Прошло шесть дней с момента встречи с Амандой, и, как она и обещала, на следующий день мне доставили новое руководство.

Когда я впервые открыл упаковку и увидел руководство, я в очередной раз осознал, каким влиянием в гильдии «Охотников на демонов» обладала Аманда.

Руководство выглядело так, будто его только что скопировали – ни помятостей, ни пятен.

Стоит отметить, что сделать копию руководства не такая простая задача. По понятным причинам гильдии стараются ограничивать распространение руководств, поэтому для копирования требуется пройти множество процедур. Необходимо одобрение большинства членов совета и самого мастера гильдии, а это особенно сложно, учитывая, что многие из них консерваторы, не желающие делиться с посторонними.

Проще говоря, тот факт, что Аманда смогла передать мне копию уже на следующий день, означал, что её влияние сравнимо с влиянием её отца, мастера гильдии.

Но это не главное.

За эти шесть дней, пока я был свободен, я сразу же приступил к тренировкам, как только получил руководство.

К удивлению, благодаря тому, что мой уровень искусства фехтования достиг второго уровня, я довольно быстро освоил основы нового стиля. Хотя ещё даже не приблизился к малому мастерству, прогресс шёл куда быстрее, чем с основным стилем, но даже так до настоящего мастерства было ещё далеко.

В отличие от [Стиля Кейки], состоявшего из пяти стоек, [Кольцо оправдания] делилось на три уровня: «Кольцо Эгиды», «Гравитационное кольцо» и «Стихийное преломление».

Первый уровень, «Кольцо Эгиды», создавал в воздухе защитное кольцо. Его прочность зависела от степени владения стилем.

Второй уровень был продвинутой версией первого и добавлял кольцу гравитационное притяжение, перенаправляющее все атаки в его сторону. Это было невероятно полезно: вместо создания множества колец для отражения атак с разных направлений достаточно было одного, так мне не приходилось дробить внимание на защиту нескольких зон.

Наконец, третий уровень – «Стихийное преломление». Он позволял манипулировать псионами так, чтобы кольцо приобретало стихийные свойства. Это идеально подходило для противодействия атакам стихий – например, огненную атаку можно было блокировать водным кольцом, однако для выполнения этого приёма требовался высокий уровень контроля маны. Нужно было точно выделить нужные псионы и создать из них кольцо.

Само по себе это было невероятно сложно, и если у человека не было достаточного мастерства в управлении маной – выполнить приём было невозможно.

Таковы были три уровня [Кольца оправдания], и когда я впервые узнал об их эффекте, моя челюсть отвисла на целый час.

Но вскоре шок сменился чистейшим восторгом. Мне не терпелось начать тренировки.

...И вот, шесть дней спустя, я стоял посреди тренировочной площадки, отрабатывая первый уровень – «Кольцо Эгиды».

— Фу-у-у-ух...

Глубоко вдохнув, я закрыл глаза и медленно провёл мечом по воздуху, рисуя круг. В процессе я полностью сосредоточился на направлении маны к кончику клинка.

Если приглядеться, за лезвием тянулась тусклая светящаяся линия. Завершив круг, я создал в воздухе жёлтое кольцо, но ровно через две секунды после создания оно рассыпалось.

Открыв глаза и наблюдая за исчезающим кольцом, я удовлетворённо улыбнулся.

«Две секунды…»

Пусть и незначительно, но, эй, за первые три дня я даже едва мог нарисовать полный круг. Вот насколько я продвинулся.

Однако до уровня, когда этот стиль можно было бы использовать в бою, было ещё далеко.

Хотя я и мог создать кольцо, держащееся две секунды, оно пока не годилось для защиты, ведь у него не было плотности. На данный момент это была лишь красивая декорация.

За эти дни я заметил, насколько несовершенна система оценки руководств.

Несмотря на отсутствие атакующих свойств, [Кольцо оправдания] на абсолютном уровне мастерства делало защиту практически непробиваемой. Возможно, это и не пятизвёздочное руководство, но по защитным качествам он точно тянет на четыре звезды. Особенно если учесть, что чем выше мастерство, тем сильнее становится руководство.

Если однажды достигну высшего мастерства, нет, даже абсолютного, мне точно не придётся беспокоиться о защите. Впрочем, не стоит забегать вперёд. До этого уровня мне ещё очень далеко.

Не стоит грезить почём зря.

Щёлк.

Вложив меч в ножны, я взглянул на часы.

Было ровно 8 вечера, а завтра начиналась поездка, так что я решил вернуться и отдохнуть. Если события пойдут так, как я предполагал, мне понадобится вся возможная подготовка...

Глядя на темнеющее небо, я пробормотал:

— Это будет адская поездка...

