— Спасибо, что пришёл.

Сделав глоток латте, я посмотрел на Смоллснейка, сидящего напротив меня.

Скрестив руки и ноги, он раздражённо посмотрел на меня в ответ:

— Лучше бы это действительно стоило того. Мне понадобилось тридцать минут, чтобы добраться сюда. Между прочим, я занятой человек…

— Пф-ф-ф! – прикрыв рот, я едва не рассмеялся вслух. — Прекрати себя обманывать. Кроме меня, больше никто не нанимает тебя.

— Э… Ах…

Он замолчал. Его самоуверенность мгновенно растаяла, он не мог подобрать слов, чтобы опровергнуть мои слова.

Это было правдой.

Во второй половине романа, когда Смоллснейк впервые встречается с Кевином, он всё ещё является безработным. Это означало, что кроме меня, у него не было других клиентов.

Хотя он не лгал насчёт того, что потратил тридцать минут на дорогу, занят-то всё равно не был. Он просто притворялся.

У него вздулась вена на лбу, и он протянул руку в мою сторону:

— Давай к делу.

Кивнув, я вдруг стал серьёзным, сцепил пальцы и положил подбородок на них.

Прямо глядя в зелёные глаза Смоллснейка, я торжественно произнёс:

— Я хочу создать группу наёмников.

— …Поздравляю.

— Спасибо. Ты, кстати, будешь её членом.

Кивнув несколько раз, на лице Смоллснейка появилась улыбка. Улыбка человека, перешедшего грань человеческого.

— Та-а-ак... давай уточним: ты заставил меня проделать весь этот путь, чтобы вступить в твою группу наёмников, которой ещё даже не существует и в которой нет ни одного члена?

Точняк.

Как и следовало ожидать от такого умного парня, как Смоллснейк. Он сразу понял, что я имел в виду.

— Кто сказал, что ты единственный?

— Есть другие?

— Пока нет.

Смоллснейк уставился на меня с глупым выражением лица. Я почесал затылок, сделал глоток латте и пробормотал:

— …Но они присоединятся позже.

— Ха-а-а…

Безмолвный, Смоллснейк издал долгий вздох, не зная, плакать ему или смеяться.

«С ним всегда так. Он постоянно выдвигает предложения, которые не имеют смысла, но при этом выглядит так уверенно, будто абсолютно уверен, что всё задуманное обязательно сбудется».

Смоллснейк просто не понимал.

Откуда бралась эта уверенность?

— Ха-а... Извини, но мне придётся отказаться.

…В конце концов, несмотря на то, что его немного заинтересовало предложение, Смоллснейк отказался.

Даже не столько из-за того, что не хотел присоединиться, а просто потому, что он не мог.

Изначально, если бы не его текущее положение, он никогда бы не стал работать на чёрном рынке.

Я имею в виду, зачем такому талантливому человеку работать простым брокером низкого уровня на чёрном рынке? Это просто не складывается.

— У тебя есть что-то ещё?

Не смущённый отказом Смоллснейка, я преувеличенно вздохнул и пробормотал так, чтобы он услышал:

— Ха-а... Я-то думал, что делаю это ради твоего же блага.

Покачав головой и допив напиток, Смоллснейк собрался уходить:

— Похоже, ты позвал меня просто чтобы потратить моё время…

Откинувшись на спинку стула и наблюдая за ним, я тихо произнёс так, чтобы слышали только мы:

— Я знаю, что на тебя охотится «Монолит».

— Что?!

Бах!

Резко вскочив, стул за спиной Смоллснейка упал. Указывая на меня, его голос дрожал:

— К-как ты узнал?!

— Тс-с-с…

Приложив палец к губам, я жестом велел Смоллснейку успокоиться и сесть.

— Сначала успокойся. Оглянись – все же смотрят.

Последовав совету, Смоллснейк заметил, что все действительно пялятся на него.

— Ах, извините.

Извинившись, он глубоко вдохнул, чтобы успокоить разум, и провёл рукой по лбу:

— Ладно, теперь в порядке…

Сделав короткую паузу, всё ещё стоя, он слегка нахмурился и спросил:

— Как ты узнал?

Посмотрев на полупустую чашку латте в своей руке, я начал медленно вращать её.

— Как узнал? Ну, скажем так: ты не единственный, кто умеет копаться в прошлом других людей.

Точнее говоря, поскольку я их описывал, знал и прошлое.

— В любом случае, если присоединишься ко мне, я помогу тебе с ситуацией с «Монолитом».

Нахмурившись, после короткой паузы Смоллснейк не мог не спросить снова, чтобы убедиться:

— Когда ты упомянул «Монолит»… Ты имеешь в виду тот самый «Монолит», о котором я думаю?

Загадочно улыбнувшись, я кивнул:

— Да, именно тот. Тот самый «Монолит», который ты имеешь в виду. Аналог Союза для злодеев…

— Тц…

Сев обратно, лицо Смоллснейка помрачнело.

Его реакция была понятна.

Причина, по которой Смоллснейк работает на чёрном рынке, – именно «Монолит».

…Скрытая организация, объединяющая сильнейших и самых могущественных злодеев человеческого домена.

Известная также как Анти-союз.

После того, как он был пойман при попытке внедриться в ряды «Монолита», началась масштабная охота за его головой.

