Атмосфера в тайной комнате была предельно натянутой.

Лэн Уянь и И Цинлань сидели в креслах, скрестив руки на груди. Ли Жань и Линь Ланъюэ стояли перед ними смирно, словно провинившиеся дети.

Линь Ланъюэ тихо спросила: — Учитель, как вы здесь оказались?

И Цинлань фыркнула: — Что, боишься, что эта Бедная Монахиня испортит твои планы?

— Ученица вовсе не это имела в виду... — Ланъюэ поспешно замотала головой.

— Рассказывай, что здесь произошло на самом деле.

Линь Ланъюэ в подробностях изложила всё, что случилось после встречи с Юй Е. Услышав, что Ли Жань спас ей жизнь, выражение лица И Цинлань немного смягчилось.

Затем она с удивлением переспросила: — Ты хочешь сказать, что он не только убил практика Трансформации Божества, но и одолел древний труп уровня Пересечения Скорби в условиях подавления магии?

— Да, всё так, — кивнула Ланъюэ. — Я видела это собственными глазами.

И Цинлань взглянула на Ли Жаня и с недоумением произнесла: — У тебя явно стадия Зарождающейся Души, разве что запас энергии чуть больше обычного. Как такое возможно?..

На самом деле её удивление было оправданным. Если бы Ли Жаню не повезло воспользоваться «Шестью словами истины» с помощью Шариры, он вряд ли бы справился с тем монстром. Для И Цинлань этот рассказ звучал как явное преувеличение.

Лэн Уянь гордо вскинула подбородок: — И что в этом невозможного? С чего бы моему ученику быть похожим на какую-то посредственную Зарождающуюся Душу?

И Цинлань нахмурилась, уловив подтекст.

— Кого это ты называешь посредственностью?

Лэн Уянь небрежно пожала плечами: — Кто знает, тот поймет.

— Лэн Уянь, ты правда думаешь, что я тебя боюсь?

— Ха-ха, я думаю, тебе меня не побить!

«???» Ли Жань и Линь Ланъюэ стояли в полном ступоре. Как два мастера уровня Императора могут препираться, словно дети в песочнице?

«Так это и есть И Цинлань?» — Ли Жань впервые видел её вживую. Лэн Уянь всегда называла её «самым раздражающим человеком в мире».

Монахиня была под вуалью, черты лица не разобрать, но её глаза, казалось, видели человеческую душу насквозь. Фигура была скрыта под просторным белым даопао, но она производила впечатление очень молодой женщины. Стой она рядом с Линь Ланъюэ, их бы приняли за сестер.

И Цинлань заметила взгляд Ли Жаня, и её глаза холодно блеснули. Ли Жань мгновенно почувствовал, как на него обрушилась тяжесть целого мира. Это давление было в разы сильнее законов секретного царства — оно буквально вжимало его в землю.

— И Цинлань!

Лэн Уянь уже собиралась взорваться, но внезапно замерла. Тело Ли Жаня озарилось золотым светом. Кожа покрылась древними печатями, кости и мышцы затрещали под чудовищным весом, но он... медленно расправил плечи и выпрямился!

В его глазах вспыхнул темно-красный огонек, когда он холодно посмотрел на И Цинлань.

— Так в Институте Тяньшу принято встречать своих благодетелей?

— Благодетелей? — И Цинлань прищурилась.

Окутанный едва заметной аурой крови, Ли Жань с трудом сделал шаг навстречу ей.

— Во время звериного прилива я спас больше десяти учениц вашей секты!

— В схватке с практиком Трансформации Божества, опоздай я хоть на шаг, Линь Ланъюэ была бы мертва!

— Я не собираюсь кичиться добротой, но... — он подошел вплотную к И Цинлань и посмотрел на неё сверху вниз. — Так ты относишься к тому, кто спас твою преемницу?!

И Цинлань дрогнула. Кроме Лэн Уянь, никто и никогда не осмеливался так с ней разговаривать!

— А как ты объяснишь ту сцену, что я застала минуту назад? — её сердце чуть не остановилось, когда она увидела любимую ученицу на коленях, массирующую мужчину. Если бы не присутствие Лэн Уянь, она бы не знала, что сделала бы с ним на месте.

