Ли Жань замер, пораженный.

Всё вокруг в его глазах изменилось. Воздух наполнился жизнью, будто он шагнул в совершенно иной мир. Он чувствовал пульсацию земли и дыхание легкого ветерка. Находясь в спальне, он, казалось, мог коснуться снежинок, кружащихся снаружи. Словно приподняв завесу тайны, Ли Жань узрел истинную суть вещей.

Он поднял руку, и горячий пар от воды сконденсировался в его ладони, принимая причудливые формы. По его воле пар превращался то в воду, то в лед. Его контроль над элементами достиг пика.

Но самые разительные перемены произошли в его теле. Золотое Ядро в даньтяне исчезло. Его место заняло целое озеро энергии Ци. Каждая капля этой «влаги» таила в себе безграничную мощь. В самом центре озера, паря над зеркальной гладью, сидела скрестив ноги маленькая аметистовая фигурка, продолжая медитировать. Тело Ли Жаня стало еще более прозрачным и сияющим, с едва заметным золотистым отливом.

Ли Жань почесал затылок. «Неужели метод "Захвата Небес" мутировал?»

В этот момент тихий звук вернул его в реальность. Лэн Уянь стояла рядом, глядя на него в полном шоке.

— Мастер, ваш ученик, кажется... совершил прорыв? — пробормотал он.

Лэн Уянь застенчиво отвернулась: — Ты бы сначала оделся!

Ли Жань опустил взгляд и мгновенно покраснел. Вода в бадье полностью испарилась. Он сидел на дне абсолютно нагим, чувствуя себя крайне неловко. Он поспешно схватил одежду и натянул её на себя. Видя его замешательство, Лэн Уянь подавила смешок и бросила через плечо: — Идем за мной.

— Есть! — отозвался Ли Жань и последовал за ней.

Они вошли в спальню. Ли Жань с любопытством огляделся. Комната была огромной, но мебели в ней было прискорбно мало: кровать, стол и ничего больше. Судя по аскетичному стилю, это были личные покои Лэн Уянь. При виде примятого одеяла на кровати брови Ли Жаня невольно поползли вверх.

Лэн Уянь перехватила его взгляд, и её лицо залилось краской.

— Кхм-кхм, присаживайся.

Ли Жань послушно сел напротив. Лэн Уянь взяла его за руку и направила свою Ци, чтобы прозондировать его состояние.

— Ты действительно совершил прорыв, — кивнула она.

Ли Жань радостно спросил: — Значит, теперь ваш ученик — культиватор стадии Зарождающейся Души?

Лэн Уянь покачала головой: — Золотое Ядро рассеялось, а Ци собралась в озеро. Это действительно признаки Зарождающейся Души. Однако фигурка в твоем даньтяне сильно отличается от обычной... похоже, это эффект твоей особой техники.

Она впервые видела «Зарождающуюся Душу», которая способна практиковать сама по себе. Более того, она не стала говорить ему всего. Обычно при переходе из стадии Золотого Ядра в Зарождающуюся Душу Ци сжимается, и на начальном этапе её количество напоминает скорее лужицу. По мере практики «водоем» расширяется. Но как у него могло образоваться целое озеро? Она никогда не слышала о столь колоссальных запасах Ци на таком уровне.

«Прошло всего два года с момента входа в стадию Золотого Ядра, а он уже достиг Зарождающейся Души. Его талант поистине пугающий!» — Лэн Уянь смотрела на него с восторгом и гордостью. — «Как и ожидалось от мужчины, которого я выбрала!»

Сам Ли Жань был готов к прорыву. Еще до спуска с горы он был на позднем этапе Золотого Ядра. Закалка в сражениях укрепила его базу и стабилизировала дух. К тому же битва с Линь Ланъюэ подтолкнула его к самому порогу. Так что превращение куколки в бабочку было ожидаемым. Странным был лишь метод.

Изначально та фигурка медитировала в его море сознания, но только что она опустилась в даньтянь и переплавила Золотое Ядро. Как ни крути, это было необычно.

— Это и правда воплощение метода культивации, — подтвердил Ли Жань. — Оправдывает свое название — техника «Захвата Небес».

