В небольшой сырой пещере, освещаемой лишь тонкими лучами солнца, проникающими через листву деревьев, доносился едкий металлический запах крови, сопровождаемый характерными противными звуками разделки туши и жалобным скулящим воем.

В глубине пещеры на корточках сидел мальчик, окружённый изуродованными окровавленными трупами волчицы и её выводка. Все они умерли из-за многочисленных ножевых ранений, как глубоких, так и поверхностных. Казалось, что человек специально старался растягивать убийство волчьего семейство, чтобы насладиться их страданиями.

По всё ещё вытекающей из ран алой крови, окрасившей серую шерсть и постепенно стекающей на землю, создавая тёмные пятна под бездыханными телами волков, можно сделать вывод, что волки умерли совсем недавно, а причина смерти нависла прямо над ними, взирая пустым взглядом на бездыханные тела.

У самого же подростка все кисти рук были испачканы в липкой крови, даже на его бледном лице оказалось пара свежих капель. В левой руке мальчик грубо сжимал загривок маленького волчонка возраста около двух месяцев, который всячески пытался выбраться из его хватки. Щенок рычал, всячески дрыгал лапами и через боль изгибал тело, пытаясь укусить подростка. Однако, как бы волчонок ни старался и сколько сил ни прикладывал, достигнуть своей цели он, так и не мог. Правда, щенок не осознавал этого, поэтому продолжал тщетно бороться с хваткой подростка.

В другой руке мальчик держал нож, уже не раз использованный. Это можно было понять по стекающей по лезвию крови и маленьким клочкам шерсти, налипшим на него. Лицо подростка оставалось безразличным и не выражало никаких эмоций. Лишь пустой взгляд направленный на детёныша, пытающегося выбраться из его рук. И наконец, с глухим вздохом мальчик заговорил:

— Вот смотрю на тебя и даже не знаю. Вроде бы ты ни в чём не виноват, но... Меня тоже гложет какая-то несправедливость. Я ходил по лесу, никого не трогая и собирал ягоды. У меня даже в мыслях не было поймать кого-то или зариться на чью-то добычу. Да, возможно, мне не повезло оказаться в ненужное время, в ненужном месте, но, получается, и ты тоже...

Голос подростка стал леденящим. Даже несмотря на то, что он начал только ломаться, от него уже исходила сильная угроза, способная вызвать мурашки у тех, кто его услышал. Взгляд мальчика обострился, и будто пронзал душу волчонка, а не его внешнюю оболочку.

— Твоя стая чуть не убила меня. Хотя изначально я не был их целью. Они гнались за оленем, а наткнувшись на меня, замешкались и упустили добычу. Поэтому решили не преследовать её дальше и тратить ещё больше сил, а накинулись на меня. Однако неужели в их глазах я показался такой лёгкой целью? Раз так, то почему же они не учли того, что я могу убить их?..

В пещере воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь слабым скулящим рыком и безуспешными потугами волчонка освободиться от мёртвой хватки.

Подросток молча наблюдал за каждым движением щенка с любопытством учёного, изучающего новый вид. Тот же сосредоточенный взгляд, полный неподдельного интереса к неизведанному. Правда, он не излучал характерное учёному желание постичь что-то новое, а лишь вызывал неподдельный страх и холод...

Спустя дюжину секунд уголки губ мальчика неожиданно растянулись в гримасе, а веки широко распахнулись, обнажая маниакальное выражение лица. Подросток резко напряг левую руку и сильно сжал загривок волчонка, скрывая ладонь за его шкурой, перекрывая дыхание. Он боролся за каждый вдох, кряхтя и кашляя, в сопровождении обильного слюноотделения, заставляю захлёбываться. Даже оторванный скулёж звучал с хрипотцой. Его тельце судорожно билось в конвульсиях, без возможности освободиться...

Тем временем правая рука с ножом начала медленно приближаться к горлу щенка, пока мальчик приговаривал:

— Мне пришлось потратить много карт. И это довольно обидно... Не знаю, был ли среди убитых твой отец, который с таким трудом добывал для вас пищу и защищал. Но я сильно огорчён, поэтому просто не могу оставить потомство существа, которое пыталось меня убить...

Подросток уже приставил лезвие к горлу щенка и не собирался останавливаться. Он коснулся остриём верхней части горла и надавил, проникая в мягкие ткани. Кровь тут же вырвалась из капилляров и потекла вниз по телу волчонка. Затем юноша резко сделал трёхсантиметровый вертикальный надрез, пуская больше крови. Из-за сильного стягивания загривка кожа на шее начала расходиться в стороны и раскрыла отвратительную сцену в виде связок, сосудов, мышц и нервов.

Щенок начал биться в агонии. Из его рта выходил хриплый вой, способный вызвать панику даже у психически стойких людей. Кто бы ни увидел этот ужас, они не смогли бы помочь волчонку, поскольку страх и отвращение не позволят им приблизиться. Однако это было лишь начало...

