по каменным плитам.

Ли Жань нахмурился: «Во дворце кто-то смеет напиваться средь бела дня?»

Женщина лениво открыла глаза и замерла, увидев его. Она потерла веки, не веря своим глазам:

— Ты... Ли Жань?

— Вы тоже меня знаете? — удивился он, но тут же догадался. — Должно быть, принцесса Шэн рассказала. И из какого вы гарема? Чья вы наложница?

Раз она так свободно разгуливает здесь подшофе, значит, она из гарема императора.

Женщина вдруг презрительно рассмеялась:

— Шэн Е и гроша ломаного не стоит. Он и мизинца её не достоин, чтобы она была его наложницей...

Договорить она не успела. Ли Жань мгновенно зажал ей рот рукой и прошептал, нахмурившись:

— Тише ты! Это императорский дворец! Если хочешь ругаться — ругайся про себя. Голова лишняя, что ли?

Чу Линчуань вмиг протрезвела от такой наглости.

Этот сопляк... он только что посмел закрыть ей рот?!