Ли Жань и Цинь Жуюань покинули Священный Зал и направились вниз по склону. Над Пиком Демона витала воля Великого Императора, что делало полеты здесь невозможными — даже использование магических артефактов было под запретом. Им приходилось послушно идти пешком через горные ворота, иначе мощь Дао просто раздавила бы их.

Цинь Жуюань нервно следовала за ним. Их первая встреча прошла, мягко говоря, неудачно, а теперь она оказалась на «домашней арене» Ли Жаня. Как тут не паниковать? К счастью, Ли Жань, похоже, не собирался сводить счеты и всю дорогу хранил молчание.

— Святой Сын.

— Господин Святой Сын.

— Приветствуем Святого Сына.

По пути им то и дело попадались ученики, которые почтительно кланялись. Цинь Жуюань видела: они делают это не из страха перед его статусом, а из искреннего уважения и восхищения. Она тоже была Святой Девой, но в своей секте никогда не чувствовала подобного отношения.

Она не удержалась от комментария: — Похоже, Святой Сын Ли пользуется огромным авторитетом в секте.

Ли Жань безразлично ответил: — Только если ты заботишься об их жизнях, они будут защищать твое достоинство.

Раньше большинство из них его боялись. Но после того, как он вернул из мертвых многих своих соучеников, страх сменился глубоким почтением. Такие вещи всегда взаимны. Цинь Жуюань поняла, что он подкалывает её. В тот день, когда её соратники гибли под его копьем, она даже не подумала вмешаться. Напротив, она испытала облегчение, что целью стал кто-то другой.

Но разве Демонический Путь не подразумевает эгоизм? Эту концепцию ей внушали с детства, и именно таким видело Дьявольские секты большинство людей.

— Мысли Святого Сына Ли весьма необычны, — задумчиво произнесла Цинь Жуюань. — Вы совсем не похожи на других практиков демонического пути, которые вечно всё просчитывают и интригуют.

— Интригуют? — Ли Жань усмехнулся. — Я беру то, что хочу. Зачем мне плести заговоры? Культивация требует несгибаемой воли. Те, кто погряз в мелочных расчетах, никогда не войдут в чертоги истинного величия!

Цинь Жуюань замерла. Она покачала головой: — Ваши слова больше подошли бы мечнику из Павильона Мириад Мечей, а не Святому Сыну Демонической секты.

— А что в твоем понимании значит быть «дьяволом»? — парировал Ли Жань.

Цинь Жуюань осознала, что не может ответить. Она знала, как выживать среди демонов, но никогда не задумывалась о сути этого пути.

— Идти по пути, сокрушающему небеса, переворачивать небо и землю, властвовать над Инь и Ян — и не видеть конца, — холодная улыбка тронула губы Ли Жаня. — Моя воля — это воля Небес, и методы мои принадлежат лишь мне! Это и есть путь дьявола! Культивация — это борьба против самих небес. Те, кто умеет лишь строить козни, рано или поздно станут трупами на Пути Бессмертия!

Это было то, во что он верил, и сейчас подвернулся удачный случай высказаться.

Цинь Жуюань была потрясена. В её представлении демонические секты были обречены вечно прятаться в тенях, ведь этот мир принадлежал Праведному Пути. Однако слова Ли Жаня в корне изменили её восприятие.

Захватить Небесное Дао? Властвовать над Инь и Ян? Какая запредельная уверенность и мощь!

— Неудивительно, что Святой Сын Ли смог одним ударом сокрушить всех гениев. Один только этот настрой — то, в чем нам с вами никогда не сравниться, — горько усмехнулась Цинь Жуюань. Это не была лесть, слова шли от самого сердца.

Однако Ли Жань не принял комплимент. Он презрительно фыркнул: — Не смей сравнивать меня с собой! Похищать девушек и высасывать их эссенцию? На мой взгляд, ваша Секта Радостного Единства хуже навозных червей!

В мире творилось слишком много несправедливости, чтобы он мог исправить всё, но это не мешало ему испытывать отвращение к методам её секты. Лицо Цинь Жуюань побледнело. Но она не рассердилась. Вместо этого она тихо сказала:

— Дела моей секты сложнее, чем кажутся. Глава Лю ценит гармонию Инь и Ян и никогда не принуждает других. Только Предок Хуань Си практикует жесткое «изъятие Инь для питания Ян»…

— Тебе не нужно передо мной оправдываться, — оборвал её Ли Жань. — Мне это не интересно.

Цинь Жуюань осеклась. С горькой улыбкой она замолчала. Когда они вышли за ворота, Ли Жань остановился.

— Святая Дева Цинь, на этом я вас покину. Берегите себя.

— Подождите.

Ли Жань нетерпеливо спросил: — Что еще?

— Ваша служанка обладает Духовным Телом Девы. Вы ведь знаете об этом?

— Знаю, — кивнул он.

— Для любого культиватора это телосложение — величайший соблазн. Особенно для сект парной культивации, — она достала черный медальон. — Это секретный жетон Святой Девы Секты Радостного Единства. С ним ни одна подобная секта на Обширных Землях не посмеет её тронуть.

Ли Жань нахмурился. Что это значит? Он только что оскорбил её и её секту, а она дает ему охранный талисман? Неужели она мазохистка?

Цинь Жуюань, прочитав его мысли, пояснила: — Не поймите превратно. Ваши слова о «дьяволе» дали мне пищу для размышлений. Считайте это платой за науку.

— Я сам защищу своих людей. Мне не нужны ваши подачки, — отказался Ли Жань.

Цинь Жуюань поспешно добавила: — Я знаю, что вы презираете мою секту, но ради её безопасности, прошу, примите это. Прошлое происшествие — пример. Вы ведь не всегда можете быть рядом, верно?

Ли Жань задумался и, наконец, взял жетон. Осмотрев его магическим зрением, он не нашел подвоха.

— Хорошо. Я приму жетон и твою услугу.

С этими словами он развернулся и ушел.

Цинь Жуюань и сама не знала, почему ей стало так легко на душе от того, что он принял её подарок. «Ли Жань… он действительно особенный». Она проводила его взглядом, и с загадочной улыбкой её фигура растаяла в зеленом дыму.

Свистел холодный ветер, кружились снежинки. До Фестиваля Морозного Истока оставались считанные дни.

В спальне Главы секты Лэн Уянь скучающе подпирала щеку рукой, глядя в окно.

— Интересно, чем так занят Жань-эр? Он не заходил ко мне уже несколько дней… Неужели забыл о нашем уговоре?

Она вспомнила о толпах учениц, осаждающих его.

— В последнее время девчонки в секте совсем стыд потеряли. Липнут к нему, подарки дарят… — Внезапно её осенило. — Точно, подарки! Он столько всего сделал для меня, а я ему ничего не подарила! Какая глупость!

Лэн Уянь сердито стукнула себя по лбу.

— Наверняка он расстроен из-за того, что я ничего не подготовила, поэтому и не заходит! Да, нужен подарок… — Она начала в задумчивости теребить волосы. — Но что мне ему подарить?

В отличие от Ли Жаня, её познания в делах сердечных были крайне ограниченными…