Мальчик вновь приставил остриё к горлу, вонзил его в гортань и сделал надрез по трахее, отчего липкая кровь проникла в лёгкие. Всё тело щенка настолько сильно дрожало, что казалось, в него вселился дьявол. В то время как юноша с безумной улыбкой бездушно наблюдал за его мучениями. У него ни разу не возникла мысль остановиться. Скорее наоборот, он хотел как можно изощрённее расправиться с выводком...

К тому времени кровь заполнила лёгкие и все дыхательные пути. Минутой назад он не мог нормально вздохнуть, а теперь и вовсе не способен ощущать кислород в лёгких. При каждой попытке втянуть воздух изо рта и горла зверька лилась алая кровь с отвратительным бурлящим звуком.

Смысла удерживать щенка больше не было. В любом случае он не сможет выжить. Никто не спасёт его. А дарить быструю смерть подросток не собирался, ведь он наслаждался сценой предсмертной агонии...

С каждой секундой тело щенка постепенно ослабевало. Лапы всё медленнее дрожали, а хриплое изрыгание реже доносилось по пещере...

Спустя некоторое время движения волчонка совсем прекратились. Тело безжизненно повисло в руке юноши, символизируя о мучительной кончине зверька...

Понимая, что малыш больше не подаёт признаков жизни, мальчик небрежно швырнул бездыханное тело куда-то в сторону. Затем он встал на ноги и провёл своими окровавленными пальцами по пепельным волосам, наслаждаясь проделанной работой. Подросток глубоко вдохнул окружающий зловонный запах, пропитанный металлическим привкусом, от которого у него пошли слюни изо рта, и закатил глаза, тяжело справляясь с нахлынувшим удовольствием.

Однако не успел юноша вдоволь насладиться, как сзади внезапно послышался какой-то шорох.

— Неужели добыча сама идёт в лапы хищника?

Резко обернувшись, он застыл от шока, поскольку перед лицом уже зияла пасть, полная острых зубов. Челюсть быстро смыкалась, готовая полностью поглотить голову мальчика, как вдруг...

— Н-Н-НА-А!

Даниил проснулся в абсолютно другом месте, машинально вытянул руки в пустоту и резко сел на кровать, надеясь отбиться от несуществующей угрозы. Однако не успел юноша осознать происходящее, как по телу прокатилась волна невыносимой боли, заставившая его обессиленно рухнул обратно на спину.

Погодя пару мгновений, подростка настигла пульсирующая боль, будто при большом внутричерепном давлении, впоследствии вызвав обильное потоотделение. Казалось, Даниила ударила молния и ограничила его врождённую способность к движениям. Насколько бы много сил подросток ни прилагал, максимум, чем он едва смог пошевелить - это кончики пальцев. Поэтому на какое-то время мальчик смирился со своей участью и уставился в золотой узорчатый потолок, издавая тяжёлые вздохи в царственно тихой комнате.

— Ха-а. Ха-а...

Пролежав так около получаса, боль потихоньку начала отступать, и мальчик почувствовал себя лучше.

Вернув себе небольшую подвижность, Даниил оторвался от потолка и осмотрел роскошную комнату, на пол которой изящно падали яркие лучи света.

«Повезло».

Юноша не стал задаваться вопросами, как он сюда попал или кто его спас, ведь ответа всё равно не найдёт, пока кто-то не посетит эти покои. Но уже представлял, что за человек мог его спасти, исходя из окружающей обстановки...

«Ничего не помню... Но, видимо, меня успели спасти».

— Кар.

По-прежнему пытаясь вспомнить последние моменты перед потерей сознания, Даниила внезапно прервало ещё не совсем окрепшее карканье.

Посмотрев направо, юноша увидел тумбу, на которой стояла импровизированная лежанка, а в ней сидел Брунтун.

Смотря на ворона, на лице у подростка проявилась облегчающая ухмылка. Казалось, даже боль стала ощущаться меньше. Ведь во время сражения он всячески старался не подвергать питомца атакам, прикрывая живот рукой в обмен на серьёзные повреждения. И сейчас, наблюдая за здоровым птенцом, Даниил не мог не радоваться успешной защите.

Преодолевая сильную боль, мальчик протянул дрожащую руку к птенцу и завёл пальцы под грудку, чтобы осторожно поднять. Однако тот начал ворочаться, затрудняя работу хозяину. Но Даниил смог положить Брунтуна на ладонь, поднять его и осторожно поднести к себе с ещё более трясущимися руками, едва не уронив.

А затем, поглаживая перья птенца, Даниил сказал:

— Ты всё-таки оказался невредим. Надеюсь, про тебя тут не забыли и хорошо кормили.

Услышав знакомый голос, ворон широко открыл клюв и задрал голову к верху, требуя пищи.

— Ха-Ха-Ха. Я тебя понял.

