Замедленное время, что следует из формулировки, позволяло человеку ощущать течение времени гораздо быстрее, чем всем остальным. Игры и фильмы иллюстрировали это, позволяя персонажам выполнять действия в течение доли секунды, в то время как их противники беспомощно стояли, как статуи. На практике опыт был совсем другим.

Эффект замедления времени позволил Даллиону проанализировать ситуацию и принять лучшее решение, не находясь под давлением. Однако они не сделали его быстрее, за это он должен был благодарить рефлексы. В этот момент мальчику было бы легко ударить костяного паука своим щитом и закончить бой. Однако это мало что дало бы ему.

Так это то, к чему ты стремилась, мам? Даллион улыбнулся.

Паук с костяным лезвием идеально подходил ему для совершенствования своих навыков защиты. Существо было быстрым, проворным и практически не наносило урона. Победить его было просто, хотя научиться последовательно уклоняться от него та ещё задачка.

"Поехали, маленький приятель", - Даллион мягко оттолкнул существо в сторону своим щитом, как будто прогонял маленького котёнка с кухонного стола.

Время возобновилось. Паук остановился, явно сбитый с толку тем, что произошло. Его глаза двигались во всех направлениях, прежде чем снова сфокусироваться на Даллионе.

"Пойдём", - пригласил мальчик. "Давай попробуем ещё раз".

Паук постучал лапами, затем бросился вперёд.

Бой продолжался несколько часов. Избавившись от своего страха, Даллион потерял счёт времени. Всё превратилось в приятный опыт, почти в танец, в котором каждая сторона пыталась превзойти другую.

Следить за индикаторами шага и щита стало на удивление легко, из четырёх последовательностей Даллион мог испортить максимум одну. Именно во время их выполнения стали очевидны некоторые дополнительные преимущества.

Безупречное выполнение одной последовательности приводило к замедлению времени. Выполнение двух ударов подряд, без промежуточных атак, заставляло его полностью остановиться, а также позволило ему отойти на небольшое расстояние, не останавливая поток времени. Единственное правило состояло в том, что Даллион мог двигаться только по появляющимся мелькающим следам.

Каждая следующая последовательность увеличивала расстояние.

Однако, несмотря на попытки Даллиона, он всё ещё не мог выполнить пять защитных последовательностей подряд, на тот момент это уже не было проблемой мастерства, просто его тело не могло идти в ногу. Будучи ограниченным значением тела в три, четыре, казалось, были его пределом.

"Как насчёт того, чтобы на этом закончить?" - спросил Даллион, вытирая пот со лба.

Паук прекратил атаку, замер на несколько мгновений, постукивая лапами по костянному полу, затем сделал несколько шагов назад.

"Я полагаю, ты не можешь отказаться от боя?" - улыбнулся Даллион.

Паук поднял две лапы в эквиваленте пожатия плечами.

"Я так и думал", - вздохнул мальчик. "Что ж, давай сделаем это".

По сигналу паук бросился вперёд. Существо, такое быстрое и страшное раньше, теперь выглядело как улитка, медленно ползущая к нему. Один удар, и всё было кончено.

__________________________________________

Уровень ЗАКОЛКИ повышен.

ЗАКОЛКА была улучшена до КОСТЯНОЙ.

Ваши навыки ОХРАНЫ увеличены до 3.

__________________________________________

Даллион обнаружил, что снова лежит в своей постели, держась за заколку, которую дала ему мать. Его пижама промокла от пота.

"Осторожно, не переусердствуй" - мать мальчика вытащила заколку, осматривая её.

Предмет был гораздо более изысканным, отполированным и острым, с почти жемчужным блеском.

"Пробуждение снимает усталость, но тело всё равно нуждается в отдыхе. Я предлагаю тебе некоторое время побыть в постели. Перед этим переоденься. Я принесу свежие простыни".

"Стражи", - начал Даллион. Сказав это, он заметил, что ему не хватает воздуха. "Стражи, они разумны?"

Женщина улыбнулась.

"Только для пробуждённых. Это одно из проклятий, с которым нам приходится жить. Как только ты пробуждаешься, ты уже никогда не сможешь смотреть на предметы по-прежнему" - она снова закрепила заколку в волосах. "Те, кто слишком мягкосердечны, услышат крики, куда ни посмотрят. Те, кто слишком жестоки, найдут радость в том, чтобы ломать вещи только для того, чтобы представить, как их стражи страдают."

Ни для кого не было тайной, к какой категории относилась семья деревенского вождя.

"Отдохни немного. Я принесу тебе ещё немного еды."

Потратив еще несколько мгновений на то, чтобы отдышаться, Даллион встал и пошёл к колодцу, чтобы умыться. Состояние колодца искушало его использовать на нём свои пробуждённые навыки, но разум победил.

Только один раз в день.

Кроме того, никто не знал, сможет ли он даже справиться с чем-то таким большим, как колодец. До сих пор он улучшал только те предметы, которые могли поместиться на ладони. Учитывая, что он так мало знал о правилах пробуждения, было безопаснее следовать инструкциям его матери и дедушки.

Следующие несколько дней последовали за циклом отдыха, практики, отдыха, мытья, а также обильной еды. Тётя Даллиона – Ванесса, конечно, часто приходила в гости, каждый раз принося маленькую безделушку, которую она хотела "подлатать". Первым был простой носовой платок - Ванесса хотела сделать его из шёлка, но в результате неохотно согласилась на тонкий хлопок. Второй была ваза, которую Даллион без проблем усовершенствовал. В качестве последнего женщина принесла медную монету. Увидев это, дед Даллиона недвусмысленно дал понять, что мальчик не должен иметь дела ни с какими металлами, не говоря уже о меди. Сообщение было громким и ясным, Ванесса перестала посещать их.

На пятый день после пробуждения Даллиона его родители неохотно позволили ему самому выбрать, что улучшить. Ему не потребовалось много времени, чтобы решить, что именно.

"Ты уверен, брат?" - спросил Линнер. "Ты можешь отремонтировать другой..."

"Я отремонтировал всё в доме", - прервал его Даллион. По большому счёту это было правдой - он починил большинство мелких предметов, а также кастрюлю, сковороду и несколько инструментов своего отца. К сожалению, ремонт вещей не улучшил его навыки.

"На твой последний день рождения я пообещал, что улучшу для тебя лучший камешек, и я сдержу это обещание".

Это было детское обещание, данное за много лет до того, как Даллион пробудился. Учитывая постоянную поддержку и восхищение его младшего брата, было вполне уместно, что мальчик получил свое желание на день рождения - улучшенную речную гальку.

"Ты помнишь наш уговор", - Даллион вошёл в реку.

"Ты выбираешь камешек, я его улучшаю".

"Конечно!" - ухмыльнулся ребёнок и поплескался дальше в поисках "идеального" камешка.

Стоя на берегу реки, Даллион не мог не задаться вопросом, с каким стражем он столкнётся. До этих пор он сражался с металлом, костью, тканью, глиной и деревом. Камень определённо был в первый раз.

"Привет, Даллион", - раздался женский голос неподалёку. Обернувшись, мальчик увидел внучку вождя, ту самую, для которой он улучшил металлическое кольцо.

"Давай перекинемся парой слов".