Он активировал технику, и древняя золотая печать мгновенно покрыла его тело. По сравнению с прошлым разом, узоры стали четче, а золотой свет — ослепительнее.

— Это же… — в её глазах сгустился темный свет, когда она начала пристально изучать узоры на его теле.

— Пожирать, очищать, поглощать всю Ци, бессмертный и неразрушимый… — пробормотала она. — Техника «Захвата Небес»? Неужели в этом мире действительно существует столь властный метод культивации! Где ты этому научился?

Ли Жань ответил: — Я получил её в тайном царстве.

Система была его последним секретом. Он не мог раскрыть её никому, даже своему мастеру.

Лэн Уянь кивнула. Подобная странная техника не могла просто так появиться в мире смертных, и только наследие древнего императора могло служить разумным объяснением.

— Этот метод крайне извилист, я не могу полностью разгадать его суть. Однако я уверена в одном: это великая удача.

Сердце Ли Жаня екнуло. Ладно Ли Уцян не смог её раскусить, но если даже Лэн Уянь не видит её насквозь, насколько же глубока эта техника «Захвата Небес»?

«Как и ожидалось от Системы, это действительно круто!» — он втайне ликовал.

В этот момент Ли Жань вспомнил кое-что еще:

— Когда я совершал прорыв, моих сил не хватало. Внезапно внутрь хлынул поток мощнейшей Ци. Это Мастер помогла мне?

Лэн Уянь покачала главой:

— Моя Ци содержит Дао Тени, поэтому другие не могут её поглощать. То, что ты впитал — это…

Взмахом руки она извлекла на стол несколько иссушенных бессмертных материалов.

— Всё это ты отдал мне раньше. Я хотела переплавить их в пилюли и вернуть тебе, но не ожидала, что ты начнешь прорыв так внезапно. У меня не было выбора, кроме как использовать их в чистом виде, — беспомощно пояснила она.

Прямое поглощение сырых материалов было сродни поеданию редчайших пионов — красиво, но неэффективно. В идеале их нужно было превратить в эликсиры. Впрочем, ради прорыва Ли Жаня это не было потерей.

Ли Жань серьезно посмотрел на неё: — Мастер, вы действительно добры ко мне.

Лэн Уянь покраснела: — Это твои вещи. Ты сам их мне отдал.

Ли Жань подошел ближе с сияющей улыбкой: — Вещи ученика — это вещи Мастера. А вещи Мастера… это всё еще вещи Мастера.

Лэн Уянь насторожилась: — Ученик, почему ты так близко?

— Я хочу снова услышать, как ты называешь меня тем именем.

— Нет!

— Всего один разочек, прошу.

— Ты невыносим… м-муж.

На следующее утро Ли Жань вышел из спальни с посвежевшим лицом и сладко потянулся.

Прошлой ночью они проболтали допоздна, поэтому он решил остаться в комнате Лэн Уянь. Он всю ночь держал её за руку и шептал нежности, отчего лицо Мастера не переставало пылать, а сердце — бешено колотиться.

Единственной ложкой дегтя стало то, что посреди ночи он попытался симулировать лунатизм, выжидая момент, чтобы «перейти в наступление», но в итоге был бесцеремонно спихнут с кровати…

Стражники, увидев его выходящим из покоев, застыли в изумлении:

— Святой Сын пришел так рано, чтобы засвидетельствовать почтение Главе секты?

Охрана Лэн Уянь работала в три смены. Эти ребята только заступили на пост и подумали, что Ли Жань просто «ранняя пташка». Мысль о том, что он мог провести ночь в спальне главы секты, нормальному человеку даже в голову бы не пришла.

Ли Жань невозмутимо кивнул: — Да, зашел поприветствовать Мастера.

Стражник поднял большой палец вверх: — Святой Сын — образцовый ученик, который чтит учителей и ценит Дао.

— Это естественно, — ответил Ли Жань. — К тому же, проявляя сыновнюю почтительность, я сам многому учусь у Мастера.

— Какая похвальная почтительность!

Лэн Уянь, стоявшая за дверью, почувствовала, как у неё дернулся глаз. Она тихонько фыркнула про себя:

«Почтительность? Скорее уж вожделение!»