Далион продолжал смотреть на синие прямоугольники. Это был первый раз, когда он видел такое изменение в описании. До сих пор каждое царство, будь то предмет, человек или местность, имело свою судьбу, которую можно было изменить. В данном случае все, что он мог сделать, - это осуществить судьбу предмета.

Оглядевшись, Далион увидел, что все пять членов его группы присутствуют. Судя по внешнему виду, все они владели, как минимум, двумя навыками, а также располагали доспехами и несколькими видами оружия. В нескольких шагах от него находился еще один человек, которого не было в комнате гильдии несколько минут назад.

"Приветствую вас, четвертая группа", - сказал высокий человек в плаще с капюшоном. Даже в темноте Далион мог отчетливо разглядеть его лицо цвета расплавленной бронзы. Насколько можно было судить, у него не было ни оружия, ни доспехов, на нем было лишь стандартное обмундирование искателя приключений. "Я Венд, представитель элиты гильдии, и я буду наблюдать за вашим прогрессом во время этого отборочного испытания".

— "Разве их не должно было быть двое?" — шепотом спросил Далион у Фолкнера.

— "В самом деле, Дал", — резко ответил тот. — "Обычно требуется два наблюдателя. Однако, поскольку вы самая старшая группа среди всех кандидатов, было решено, что у вас достаточно зрелости, чтобы вести себя как ответственные взрослые, а не бегать по коридорам, как стая котов."

Прозвучало несколько смешков.

— "Уровни и навыки", — произнёс представитель элиты.

— "Разве у вас уже нет этой информации?" — спросил Фолкнер. — "Если я не ошибаюсь, это было отправлено вместе с моим рекомендательным письмом, когда я подавал заявку".

— "Есть". — Венд одарил Фолкнера холодным взглядом. — "Однако, это не всё. Это не одиночное сражение. Первое правило в команде - знать ваши сильные и слабые стороны до того, как вы вступите в бой. В моей книге это уже считается провалом, но правила требуют, чтобы я дал тебе шанс убить себя в реальном бою".

Уже провал? Это было не очень хорошее начало. Кем бы ни был Венд, он не любил, когда его время тратится впустую, и он определенно не был высокого мнения об этой группе.

— "Ну?" — Венд скрестил руки.

— "Фолкнер, седьмой уровень", — продолжал темнокожий юноша, не обращая внимания на предупреждение инструктора. — "Атака, защита, акробатика и атлетика".

Иметь четыре навыка, даже если они были самыми распространенными, было не шутка, не говоря уже о том, что он, похоже, был лет на пять моложе Далиона.

— "Атака, защита и атлетика", — пробормотал Челлано. Его голос был выше, чем Далион мог себе представить. — "Шестой уровень".

— "Восьмой уровень, атака, защита и акробатика", — сказала Бел, оглядываясь вокруг с видом превосходства.

— "То же самое". — Артурус улыбнулся. — "Только у меня седьмой уровень".

— "Атака, защита и музыка", — сказал Далион. Ему очень хотелось узнать у Нила информацию о сферальных предметах, но пока это было невозможно. — "Шестой уровень". — И к тому же, он был самого низкого уровня в группе.

— "Теперь, когда вы знаете друг друга, что следовало сделать в самом начале, я расскажу вам об испытании". — Венд отвернулся. — "Там..."

— "Простите", — перебил Далион. — "Что такое сферальный предмет?"

Элита гильдии сделала паузу, затем резко развернулась и посмотрела на Далиона. Все в группе сделали шаг назад.

*Вот тебе и коллективная солидарность*, подумал Далион.

— "Кто-нибудь хочет объяснить?" — спросил Венд. От тишины Далиону стало только хуже. — "Сферальные предметы - они особенные. Их больше никто не создаёт. Мы не знаем, откуда они взялись, или кто их сделал, мы знаем только то, что они пришли из эпохи ещё до империи. Большинство из них находят в диких землях. Некоторые покупают дворяне, некоторые дарят Ордену Семи. Остальные кочуют между лавками и торговцами. Рано или поздно предметы попадают сюда либо в виде платы, либо в виде задания".

Здесь было немало новой информации. Как только он закончит с испытанием, Далион обязательно расспросит Нила о подробностях. Все эти разговоры об артефактах и доимперских временах заинтересовали его. Может ли это быть связано с Ущельем Огров рядом с его деревней?

— "Сферальные Предметы нельзя улучшить или восстановить", — продолжал Венд. — "Их судьба предопределена, разделена на уровни, каждый из которых охраняется стражем. С каждым пройденным уровнем предмет возвращает себе часть своих способностей. Иногда это ощутимо, иногда нет. Однако когда вы откроете все его слои, произойдет трансформация, превращающая предмет в то, чем он должен был стать. Предмет, в котором мы сейчас находимся, называется «кинжал с черным лезвием». Как вы уже прочитали в заметке пробуждения, всего у него пять уровней. Три из них уже пройдены. Однако из-за природы этого предмета вам придется одолеть каждый из них еще раз". — Наступила заметная пауза. — "Ваша цель - пройти третий уровень предмета. Если вам это удастся, считайте, что вы приняты".

На первый взгляд это казалось простым заданием, хотя Далион подозревал, что это не так. Во-первых, почему для такого задания потребовалась целая группа? Кроме того, почему были пройдены всего три уровня?

— "Если вы пройдете все пять уровней, вы сможете оставить предмет себе".

— "Правда?" — Фолкнер задохнулся. — "Все мы получим по копии?"

— "Копий нет. Только тот, кто внес наибольший вклад, оставит награду себе".

Все посмотрели друг на друга. Уже строились планы - как они дойдут до конца пятого уровня, и что нужно сделать, чтобы убедиться, что кто-то из них внес наибольший вклад. Вполне логично, что кинжал достанется тому, кто убьет больше всех стражей.

— "Вы не можете заставить кого-либо продолжать участие в испытании", — добавил Венд. — "Вы можете покинуть его в любое время. Если вы сделаете это до завершения третьего уровня, то потерпите неудачу. Конечно, если к тому времени вы проявите выдающиеся способности или изобретательность, вы сможете получить второй шанс".

Все начинало обретать смысл. Пять человек, пять уровней, пять стражей. Если сила стражей возрастала линейно, то для победы над последним потребовались бы все пять стражей. Это означало, что тот, кто победит первого стража, будет иметь значительное преимущество перед всеми остальными.

— "Зависит ли сила стража от количества людей?" — спросил Далион.

— "Стражи всегда одни и те же, только чем дальше, тем слабее". — Венд скрестил руки. — "Одна последняя маленькая деталь. Если это эхо будет убито до того, как вы пройдете третий уровень, вся группа автоматически проваливается".