Говорят, люди – существа довольно адаптивные.

Когда внешние обстоятельства заставляли их менять поведение или образ жизни, люди были теми существами, которые могли адаптироваться к новым условиям и изменениям.

По сравнению с другими расами у людей не было ничего особенного, что выделяло бы их среди прочих.

Дворфы отличались высоким интеллектом, эльфы обладали сильной связью с маной, а орки имели мощное телосложение.

У людей же этого всего не было...

У них не было интеллекта дворфов, связи с маной, как у эльфов, и телосложения, сравнимого с силой орков.

С точки зрения этих трёх рас, люди были всего лишь стадом эволюционировавших приматов.

И всё же, примерно через семьдесят лет, к изумлению всех трёх рас, человечество почти догнало их по уровню развития.

Хотя люди не выделялись ни в одной конкретной области, благодаря своей способности адаптироваться к меняющимся условиям, они быстро стали мощной силой, способной уверенно защищать свои территории от демонов и других рас.

Всё сводилось именно к их способности адаптироваться к происходящим переменам.

Им не нужно было быть самыми умными. Им не обязательно нужна сильная связь с маной, и не требовалось иметь такую мощную физическую форму, как у орков.

Хотя они и не могли достичь уровня орков, эльфов или дворфов, люди научились управлять маной, развивать свою физическую силу, создавать новые технологии и теории, которые ещё больше расширяли их знания.

Адаптивность...

Хотя это звучало скучно, именно она, вероятно, и делала людей настолько пугающими.

Я сидел перед кафе, потягивая айс-латте и слушая музыку на mp3-плеере, глядя в окно на улицу.

Прошло уже два дня с тех пор, как академия назначила мне задание.

Кевин, как неудивительно, выполнил его в ту же ночь, когда получил сообщение.

Показушник...

Шутки в сторону, уже после первого дня большинство студентов завершили свои задания. Несколько человек получили ранения, некоторые даже оказались на грани смерти, но, благодаря чистой удаче, никто не погиб.

Хотя я тоже мог действовать так же и выполнить задание в первый же день, сознательно решил этого не делать.

На то была причина.

Во-первых, выполнение задания слишком быстро непременно вызвало бы подозрения со стороны профессоров. Во-вторых... мне просто нужно было время, чтобы разобраться в собственном состоянии духа.

Прошло около двух месяцев с тех пор, как я переродился в мире своего собственного романа, и, несмотря на то, что видел множество ужасных вещей, я до сих пор не мог полностью осознать концепцию смерти. Я как бы принуждал себя не думать об этом. Даже после того, как убил Элайджа на вечеринке, я почти не испытал никаких последствий благодаря эффекту [Безразличия Монарха].

Но это был всего лишь способ справиться с реальностью.

Чтобы психологически выдержать произошедшее, я обманывал самого себя, внушая, будто не я убил Элайджа, а другая версия меня, находившаяся под воздействием [Безразличия Монарха].

Я понимал, что это плохо, но если бы не делал этого, мой разум давно бы сломался.

Покусывая край стаканчика с латте, я взглянул на главное уведомление на экране телефона.

[Осталось времени до истечения срока миссии: 01 день : 02 часа : 17 минут : 24 секунды]

Теперь передо мной снова стояла ситуация, в которой предстояло убить кого-то...

Первая мысль, возникшая у меня при получении задания, была такой: «А почему бы не использовать [Безразличие Монарха]?»

Если бы я использовал этот навык, не пришлось бы мучиться кошмарами в течение недели.

Однако, немного подумав, я решил отказаться от этой идеи.

Мне требовалось привыкнуть к смерти...

Я должен был признать тот факт, что я больше не на Земле... а внутри моего романа, где моральные принципы совершенно отличаются от тех, к которым я привык в прежнем мире.

Это было трудно.

Очень трудно.

Хотя я уже много раз пытался измениться, моральные установки, впитанные мной за тридцать два года жизни, невозможно было просто выбросить, как мусор.

Это было попросту невозможно... но не значило, что в будущем этого нельзя будет изменить. Пусть я и не смогу сразу привыкнуть к убийству, однажды наступит момент, когда я стану равнодушным к нему.

Это будет тяжело, но не невозможно. Всё, что мне нужно сделать, – это...

Адаптироваться.

Плап!

Я поднялся и покинул кафе, оставив на столе пустой стаканчик с латте.

Решительно взглянув на таймер обратного отсчёта на телефоне, я направился обратно к особняку, чтобы завершить все необходимые приготовления.

Сегодня я попробую сознательно совершить убийство без помощи [Безразличия Монарха].

Хотя я знал, что этот день обязательно настанет, это не помешало тревоге медленно проникать в моё сердце.

Совершить убийство без какой-либо психологической защиты.

Вот в чём заключалась моя решимость.

***

22:00

Я стоял на крыше здания напротив помещения, заполненного людьми, и тихо наблюдал за территорией мероприятия.

