— И Цинлань? — Ли Жань был ошеломлен. — Разве это не глава Института Тяньшу? Она что, культивирует Путь Бесстрастия?

В представлении большинства Праведный путь всегда был связан с помощью миру, в то время как Безжалостный Путь часто изображался как нечто демоническое.

— Если быть точнее, Дао Забвения, — безразлично ответила Лэн Уянь. — Её практика заключается в том, чтобы забыть всё земное. Тайны небес для неё — истина, а бурление смертного мира — лишь помеха и бремя.

Существуют тысячи Великих Дао, ведущих к одной цели. Кто-то постигает истину через гуцинь, шахматы, каллиграфию или живопись. А кто-то — через еду, вино или даже азартные игры. Если человек идет по пути Обжорства, он может достичь силы, способной поглотить солнце и луну. Говорят, на глубине Дао Ставок скрыта великая кармическая удача, граничащая с прорицанием. Что касается Дао Распутства... Ли Жаню было чертовски любопытно, но шанса проверить пока не представилось.

Ли Жань почесал затылок: — Великое Дао забвения... Звучит как описание старой монахини.

— Именно так, она и есть несносная старая монахиня! — с неприязнью бросила Лэн Уянь.

— У Мастера с ней старые счеты?

— Скажем так, она — человек, которого я ненавижу больше всего на свете. Если бы представился случай, я бы лично её прикончила!

Лэн Уянь сжала свой изящный кулачок. Интуиция подсказала Ли Жаню, что между этими двумя женщинами скрыта большая история. Глава секты фыркнула: — Вот бы вытащить эту И Цинлань в мир смертных. Хотела бы я посмотреть на её высокомерное лицо, когда она погрязнет в мирской суете.

Ли Жань содрогнулся. Как и положено истинной дьяволице, идеи у неё были оригинальные! Он выпятил грудь: — Не волнуйтесь, Мастер. Я возьму это на себя. Проберусь в Институт Тяньшу и вытащу эту монашку за волосы!

— Только попробуй! — Лэн Уянь шутливо ущипнула его за ухо. — Тебе позволено играть только со мной. Никаких посторонних мыслей!

Увидев его самодовольную ухмылку, она вспыхнула и отпустила его. — Дерзкий ученик, опять ты меня дразнишь... Впрочем, сердце Дао И Цинлань непоколебимо. В её душе только Небесное Дао. Даже десяти таким, как ты, её не пошатнуть.

Ли Жань улыбнулся: — Ученику нравится только Мастер, так что холодные монахини меня не интересуют.

— Тч, остряк, — Лэн Уянь закатила глаза, но не смогла скрыть счастливой улыбки.

Благодаря магии Лэн Уянь прохожие их просто не замечали. Это позволяло им наслаждаться прогулкой в полном уединении. Впереди послышался смех — толпа собралась у огромного дерева.

— Это дерево желаний! — глаза Лэн Уянь заблестели.

— Дерево чего? — Ли Жань в недоумении подошел ближе.

Это было величественное дерево гинкго, чья крона подпирала небо. На ветвях висели разноцветные ленты и фонарики. Женщины под деревом записывали желания на листках, клали их в мешочки с грузиками и забрасывали повыше. Считалось: чем выше мешочек, тем быстрее сбудется мечта.

Ли Жань рассмеялся, глядя на воодушевленную Лэн Уянь: — Мастер, вы же эксперт уровня Императора, неужели вы в это верите?

— Что ты понимаешь? — она фыркнула в ответ. — В таких таинственных вещах никто не знает правды до конца. В любом случае, загадать желание не помешает, верно?

Ли Жань купил два мешочка и отошел к столику. Он прикрыл листок рукой и с лукавой улыбкой что-то быстро нацарапал.

— Хм, какая таинственность, — заметила Лэн Уянь.

— Желание ученика слишком важное. Если его увидят — не сбудется.

Он вложил записку в мешочек и легким щелчком отправил его на самую высокую ветку.

Лэн Уянь покраснела, глядя на него: «Неужели он думает, что я не увидела, что он там написал, просто прикрыв рукой? Как он посмел желать такое постыдное...»

Она тоже написала свое желание и забросила мешочек рядом с его.

— Мастер, а что загадали вы?

— Если скажу — не сбудется, — она быстро пошла вперед, скрывая румянец.

Они дошли до конца улицы, где шум толпы стих. Лэн Уянь с грустью вздохнула: — Не думала, что прогулка закончится так быстро. Похоже, наше свидание подходит к концу...

— Кто сказал? Всё только начинается.

Ли Жань щелкнул пальцами. С громким ржанием рядом появилась роскошная карета, запряженная шестеркой призрачных лошадей. Они нежно ткнулись мордами в руки Ли Жаня, словно живые.

Лэн Уянь застыла, рассматривая жемчужный экипаж: — Какой необычный летающий артефакт. Откуда он у тебя?

— Из Секретного Царства, — последовал стандартный ответ.

Лэн Уянь лишь горько усмехнулась. Другие радуются одному артефакту, а Ли Жань выносит оттуда всё оптом: техники, пламя, материалы и даже транспорт.

Они вошли внутрь. Карета была просторной, как спальня: мягкие кресла, столы и даже кровать. Лошади взмыли в воздух, и под их ногами замелькали огни Города Холодного Ветра.

— И куда ты меня везешь? — улыбнулась Лэн Уянь.

— У меня есть подарок для Мастера.

— Еще один?

Ли Жань открыл окно кареты: — Смотрите, Мастер. Сейчас вы всё увидите.

— На что смотреть?..

Не успела она договорить, как раздался свист. Луч света пронзил ночное небо и взорвался мириадами искр, похожих на метеорный дождь. Лэн Уянь ахнула: — Это...

Свист повторился снова и снова. Десятки огней взлетали в вышину, расцветая в небе. И вдруг, на её потрясенных глазах, сотни ярких точек сложились в гигантский портрет, закрывший собой весь небосвод. Это было её лицо — холодное, прекрасное и величественное.

Ли Жань, освещенный всполохами фейерверка, мягко произнес:

— С Новым годом, Мастер.