Поздний вечер, пятница.

«Хм… Никогда бы не подумал, что окажусь в таком месте всего через неделю после переселения в этот мир».

Чёрный рынок.

Место, больше всего напоминающее мир демонов в человеческом домене. Место, отделённое от законов и морали, и единственное место, где злодеи и герои могли сосуществовать.

Именно здесь я сейчас находился.

Доехав на воздушном поезде до самой окраины Эштона, я вышел на предпоследней остановке и направился в неприметное место.

Убедившись, что маска, которую я носил, плотно закреплена, я оказался перед огромной металлической дверью. При входе на чёрный рынок ношение маски было обязательным, чтобы каждый посетитель мог сохранить свою личность в тайне.

В случае, если агенты правительства проникнут на чёрный рынок, они не смогут вас выследить.

Бам! Бам! Бам!

Я трижды постучал в дверь и терпеливо ждал.

Звяк!

Вскоре из-за двери появились двое крепких мужчин в аккуратных костюмах и несколько раз оглядели меня. Под их взглядом мою спину пронзил холодный пот.

«Их ранг определённо C или выше», – подумал я, ощущая огромное давление, исходящее от них.

Повернув голову к своему напарнику, мужчина справа кивнул и произнёс низким голосом:

— С какой целью вы здесь?

— Мне тут одна птичка нашептала, что вы ищете добровольцев.

— Мы действительно ищем добровольцев. На какую работу вы хотели бы предложить свои услуги?

— Вам, говорят, стены нужно покрасить.

— У нас есть только четыре цвета: синий, чёрный, розовый и белый. Какой, по-вашему, лучше всего подойдёт для наших стен?

— Хотя я не видел, что именно нужно покрасить, думаю, синий будет смотреться лучше всего.

Они переглянулись, кивнули друг другу и жестом пригласили меня войти. С облегчением вздохнув, я последовал за ними по тёмному узкому коридору.

Существовало два способа попасть на чёрный рынок.

Первый – через рекомендательное письмо от высокопоставленного лица на чёрном рынке. Второй – через секретный код.

Делился он на три части, где каждая следующая была продолжением предыдущей.

В моём случае первая часть была: «С какой целью вы здесь?», на что нужно было ответить словом «доброволец», чтобы перейти к следующему этапу. Этот шаблон повторялся трижды, пока охранники не убеждались в подлинности гостя.

Таким образом, шансы на проникновение инспекторов на чёрный рынок значительно снижались.

На самом деле, в этом не было особой необходимости, потому что инспекторы не были категорически против существования чёрного рынка. Как и у всего, у него были не только недостатки, но и преимущества.

Будучи центром как для героев, так и для злодеев, здесь можно было добыть ценную информацию у брокеров, которая, в свою очередь, могла помочь правительственным агентам раскрыть планы преступников.

Информационные брокеры – это люди или организации, специализирующиеся на продаже информации за определённую плату. Чем ценнее информация, тем выше её цена.

В моём случае, будучи автором, я знал почти всё, что было известно брокерам.

При желании я мог бы раскрыть важную информацию и заработать серьёзные деньги, но это было бы глупо, так как привлекло бы внимание и могло изменить сюжетную линию.

…И благодаря этим знаниям я легко получил доступ на чёрный рынок, ведь именно я придумал пароль.

Но должен признать: этот опыт был крайне нервным.

Если бы это не был единственный способ попасть в данж, я бы сюда никогда не пришёл. Хотя поиск данжа был не единственной причиной моего визита.

Была и другая.

Мне срочно нужен был брокер.

Вы думаете, я настолько глуп, чтобы открыто играть на понижение акций C.B. и скупать W.V., не скрывая свою личность?

Когда через месяц Тобиас погибнет, главным подозреваемым станет парень, который за несколько дней до его смерти сделал ставку на падение C.B. и рост W.V.

Подозрительно, смекаете?

Хотя официальным убийцей был признан Тихий ползун, настоящим заказчиком мог быть кто-то другой, ведь в конце концов его могли просто нанять.

Истинным вдохновителем был человек, стоящий за этим, а не Тихий ползун, и полиция это уже знала.

Открытые инвестиции в C.B. и W.V. могли привести к моей гибели, поэтому мне и нужен был брокер.

Брокер – посредник, который анонимно управлял бы моими инвестициями, не задавая вопросов о том, кто я и зачем это делаю.

Поскольку чёрный рынок был наполнен и злодеями, и героями, брокеры привыкли к ситуациям вроде моей. И это было именно то, что мне нужно, ведь я не хотел привлекать к себе лишнего внимания.

К счастью, вновь похваставшись тем, что я автор новеллы, я знал подходящего человека для этой работы.

— Мы на месте.

Звяк!

Открыв такую же массивную металлическую дверь, как и на входе, двое мужчин отошли в сторону, позволив мне увидеть, что скрывалось за ней.

Как бы это описать?..

Это было совсем не то, что можно было ожидать, услышав слова «чёрный рынок». Когда представляешь чёрный рынок, в голове сразу возникают слова вроде «грязный», «опасный», «отвратительный» или что-то подобное. Однако ожидания и реальность часто расходятся, и этот чёрный рынок больше напоминал ночной базар.