— Объяснить? — Ли Жань усмехнулся. — Ты мне не мастер. Почему я должен перед тобой отчитываться?

— Ты правда думаешь, что эта Бедная Монахиня не посмеет тебя убить? — ледяным тоном спросила И Цинлань.

— Учитель! — вскрикнула Линь Ланъюэ, пытаясь заслонить Ли Жаня, но обнаружила, что пригвождена к месту силой мастера.

Ли Жань спокойно кивнул: — Да, я уверен, что не посмеешь.

Лэн Уянь добавила: — И Цинлань, если ты еще раз скажешь что-то подобное, я прикончу тебя прямо здесь.

И Цинлань была на грани нервного срыва из-за этого дуэта учителя и ученика. Ладно Лэн Уянь всегда была занозой, но как её подопечный смеет помыкать её лучшей ученицей?

— Я признаю, что Институт Тяньшу в долгу перед тобой, но ты понимаешь, что такие действия разрушают Сердце Дао Ланъюэ? — процедила она.

Ли Жань покачал головой: — Какой толк от сердца, которое так легко разрушить?

— Что ты сказал?

— Путь культивации — это борьба против небес, каждый шаг вымощен костями! Если Сердце Дао нужно оберегать, как хрупкую вазу, как оно выдержит конкуренцию среди всех живых существ?

Лицо Ли Жаня выражало лишь презрение, его голос звучал гулко и властно: — Тепличные цветы не достойны восхождения на Бессмертный Путь. Только деревья, закаленные молниями, имеют право на вечную жизнь! Ты — мастер уровня Императора, неужели мне нужно объяснять тебе столь очевидные вещи?

Имея за спиной поддержку Лэн Уянь, он не чувствовал страха. Это был идеальный момент высказать всё этой надменной монахине.

Однако И Цинлань не взорвалась гневом. Она спокойно ответила: — Ты не знаешь Пути Бесстрастия, поэтому рассуждаешь поверхностно.

Ли Жань рассмеялся: — По-моему, это вы рассуждаете поверхностно. Лишь познав любовь, можно её забыть. Как толпа монашек, которые ни разу в жизни не любили, могут рассуждать о «забвении чувств»?

— Ты! — в глазах И Цинлань впервые за много лет заплескались бурные волны.

— Остер на язык! Лэн Уянь, и это твой «хороший» ученик?

Лэн Уянь довольно кивнула: — Именно так, он мой лучший ученик. Он озвучил каждое слово, что было у меня на сердце.

Ли Жань скромно добавил: — Это всё благодаря наставлениям Учителя.

Лэн Уянь показала ему большой палец. Ли Жань подмигнул ей в ответ.

И Цинлань едва не сплюнула кровью от возмущения. Учитель и ученик — два сапога пара!

— Наши пути различны, и мы не намерены их менять! Ланъюэ, уходим. — И Цинлань резко встала.

— Да, Учитель, — покорно отозвалась Линь Ланъюэ. Она бросила на Ли Жаня долгий, полный сожаления взгляд, но промолчала.

— Даос И, вы так и не поблагодарили меня, — крикнул ей вслед Ли Жань.

И Цинлань проигнорировала его. Линь Ланъюэ обернулась: — Спасибо...

— Не благодари его! — И Цинлань взмахнула рукавом, и обе исчезли в пространственной вспышке.

В комнате стало тихо. Ли Жань покачал головой: — Эта даос И совершенно не умеет быть вежливой. Разве так ведут себя с благодетелями?

Тут он заметил странное выражение лица Лэн Уянь и поспешно подошел к ней с заискивающей улыбкой: — Учитель, как вам выступление вашего ученика?

Лэн Уянь кивнула: — Неплохо, ты едва не довел И Цинлань до инфаркта.

— Хе-хе, раз Учитель довольна, значит, я всё сделал правильно, — Ли Жань так и лучился лестью.

— Ну и как... — Лэн Уянь вкрадчиво прищурилась. — Каково это — когда Линь Ланъюэ массирует тебе спину своими ножками?

Ли Жань мгновенно осекся. — «……»