***

Башня Паркер, Эштон.

Тук-тук.

Майкл Паркер, нынешний глава семьи Паркеров, сидел за столом, просматривая документы, когда услышал стук в дверь.

— Войдите.

Отложив бумаги, он поднял взгляд.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл элегантный пожилой человек в костюме дворецкого. Его длинные белые волосы сочетались с аккуратно подстриженными усами. Несмотря на возраст, его лицо почти не имело морщин, и, если не считать седины, его можно было принять за сорокалетнего.

— Приветствую, господин.

Вежливо поклонившись, дворецкий замер в ожидании.

— Подготовка завершена?

Голос Майкла прозвучал властно и холодно.

— Да, господин. Всё готово.

Услышав ответ, Майкл слегка кивнул. Ненадолго замолчав, он взглянул в окно на город и спросил:

— ...Отряд «Тривот» уже отправили?

При слове «Тривот» дворецкий на мгновение дрогнул, но тут же взял себя в руки.

— Да... Всё, как вы приказали.

— Хорошо.

Паркер расслабленно откинулся в кресле и тихо пробормотал:

— С «Тривотом» во главе операции мне не о чем беспокоиться.

Дворецкий смотрел на него с неоднозначным выражением, но больше не выдержал:

— Сэр... Прошу прощения за дерзость, но вы уверены, что стоит задействовать «Тривот» для этой миссии?

Как только эти слова сорвались с его губ, температура в комнате упала до нуля. От Майкла повеяло ледяной угрозой.

— Ричард... Кажется, я был слишком мягок с тобой. Даже после пятнадцати лет службы ты смеешь сомневаться в моих решениях?

Под таким давлением по спине дворецкого струился холодный пот. Он тут же опустил голову.

— Н-нет, просто... я подумал, что после стольких лет подготовки будет жаль потратить их так...

Майкл усмехнулся.

— Наивно. Это идеальный момент для «Тривот». Наша цель – ликвидация высокопоставленных персон, чьи покровители не слабее нашей семьи. Один провал и всё, что строили мой отец и дед, рухнет.

Его взгляд стал ледяным.

— Если кто-то узнает о наших планах, судьба семьи Паркеров окажется под угрозой. Одна ошибка – и нас сотрут с лица земли. Только «Тривот» гарантирует, что после операции никто не выйдет на нас.

Давление в комнате возросло в разы.

— Угх...

— Ты понял, почему я использую «Тривот»?

— Понял...

С трудом кивнув, Ричард едва держался.

— Отлично.

Давление исчезло так же внезапно, как и появилось.

Выдохнув, дворецкий наконец смог перевести дух, но на его лице застыла тяжёлая дума. Причина беспокойства была лишь одна.

Отряд «Тривот».

Элитное подразделение, тайно выращенное семьёй Паркеров для устранения высокопоставленных целей.

Каждый его член с детства готовился лишь для одного – служить Паркерам.

По сути, это одноразовые солдаты. После выполнения миссии их ликвидировали. Неважно, успешна была операция или нет, они были обречены. Такой подход исключал любые утечки информации в случае провала. Даже в случае успеха лишь горстка доверенных лиц знала правду.

Чем меньше свидетелей, тем лучше.

— Свободен.

Убедившись, что дворецкий понял, Майкл отпустил его.

— Как прикажете.

Поклонившись ещё раз, Ричард вышел.

Майкл остался один.

Взглянув на документы, он задержался на нескольких именах:

— Кевин Восс.

— Эмма Рошфилд.

— Аманда Штерн.

— Джин Хортон.

— Хан Юфэй.

— Мелисса Холл.

Это были лишь некоторые из тех, кого он планировал убить во время поездки академии. Он собирался уничтожить всех, кто либо слишком талантлив, либо является прямым конкурентом семьи Паркеров.

Двадцать лет.

Столько он готовил «Тривот». Всё ради этого момента.

Он хотел нанести смертельный удар по всем врагам. Заставить их потерять самое дорогое. Хотел, чтобы они отчаялись. Чтобы они познали боль хуже смерти. Такую же, какую он пережил много лет назад...

Потянувшись к краю стола, Майкл перевернул старую деревянную рамку.

Глядя на фотографию, его холодное лицо смягчилось, а пальцы дрогнули, скользя по стеклу.

Через несколько секунд его голос задрожал:

— Скоро, моя дорогая... Скоро мы увидимся.

Тук.

Закрыв глаза и глубоко вдохнув, он поставил рамку обратно. Потребовалось время, чтобы его лицо вновь стало бесстрастным. Подойдя к окну, заменившему стену, он смотрел на весь Эштон.

Сложив руки за спиной, он холодно прошептал:

— Холлберг станет первым шагом к моей мести.