Продавцы, раскладывавшие товары на прилавках, аккуратно выстроились в ряды, которые, казалось, не имели конца.

Если бы не маски, скрывающие лица покупателей, можно было бы легко принять это за обычный ночной рынок.

В потолке зияло огромное отверстие, пропускающее лунный свет, окутывающий рынок атмосферой спокойствия.

Фонари ярко освещали дорожки, позволяя лучше рассмотреть товары.

Пожалуй, это был самый эстетичный чёрный рынок из всех возможных.

Честно говоря, я сам спроектировал его таким, чтобы добавить изюминку. Но даже так, это было впечатляюще.

«Думаю, слов недостаточно, чтобы описать это место…»

Идя по дорожке и проходя мимо многочисленных прилавков, я видел самые разные товары.

От зелий до артефактов – всё, что мне было нужно, лежало прямо передо мной. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не купить что-нибудь.

Сейчас у меня была цель.

Направившись в укромный уголок рынка, я подошёл к неприметной деревянной скамейке и сел.

Сидя с опущенной головой, я терпеливо ждал пять минут.

Ровно через пять минут рядом со мной опустился человек в чёрном капюшоне, и я кивнул, не поворачивая головы.

— Чем мы, {Потерянные жнецы}, можем вам помочь?

— Мне нужен брокер.

— Какой именно?

— Под кодовым именем Смоллснейк.

— …

После того, как я напрямую назвал имя нужного брокера, в разговоре наступила небольшая пауза.

Хотя капюшон скрывал лицо собеседника, я почувствовал, как он нахмурился. Дело было не в том, что я запросил важную персону, а в том, что этот брокер был почти неизвестен.

Поскольку в {Потерянных жнецах} работало множество людей, запомнить всех было сложно.

Смоллснейк был тем, кого называют «скрытым сокровищем». Способным, но неприметным. По крайней мере, до определённого момента…

Было понятно, почему мой собеседник затруднился вспомнить, кто это. Этот персонаж оставался в тени до второй половины романа.

В оригинальной истории Смоллснейк несколько раз взаимодействовал с Кевином, после чего между ними завязались деловые отношения. Именно тогда Кевин быстро оценил его способности.

Он не только мастерски скрывал следы сделок, но и имел связи с поставщиками редких товаров, таких как люксотин – невероятно редкий цветок, растущий в глубинах эльфийских территорий, который продавался ниже рыночной цены.

Позже эти связи очень пригодились Кевину, остро нуждающемуся в редких ингредиентах.

— Вы уверены в своём выборе?

— Абсолютно.

Удивлённый моей твёрдостью, человек в капюшоне вздохнул и поднялся.

— Смоллснейк скоро будет здесь. Надеемся, наши услуги удовлетворят ваши потребности.

— Благодарю.

И так же быстро, как появился, он исчез.

Через двадцать минут после его ухода я услышал лёгкие шаги.

Рядом со мной сел худощавый юноша в белой маске, скрывающей его лицо.

— Смоллснейк к вашим услугам. Чем могу помочь?

Вопреки внешности, его голос был довольно низким, что слегка удивило, но я быстро взял себя в руки.

— Я хочу, чтобы ты стал моим брокером.

— Моя комиссия – 5% от прибыли, а вознаграждение – 10% от суммы инвестиций. – не медля ни секунды, он озвучил свои условия. — Кроме того, в зависимости от суммы сделки, условия могут измениться.

— Хорошо.

Я протянул ему руку, показывая, что согласен. Моя прямолинейность застала его врасплох.

Он ожидал, что клиент начнёт возмущаться и спорить из-за высоких ставок, но вместо этого согласился без лишних слов и выглядел уверенным в его способностях.

Смоллснейк был талантливым брокером.

Фактически, его можно было считать брокером высшего класса, но из-за завышенных требований у него никогда не было клиентов.

Когда он только присоединился к {Потерянным жнецам}, он ожидал, что заказы посыплются один за другим, но вот прошло два месяца, а он так и не получил ни одного.

Более того, все потенциальные клиенты жаловались на его расценки или предпочитали более опытных коллег. Из-за этого его талант оставался в тени, пока его не нашёл Кевин.

Ну, в этот раз это сделал я.

Чтобы не нарушать сюжет слишком сильно, я выстрою прочные отношения с Смоллснейком и сведу его с Кевином в нужный момент.

Глядя на замаскированную фигуру перед собой, брокер задумался.

Это мог быть его шанс.

Если он успешно завершит сделку и продемонстрирует свои навыки, к нему могут потянуться клиенты.

Его высокие ставки были оправданы, ведь связи и умения были первоклассными! Он мог провести сделку так, что ни инспекторы, ни кто-либо другой не смогли бы отследить его действия.

Если бы не то, что за ним охотились определённые люди, он никогда бы не работал на {Потерянных жнецов}.

В конце концов, немного подумав, он протянул руку и крепко пожал мою.

Ощутив это рукопожатие, ознаменовавшее его первую сделку, Смоллснейк твёрдо ёрешил:

Он сделает всё возможное, чтобы выполнить желание своего первого клиента.