Внутри проходил бал-маскарад.

Люди в масках танцевали и беседовали повсюду. Это было крайне неудобно для меня, поскольку из-за масок было сложно определить цель.

Маскарад устраивался в честь торжественного открытия нового здания. Хозяин вечера... моя текущая цель – Карл Зар.

Согласно файлам, которые мне предоставили, он являлся главой небольшой наркогруппировки, занимавшейся продажей и распространением сильнодействующих препаратов в Холлберге.

Несмотря на то, что контролируемая им организация была небольшой, он зарабатывал огромные деньги.

Их даже хватило на покупку целого здания...

Здание, которое он только что приобрёл, служило ему скорее средством демонстрации богатства, чем реальной потребностью, и было лишь одним из множества владений, которыми он располагал.

Внимательно осматривая толпу, я наконец-то сумел заметить его.

Хотя все присутствующие были в масках, моя цель оказалась удивительно легко узнаваемой.

Карл носил золотую маску, закрывающую только глаза, и за ним следовала группа людей.

Скорее всего, его телохранители...

Слегка нахмурившись, я почувствовал, что что-то здесь не так. Он был слишком открыт. Не обращая внимания на то, что это был маскарад, Зар не пытался скрыть свою личность.

Будь он менее заметен, мне было бы гораздо труднее его найти.

«Может, он что-то заподозрил из-за событий последних дней?» – подумал я, взглянув на ситуацию с другой стороны.

Если так, это объяснимо.

Кто бы не стал более осторожным, наблюдая, как за несколько дней исчезают одна крупная фигура за другой?

Он сейчас живёт в постоянной неопределённости – не знает, станет ли следующим, кто исчезнет за одну ночь.

На его месте я бы тоже запараноил.

Глядя на фигуру Карла, перемещающегося по помещению в сопровождении многочисленных телохранителей, я оценил расстояние между нами.

Примерно несколько сотен метров.

Не так далеко, но и не близко.

Мне нужно было убить его до того, как он уедет.

Если он сделает это раньше, чем я успею его устранить, может больше не представиться другого удобного случая.

В любом случае, сегодняшняя задача была простой. Мне нужно было просто ждать, пока цель покинет помещение, и тогда атаковать.

23:00

Солнце уже давно село, и вместо него небо освещалось мягким светом луны, что едва подсвечивало улицы.

Фонари ярко сияли на улицах Холлберга, и время от времени вдалеке проезжали несколько автомобилей.

Маскарад подходил к своему завершению. Один за другим к месту проведения прибывали роскошные автомобили, и люди в изысканных платьях и масках с причудливыми узорами выходили из здания и садились в машины, которые затем уезжали в ночную даль.

По мере их отъезда, недалеко от меня можно было услышать громкий рёв автомобильных двигателей.

23:30

Чёрный лимузин остановился перед входом на мероприятие. Вскоре двое людей вышли из здания и направились к нему.

Увидев, как эти двое покидают территорию, я мгновенно напрягся и приготовился действовать.

Моя цель – Карл Зар – наконец покинул помещение.

Хотя я мог убить его прямо внутри, шанс того, что всё сильно осложнится, если я сделаю это на глазах у всех, был слишком велик. В итоге я мог лишь ждать, пока он покинет здание, и только тогда атаковать.

«Хм...»

Как раз когда я собирался двинуться, я замер и пристально посмотрел на Карла.

Сняв маску, фигура его внезапно трансформировалась в молодого мужчину лет тридцати.

Резко расширив глаза, я молниеносно перевёл взгляд влево и увидел, как вдалеке быстро удаляется чёрный автомобиль.

«Чёрт... меня обвели вокруг пальца!»

Этот парень оказался намного хитрее, чем я ожидал.

После того как за последние два дня исчезло множество влиятельных фигур, он почувствовал, что происходит что-то странное, и не стал рисковать – серьёзно усилил охрану и внедрил методы, позволяющие избежать покушений.

Человек, притворявшийся им, вероятно, носил маску-оболочку высокого качества, которая сохраняла эффект в течение нескольких часов, после чего переставала работать.

Глядя на удаляющийся в ночи автомобиль, я усмехнулся.

Его план был действительно хорош... жаль только, что он является именно моей целью. Ещё до того, как прийти сюда, я провёл тщательное расследование прилегающих районов. Я запомнил каждую улицу в радиусе нескольких километров, и точно знал, какой маршрут он выберет...

Спрыгнув с крыши здания, на котором стоял, я мягко приземлился на землю и помчался вперёд. Обгоняя здания, поворачивая направо и налево, я продолжал увеличивать скорость...

Это стало гонкой со временем.

Поскольку его основной дом находился в противоположном направлении, я знал, по какой дороге он должен будет проехать, чтобы вернуться домой.

Пусть они и думают, что сбросили меня, я уже знал, что наши пути вскоре обязательно пересекутся.

«Посмотрим, в состоянии ли ты ускользнуть из моих рук...»