Нельзя было сказать, получилось у Вейла или нет. Днём он подошёл к Священнику, а затем, не сказав ни слова, вернулся к группе добровольцев. Далион подозревал, что произошел более длительный разговор, возможно, сопровождаемый еще и испытанием, и все это в пробужденном состоянии. Результаты остались неведомы, но, судя по выражению лица Вейла, они были не слишком удачными.

Вот тебе и четвертый уровень, подумал Далион. Впрочем, это не отменяло их беседу. Далион должен был стать сильнее, прежде чем они столкнутся с чудовищем. Вопрос был только в том, как. Учитывая режим тренировок, времени на новые пробуждения не было, поэтому Далион не мог улучшать предметы для собственной тренировки. Кроме того, из-за промаха Вейла Далион не думал, что просить Священника - хорошая идея.

Что еще хуже, по приказу Госпожи, Глория вместе со всеми остальными четверками была перемещена в авангард группы. Когда Далион попытался спросить о причине такого изменения, ему лишь сказали заткнуться и продолжать движение - не самая внушающая доверие реакция, которую можно было получить.

"Не волнуйся", - обратился Хавок. "Она в более надежных руках, чем мы все".

"Что ты имеешь в виду?"

"У нее четверка. Отряды обычно защищают таких. По крайней мере, больше, чем нас, лузеров", - засмеялся крупный мужчина. "Хотя не стоит слишком жаловаться. Могло быть и хуже. У нас могли быть двойки".

Это тоже звучало не слишком обнадеживающе.

"А что происходит с двойками?" спросил Далион.

"Ничего хорошего. Если дела пойдут плохо, солдаты не станут их спасать. Но опять же, во время разговора ни в чем нельзя быть уверенным. Что случится, то случится, так зачем тратить время на беспокойство об этом, верно?" - Он похлопал Далиона по спине, чуть не опрокинув его на землю.

В нескольких шагах от него Вейл хмыкнул, но ничего не сказал.

"Ты много знаешь об охоте", - пробурчал Далион.

"Когда живешь долго, то кое-чему учишься. К тому же, это не первая моя охота".

"О?" - Это вызвало интерес Далиона, и не только его одного. Вейл и еще несколько человек в стороне подошли поближе, чтобы послушать разговор.

"Ничего особенного". - Хавок пожал плечами. "Каждые несколько лет какая-нибудь тварь начинает творить бедлам, и кому-то приходится идти и убивать её. Это неизбежно, даже в такой глуши. Думаю, вам просто везло до сих пор".

"Это значит..."

"Будь начеку!" - крикнула Госпожа Везувия.

Охотничья команда отреагировала мгновенно. Как хорошо отлаженная машина, солдаты рассредоточились, образовав кольцо. Калис, вместе с кем-то ещё, подошёл к новобранцам и начал раздавать дротики и тетивы для арбалетов.

"У каждого по пять выстрелов", - сказал он, передавая болты Далиону. "Пересчитайте".

"Что случилось?" - прошептал Далион.

Калис несколько секунд смотрел ему в глаза, затем передал снаряжение Вейлу.

"Не дайте себя убить".

Далион почувствовал дрожь в позвоночнике.

Патронташ был сделан так, чтобы идеально подходить к арбалету. Далион наблюдал, как люди вокруг него одним быстрым движением застегнули его на себе, а затем закрепили тетиву на арбалетах. Молча, он сделал то же самое.

Пять стрел... не так много, как он использовал во время тренировок. И он, и Вейл были чересчур щедры на выстрелы, часто используя оружие как пулемёт. Только Глория старалась быть более умеренной, стреляя только в случае крайней необходимости. Но даже в этом случае Далион сомневался, что она сможет обойтись этим запасом.

"Не тратьте впустую свои стрелы", - прокричал Калис. - "Стреляйте, только если ваша жизнь в опасности! Не нападайте и не пытайтесь нам помочь!"

Последовало множество щелчков, когда группа приготовила свое оружие, а затем наступила тишина. Далион встал, пытаясь разглядеть круг солдат. За исключением нескольких холмов поблизости и вереницы заснеженных гор вдали, здесь не было ничего примечательного - просто холодные травянистые равнины, простирающиеся все дальше и дальше.

Здесь должно быть что-то, подумал Далион. Город, деревня или даже...

Дым. Он не сразу заметил его. Не более чем чёрная полоска, тянущаяся ввысь, начинаясь относительно недалеко от него. Далион приподнялся на носках, чтобы попытаться увидеть больше, но Хавок схватил его за плечо и повалил обратно.

"Не надо", - прошептал рыжеволосый. - "Скоро сам всё увидишь".

Вся группа погрузилась в тишину, так что стали слышны шаги и даже редкое движение Цепочника.

"Насколько оно близко?" - спросила Везувия, доставая двуручный меч. На Земле это оружие было бы воспринято как дешевый киношный реквизит и полностью проигнорировано. Но здесь Далион мог почувствовать его силу даже с такого расстояния; две половинки клинка в форме вил - никогда не предназначались для режущей части, они просто держали настоящее лезвие, созданное из того, что можно было описать только как уплотнившийся воздух.

"Полдня", - сказал Священник, снимая капюшон. - "Пятнадцать часов, не больше. Оно сделало свое дело и пошло дальше".

"Черт возьми! Это последнее, чего мне не хватало!" Госпожа нахмурилась. "Оно исцелилось?"

"Возможно. Мне нужно осмотреть место, чтобы узнать больше. В любом случае, если мы не поторопимся, оно станет сильнее".

"Ты уверен, что оно не спряталось?"

Последовала долгая пауза. Далион, как и многие другие, затаил дыхание. Он не знал деталей разговора, но его воображение отлично справлялось с заполнением пробелов.

"Оно где-то рядом", - ответил Священник спустя несколько секунд. - "Я пойду и проверю".

"Нет. Мы все пойдем. Мне нужно, чтобы ты был рядом, если мы снова потеряем след".

"Мы не можем терять время, Посвященная. Я пойду посмотрю. Вы должны продолжать идти по его следу. Если он исцелится, ты не сможешь его уничтожить".

"Это не тебе решать, Священник!" - В голосе женщины звучала сила, способная заставить затрещать сталь. Далиону показалось, что в грудь ему ударил порыв ветра. Судя по реакции людей поблизости, он был такой не один.

"Да, Посвященная". - Священник поклонился. - "Клянусь Семью Лунами".

"Во имя Семи". - Госпожа убрала меч в ножны. - "Вперёд!" - приказала она. "Тяжелые войска впереди, новобранцы сзади! Смотрите в оба и не останавливайтесь пока не будет приказа!"