Из-за огромной силы «Монолита» Смоллснейк мог лишь беспомощно прятаться за чёрным рынком – единственной организации, способной хоть как-то его защитить.

Если бы не его связи с высшими эшелонами чёрного рынка, его давно бы поймали.

С их помощью он смог устроиться на работу в брокерскую фирму, где мог оставаться в тени.

— …Если решишь довериться мне, как и раньше, я обещаю – ты не пожалеешь.

Поколебавшись, Смоллснейк посмотрел на меня и спросил:

— Как ты узнал о моём положении и о «Монолите»?

Откинувшись на спинку кресла, я улыбнулся:

— О, поверь мне, никто не знает о «Монолите» больше, чем я.

…В конце концов, я же автор этого мира.

Из-за их важности во втором томе романа, у меня было глубокое понимание «Монолита».

Кто входит в их состав, где находится их тайная база, какие планы они вынашивают.

Я знал всё…

И, конечно, я знал и о обстоятельствах Смоллснейка. Ведь он был важным персонажем, появившимся во второй половине романа…

Помолчав несколько секунд, Смоллснейк пристально посмотрел на меня.

Хотя не мог прочитать его мысли, я знал, что он сейчас просчитывает свои варианты.

Он может либо довериться мне, либо продолжать свою прежнюю жизнь на чёрном рынке.

…В конечном итоге его решение зависело от того, насколько он мне доверяет.

— Ха-а-а…

Ещё через несколько секунд, глубоко и измождённо вздохнув, Смоллснейк протянул мне руку:

— Я даже не знаю, зачем это делаю, но… Ладно. Если выполнишь своё обещание, я присоединюсь к тебе.

— Ха-ха, я знал, что ты сделаешь правильный выбор.

Мы пожали друг другу руки. Первый член моей группы наёмников официально присоединился.

После рукопожатия настроение Смоллснейка немного улучшилось. Подумав, он посмотрел на меня:

— Как будет называться группа?

Без колебаний я ответил:

— Каисса.

— Каисса?

— Да, названа в честь богини шахмат.

Нахмурившись, Смоллснейк положил руку на подбородок, не понимая:

— Богиня шахмат? Почему шахматы?

Улыбнувшись, я включил голограммную функцию телефона. Перед нами появилась шахматная доска.

Указав на неё, я объяснил:

— Группа наёмников будет состоять из восьми основных должностей. Каждая соответствует одной из главных фигур на этой доске.

Сделав паузу, чтобы убедиться, что Смоллснейк улавливает мой ход мыслей, я продолжил:

— Будет один король, одна королева, две ладьи, два слона и два коня. Все остальные участники будут пешками. В зависимости от способностей я буду назначать им соответствующие места…

Кивнув, Смоллснейк перебил меня посередине фразы:

— Дай угадаю: ты – король, верно? Если так, то кого ты ещё планируешь завербовать и кто станет королевой?

Бросив на Смоллснейка быстрый взгляд, я серьёзно кивнул:

— Понимаю. Если ты так настойчиво хочешь стать королевой, я не против.

Смоллснейк кивнул, сохраняя хладнокровие. Сарказм и насмешки его уже почти не задевали – вероятно, потому что он слишком много раз испытал унижение и стыд. Отпустить гордость было трудно вначале, но осознав, что никак не может ответить, он просто научился игнорировать.

Особенно теперь, когда я стал его боссом.

— Нет, всё в порядке.

— Тц, как скучно.

Щёлкнув языком, я продолжил:

— Ты – первый член организации. После размышлений я решил, что назначу тебя слоном.

Слегка нахмурившись, он не мог не спросить:

— Почему слоном?

Улыбнувшись, я не стал раскрывать подробности.

Не хотел, чтобы он понял свою роль слишком рано.

— Потому что я так сказал.

Фигура слона не совсем связана с шахматами, но обычно слоны – это те, кому поручают власть и надзор.

…Именно эту роль и будет играть Смоллснейк в нашей группе.

Хотя он не силён в бою, у него есть связи и ум. Благодаря его талантам, группа наёмников сможет расширяться без проблем с поиском нужных контактов для поставок, зелий и других вещей, которые обычно вызывают головную боль у гильдий и других групп наёмников.

Говоря прямо – он будет нянькой для группы…

***

Объяснив Смоллснейку ещё несколько деталей, я взглянул на часы и проверил время.

Бах!

Допив напиток, я встал:

— Ладно, пока на этом всё.

Мне нужно было многое сделать.

Создать группу наёмников непросто. До конца дня мне нужно было решить массу вопросов, таких как:

Составить список людей, которых я хочу завербовать

Найти подходящее место для группы

Зарегистрировать название группы

Только после выполнения всех этих задач я смогу начать официальный набор членов.

К счастью, у меня уже были идеи, кого завербовать. Сейчас главными задачами были найти подходящее место и зарегистрировать название, чтобы мы наконец стали полноценной группой наёмников.

Поднявшись, я попрощался со Смоллснейком и направился к выходу из кафе. Прежде чем мы разошлись, я добавил:

— Встреться со мной завтра, и я дам тебе список тех, кого хочу завербовать.

— Хорошо…

Кивнув, Смоллснейк наблюдал, как я покидаю кафе. Глядя на мою фигуру, он не мог не подумать:

«Надеюсь, я принял правильное решение…»