Переступая боль, Даниил собирался покормить питомца. Хоть он и лишился боевых карт, но с ягодами и другой едой по-прежнему оставались у него. Поэтому проблем с отсутствием еды не возникло.

Проявив карту с изображением горки с наложенными друг на друга малины, Даниил преобразовал двадцать из них и, превозмогая колющую боль, начал поштучно класть ягоды в рот птенца.

Пока юноша кормил питомца, он чувствовал себя беззаботно и расслабленно. Хоть они и мало провели времени вместе, Даниил уже сильно привязался к ворону. Казалось, он стал частичкой подростка, которую невозможно безболезненно отделить. Конечно, при необходимости они бы расстались. Но почему-то мальчик чувствовал, что этого не случится.

***

Тем временем карета Криспина уже подъезжала к воротам территории Мартина Лопоса. Правда, перед этим парень и старик объездили большую часть района и повидали множество участков, где жили дворяне с огромными владениями.

По пути им встречались различные бутики с изысканными нарядами, мебелью, ювелирные лавки и рестораны. Особенно выделялись лавки ювелирных изделий, поскольку все дворяне стараются выставить своё богатство напоказ в виде золотых украшений и роскошных нарядов. Да даже люди с меньшим достатком пытаются выставить себя в лучшем свете, порой тратя последние сбережения на показную роскошь...

Криспин игнорировал все подобные магазины. Его голову занимали лишь слова Генри о том, что в районе есть лавка магических изделий и разного рода предметы, связанные с магией. Разумеется, парень не забывал любоваться видами из окна, но его цель была предельно ясна – лавка магических изделий.

Можно сказать, что смысла туда направляться нет, ведь компания Пульзалас сама занимается продажей магических изделий и не только, и можно получить любую вещь, которую захочешь. Однако отказываться от посещения лавки конкурентов или партнёров довольно глупо, так как от них можно что-то подчеркнуть или изменить для пользы своей компании. Никогда не знаешь, что можно встретить в неприметной лавке. Вдруг там окажется неогранённый алмаз?..

Когда карета, наконец, остановилась, и Криспин с Чарльзом вышли на улицу, перед ними предстало роскошное белоснежное здание со своеобразной вырезанной растительностью на стенах. А над дверью красовалась вывеска с изображением пальца, указывающего вверх, от конца которого исходили яркие лучи света.

Криспин заглянул в окно, и его глаза тут же загорелись при виде множества изделий на витринах. Поэтому, не теряя ни секунды, они зашли в лавку.

Прозвучал характерный звон колокольчика, привлекая внимание продавца. За прилавком стоял опрятный мужчина средних лет в белых перчатках и моноклем на левом глазу.

Заметив посетителей, он натянул профессиональную улыбку и вежливо поприветствовал входящих:

— Добро пожаловать, чем могу помочь?

Изнутри, лавка магических изделий казалась ювелирным магазином, поскольку большинство товаров находились в стеклянных витринах и были достаточно малого размера. Но также присутствовали и большие, например, посохи, плащи, свёртки пергаментов и другие, которые украшали стены и полки, привлекая внимание посетителей...

Криспин и Чарльз тоже поздоровались с сотрудником и приняли его предложение о помощи:

— Добрый день, есть ли у вас товары с атрибутами света?

Не дожидаясь ответа мужчины, Криспин сам приступил к осмотру имеющегося ассортимента в поисках чего-то интересного.

Продавец сразу понял, о чём говорит Криспин, и начал задавать уточняющие вопросы:

— Да, конечно. Что вас конкретно интересует? Защитные предметы? Атакующие? Вспомогательные? Для удобного применения и ношения на одежде и теле? Могу предложить браслеты, кулоны, серьги, кольца.

Пока сотрудник полностью не захлестнул информацией Криспина, парень остановил его и с добродушной улыбкой сказал:

— Подождите. Я рад, что вы подходите к своему делу ответственно, но не перебарщивайте.

Эти слова умерили пыл продавца, и он поспешно извинился за свою настойчивость, после чего Криспин продолжил:

— Касательно ваших вопросов... Я не ищу чего-то конкретного. Просто покажите всё, что у вас есть.

Мужчина кивнул, не став задавать лишних вопросов, и приступил к делу.

— Вас понял...

Затем продавец по очереди начал показывать и предлагать Криспину различные товары, проходя витрину за витриной.

И вдруг, пройдя добрую половину товаров, парню приглянулась одна серьга. По форме она напоминала звезду с неравномерными лучами разной длины.

Заметив любопытство Криспина к данной вещи, мужчина стал подробнее объяснять, что она из себя представляет...

Выслушав его, парень немного подумал и решил купить серьгу, а после они продолжили рассматривать товары. Однако, просмотрев все оставшиеся магические изделия со световым атрибутом, Криспину больше ничего не приглянулось. Поэтому, расплатившись, они попрощались, пожелав друг другу хорошего дня, и продолжили прогулку по району.