Хождение, тренировки, еда и сон - таковы были занятия, связанные с охотничьей командой, как называли эту группу солдаты. Если посмотреть на это с другой стороны, то это было вполне естественно. Что отличало их от солдат на Земле, так это возможность уместить все, кроме передвижения, в три небольших тридцатиминутных отрезка. Оказалось, что сон в пробуждении был таким же эффективным, как и в реальном мире, при условии, что человек не будет это делать больше недели реального времени, объяснил Священник.

Далион нашел это понятие восхитительным в своей простоте. До сих пор ему и в голову не приходило использовать свои пробудившиеся силы подобным образом. Его мать и дед настаивали, что реальный мир предназначен для сна, а пробужденное состояние - для обучения. Конечно, в деревне у всех было свободное время. Здесь же время было роскошью, которую охотничья команда не могла себе позволить.

Они шли день и ночь. Каждое утро и вечер Священник указывал им новое направление, и все остальные без колебаний следовали за ним. Не было никаких признаков того, что кто-то из них пользовался картой, и даже в тех немногих разговорах, которые Далиону удалось подслушать, не упоминалось никаких названий местности.

Тем временем тренировки продолжались. Три раза в день Калис собирал группу и заставлял их встретиться с новым эхо. Вознаграждения не предлагалось, только замечания, инструкции и иногда удары по голове. К досаде Далиона, его били примерно так же часто, как и Вейла. Глория, с другой стороны, еще ни разу не была наказана. Было почти невероятно, что "избалованная" девочка, чьим главным приоритетом было восприятие, могла быть таким хорошим бойцом.

Вейл также значительно улучшился. Двух тренировок ему хватило, чтобы найти шаблон поведения монстра и начать эффективно использовать свою силу. Более того, он начал полагаться на Далиона в защите. Ненависть между ними постепенно затихала, сменяясь соперничеством, когда каждый старался превзойти другого. Изначально все было предрешено - Далион обладал двумя навыками, не говоря уже о том, что его скорость давала ему огромное преимущество.

На третий день ситуация начала меняться. Пронесся слух, что след Цепочника был найден, что говорило о том, что они смогут догнать это существо в ближайшие сутки или около того. Это заставило реорганизовать охотничью команду. Добровольцев переместили с задних рядов в середину. Госпожа Везувия осталась впереди, а Священник - рядом. Никому не разрешалось отходить далеко от группы, а все приемы пищи должны были осуществляться во время ходьбы. Отдых и тренировки были сокращены до десяти секунд реального времени.

"Привет." - Вейл подошел к Далиону, когда они шли. - "Я хочу спросить тебя кое о чем".

Далион кивнул. Блондин молчал.

"Ну?" - спросил Далион.

"Не здесь".

Это было все, что нужно было знать Далиону. Кроме очевидного, тренировки научили его еще одному: как приглашать или быть приглашенным в пробужденном состоянии. Не говоря ни слова, он схватил Вейла за руку.

⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽⎽

- Вы в маленькой металлической комнате. -

Завершите испытание, чтобы улучшить судьбу ПРЯЖКИ РЕМНЯ!

⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺⎺

"Серьезно?" - Далион бросил на Вейла насмешливый взгляд. - "Пряжка ремня?"

"Это первое, о чем я подумал, понял?" - огрызнулся Вейл. - "В любом случае, ты слышал о Цепочнике. Возможно, скоро нам предстоит сразиться с ним. Может быть, сегодня вечером".

"Сомневаюсь. Хавок сказал, что пройдет еще несколько дней".

"Что он знает?" - Вейл нахмурился. По какой-то причине он и рыжий гигант не очень хорошо ладили. - "Кроме того, это не меняет фактов".

"Факты?"

"Мы - мусор. Мы хуже, чем мусор. Мы слабые отбросы".

Несмотря на одержимость Вейла повторениями, Далиону пришлось признать, что он был прав. Во всей охотничьей команде был только один второй уровень. Все остальные добровольцы были троечниками, за несколькими заметными исключениями. Отчасти поэтому к Глории было особое отношение - еда получше, более подробные инструкции по тренировкам, а однажды она пообщалась с самой Госпожой Везувией.

"Если мы хотим чего-то добиться, нам нужно стать сильнее".

"Вейл, мы в глуши. Не похоже, что найдется много людей, на которых произведет впечатление..."

"Я не говорю о том, чтобы произвести впечатление на людей! Я говорю о том, как остаться в живых!"

В жизни человека бывает много ситуаций, когда его мнение о чем-то полностью меняется из-за одного-единственного случая. С Вейлом произошло именно это. Простое объяснение заставило Далиона посмотреть на него так, как он никогда раньше не смотрел. В прошлом он всегда считал Вейла задирой, человеком, который с презрением смотрит на слабых и наслаждается их унижением. Даже недавнее соперничество не смогло изменить мнение Далиона. Однако у Вейла была и другая сторона - он хотел защитить других.

"Все имеет значение в больших количествах. Мы можем быть бесполезным мусором, стреляющим иголками с задних рядов, но каждая крупица силы нам поможет". Последовала долгая пауза. "Я не могу позволить Глории делать это в одиночку, и я думаю, что ты тоже не сможешь".

Вау. Если ты идешь, то идешь глубоко.

"Я постараюсь прорваться на следующий уровень", - продолжил Вейл. "Я думаю, ты должен сделать то же самое".

"Как?" Я пытаюсь сделать это уже несколько дней! К тому же, не похоже, что поблизости есть святилище пробуждения.

"Священник. Он смог определить наши уровни, просто взглянув на нас. Может быть, он знает способ, как мне тоже стать четвертого уровня".

"Может быть..." - Почему я не подумал об этом? - "Но это, наверное, будет опасно. Не знаю, как для тебя, но для меня переход на третий уровень был довольно тяжелой битвой".

"Конечно, это будет трудно! Для этого я тебе и говорю! Разве не ты должен был стать умнее?!"

Умнее? Местные нормы должны были быть довольно низкими, особенно если учесть, что большинство хороших выводов, которые сделал Далион, были сделаны задним числом.

"В любом случае, я либо добьюсь этого, либо нет. Дело не в этом. Тебе тоже нужно найти способ стать сильнее. Если не через Священника, то каким-нибудь другим способом. Понял?"

"Понял."

"Лучше бы тебе это сделать". - Вейл улыбнулся. - "Я надеру тебе задницу, если ты этого не сделаешь".