Тело древнего трупа было разрублено пополам. Опираясь на руки, он с трудом пытался приподняться. Его верхняя половина замерла на земле, отчего он стал похож на жуткого карлика.

Ли Жань слегка нахмурился. Гнилые внутренности трупа волочились по камням — зрелище было крайне отвратным. Однако от него больше не исходило ни капли скверны или зла. Напротив, в его чистых глазах теперь едва заметно теплился свет Будды.

— Простите, что причинил вам боль. Этот бедный монах не должен был так поступать... — голос трупа был хриплым и неприятным, как скрежет железа.

Ли Жань чувствовал: энергия смерти, поддерживающая это тело, стремительно угасает. Мертвец не протянет и времени горения палочки благовоний. Поэтому он не спешил атаковать.

Линь Ланъюэ спросила с любопытством: — Так ты жив или мертв?

Существо перед ними выглядело как высохшая мумия, но говорило разумно и спокойно. Это было неописуемо странно.

Древний труп покачал головой: — Этот бедный монах давно мертв. Сейчас я держусь лишь на Технике Трупной Марионетки и последнем вздохе ци Будды. Через время, за которое выпивают чашку чая, я обращусь в прах.

Сказав это, он с благодарностью посмотрел на Ли Жаня: — Не ожидал встретить истинного мастера Дхармы перед своим окончательным исчезновением! Если бы мастер не пробудил меня своей чистой буддийской силой, я бы навсегда остался безумным монстром.

Ли Жань покачал головой. Похоже, старик принял его за святого подвижника.

— Не стоит благодарности. Я хотел тебя убить, так что твое пробуждение — чистая случайность.

— …… — Монах на мгновение замолк, а затем горько улыбнулся. — Мастер прав. Мне следовало умереть давным-давно.

Ли Жань вспомнил о важном: — Раз ты буддист, откуда ты знаешь Технику Трупных Марионеток?

Труп вздохнул с сожалением: — Тогда я знал, что мои дни сочтены. Я хотел уйти с миром в этой пещере, но нашел здесь древнюю книгу с описанием этой техники. "Преврати труп в марионетку, захвати жизненную силу неба и земли и насильно продли свое существование!" Сначала я презирал этот Дьявольский Путь, но когда смерть стала дышать мне в затылок... я поддался искушению.

Ли Жань нахмурился: — То есть ты сам себя превратил в марионетку, чтобы выжить?

Монах кивнул: — Я замедлил разложение тела, став монстром, который и не человек, и не призрак.

Теперь Ли Жаню всё стало ясно. Неудивительно, что за тысячу лет труп не рассыпался, а его плоть стала прочной, как магическое сокровище.

— Смерть — это лишь необходимая реинкарнация. Но я был одержим идеей, которую понимает даже ребенок. Мой путь был полон ошибок, — голос монаха был полон печали.

— Погоди, не спеши вздыхать, — прервал его Ли Жань. — Сначала скажи, где Юй Е?

— Юй Е? — Монах опешил. — Вы имеете в виду того ученика Пути Трупных Инь?

— Именно. Ты его знаешь?

Монах кивнул: — Хотя моя культивация рассеялась, я всё еще не тот, кого может подчинить обычное "божество". Этот глупец переоценил себя и попытался завладеть моим телом. Его душа была мгновенно раздавлена моей мощью и уже окончательно исчезла из этого мира.

Ли Жань и Линь Ланъюэ переглянулись и с облегчением выдохнули. Теперь понятно, почему аура Юй Е исчезла — он просто самоуничтожился об этот труп.

— Погоди-ка... — Ли Жань прищурился. — "Обычное божество"? А на каком уровне силы ты был при жизни?

Древний труп ответил: — Этот бедный монах был Настоятелем монастыря по имени Мин Юань. Моя культивация была на пике стадии Небесного Испытания.

— Небесное Испытание?!

У обоих отвисли челюсти. В комнате воцарилась гробовая тишина. Линь Ланъюэ первой пришла в себя и прошептала:

— Святой Сын Ли... ты только что разрубил пополам великого мастера уровня Небесного Испытания?

Ли Жань сглотнул: — Случайность... чистая случайность...

Кто бы мог подумать, что у этого старого монаха была такая заоблачная мощь! Если бы его силы не истощились за тысячу лет, от Ли Жаня и Линь Ланъюэ мокрого места бы не осталось.

— Теперь ясно, почему возник такой резонанс и прилив зверей в горах Гранд-Мириад. Юй Е пытался подчинить себе тело мастера Небесного Испытания! — пробормотала Линь Ланъюэ. Одной ауры смерти такого существа хватило, чтобы распугать зверей на сотни миль вокруг.

Ли Жань пожал плечами: — Юй Е был безумцем. Как говорится, если Бог хочет кого-то погубить, он сначала лишает его разума...

— Хм... Погоди, а кто такой Бог?

— Кха-кха, это прозвище одного Древнего Бессмертного Императора.

— А, понятно.

В этот момент Мин Юань произнес извиняющимся тоном: — В своей жизни я совершил много ошибок. Но если перед кем мне действительно стоит извиниться сейчас, так это перед вами двоими.

— Да брось, это был просто бой, — отмахнулся Ли Жань. — Тем более, пострадал ты, а не мы.

Мин Юань покачал головой: — Я не об этом...

— А? — Ли Жань насторожился. — Что ты еще задумал?

Мин Юань смущенно ответил: — Тогда, много лет назад, я боялся, что стану безумным монстром и пойду убивать людей. Поэтому я наложил на эту пещеру ограничение.

— Ограничение? — У Ли Жаня возникло нехорошее предчувствие.

— Если я пробуждаюсь, аура смерти активирует печать. Если в течение времени горения палочки благовоний я сам её не сниму, значит, я потерял разум, и пещера автоматически запечатывается навсегда.

Ли Жань уставился на него в упор: — Ты хочешь сказать...

Мин Юань неловко почесал затылок: — Пока мы сражались, время вышло. Двери закрылись. Кажется, вы двое не сможете выйти...

— ……

Ли Жань и Линь Ланъюэ переглянулись, сорвались с места и бросились вверх по лестнице. Добравшись до выхода, они увидели, что каменная дверь заперта намертво.

— С дороги!

Ли Жань, окутанный энергией крови, со всей силы врезался в дверь. По камню пошла невидимая рябь, которая просто спружинила и отбросила его назад. Отдача была такой силы, что у него потемнело в глазах. Это была печать уровня Небесного Испытания. Грубой силой её не взять.

Линь Ланъюэ попыталась создать заклинание, но её меридианы были пусты — в пещере не было ни капли свободной энергии ци.

— Ничего не выйдет. Это место осквернено, здесь действует запретная зона. Нам нечего черпать для заклинаний... — её лицо побледнело.

Ли Жань стиснул зубы.

— Старый лысый шарлатан! Решил подгадить напоследок!

Он сжал кулаки и в ярости зашагал обратно вниз.

— Ты куда? — спросила Линь Ланъюэ.

— Пойду наваляю ему еще раз, пока он окончательно не рассыпался! — злобно бросил Ли Жань.