Глядя в небо, прикрывая глаза рукой, я невольно зевнул.

Солнце сегодня было особенно ярким, и, несмотря на раннее утро — 8:00 — солнечные лучи уже ярко освещали всё вокруг.

Добравшись до секции G, я тут же оказался среди толпы студентов.

По моим оценкам, здесь было около сотни первогодок.

Все они стояли на верхних ярусах арены и смотрели вниз, туда, где располагались платформы.

Обычно на этих платформах студенты сражались между собой, но сегодня там никого не было.

Это выглядело как-то странно.

Постояв пару секунд, наблюдая за ареной внизу, я обернулся и вскоре заметил Донну, стоящую перед представителями нашего класса.

Хотя я был ещё далеко и не мог разглядеть их чётко, я насчитал около двенадцати студентов за её спиной.

Неторопливо направившись к ним, я вскоре распознал личности этих студентов — и, как и ожидалось, помимо пары новых лиц, там были всё те же…

Кевин и его компания.

«Поторопись, ты последний»

Увидев меня издалека, Донна тут же подала знак подойти.

«Хм? Я опоздал?»

Проверив часы, Донна добавила:

«Да, ровно на семь минут»

«Ясно»

Скрыв раздражение щелчком языка, я ускорил шаг.

Поторопившись, я подошёл к нашей группе и сел на землю.

Затем достал плеер, вставил наушники и включил музыку.

…было слишком рано, чтобы заводить разговоры.

Более того, я был не единственным с таким настроем — почти все были заняты своими делами.

Минут через десять после начала прослушивания музыки, прямо в центре арены появился внушительный мужчина в чёрной форме инструктора.

Он спокойно оглядел аудиторию перед собой, а затем его могучий голос прогремел на весь зал, сопровождаясь тёплой улыбкой.

«Добро пожаловать! Меня зовут Шон О'Лири, и сегодня я буду иметь честь проводить отборочные испытания для внутреннего турнира академии!»

Помолчав, пока все не обратили на него внимание, инструктор Шон сжал кулак и поднял его в воздух.

Затем он начал говорить, и с каждым словом его голос становился всё громче и энергичнее.

«Юные герои, перед вами шанс всей жизни!»

«Если вы сможете проявить себя в этом турнире, вы принесёте славу не только академии, но и себе и своим близким.

Это тот момент, которого вы ждали…

Ваш шанс прославиться на всю территорию человечества!

Пусть все узнают о вас и вашем великолепии!»

На мгновение замолчав и окинув взглядом всех студентов, голос инструктора Шона зазвучал ещё громче, так что задрожали даже ограждения арены.

«Вместо того чтобы искать гильдии — пусть гильдии ищут вас!

А что может быть лучше, чем блеснуть в нынешнем выпуске внутреннего турнира академии?

Так что примите вызов и покажите, на что вы способны!»

Сказав это, он поднял обе руки вверх, его внушительная фигура сияла под утренним солнцем.

После короткой паузы, глядя на стоящего на сцене инструктора, стадион взорвался криками и аплодисментами.

«Уаааа!»

«Да!»

«Мы точно будем участвовать!»

«Мы выложимся на полную!»

С приоткрытым ртом я снял один наушник и посмотрел по сторонам, где студенты повсюду ликовали.

Моё лицо невольно скривилось, а тело подёрнуло от неловкости.

…серьёзно?

Что это сейчас было?

Никто не заметил, как он специально позировал, чтобы выглядеть круче?

Я один это увидел?

…что вообще я сейчас увидел?

Оглядев студентов и заметив, насколько они были воодушевлены его речью, уголки губ инструктора Шона изогнулись вверх.

Торжественно подняв руку вверх, он жестом призвал к тишине, после чего продолжил, уже более серьёзным голосом.

«Я опущу ненужную информацию и перейду сразу к делу.

Из-за внезапных изменений, как вы знаете, мы решили перенести отборочные.

Я понимаю, что некоторые из вас могут быть не готовы,

но у нас не было выбора…

и за это мы приносим извинения»

Помолчав и внимательно глянув на всех присутствующих, инструктор Шон чуть наклонил голову в знак извинения.

Через пару секунд молчания, подняв взгляд, он снова заговорил.

Теперь голос его звучал значительно бодрее.

«Однако не стоит унывать.

Воспримите эту ситуацию как урок.

Никогда не воспринимайте ничего как должное.

Всё может измениться в любой момент…

поэтому вы должны адаптироваться и преодолевать трудности.

Только тогда вы действительно сможете называться героями!»

Убедившись, что все поняли его посыл, инструктор Шон посмотрел влево, туда, где стоял старик.

-Хлоп!

Вскоре, заметив, как старик слегка кивнул, Шон хлопнул в ладони и сказал:

«Хорошо, с речами покончено. Переходим к отбору»

Потрогав нос и вытащив из кармана листок бумаги, он начал читать.

По мере чтения его голос становился всё более монотонным.

…было очевидно, что импровизация у него получалась лучше.

«Скоро мы разделим студентов по годам, а затем — по классам»

«Каждый класс будет соревноваться с другим из того же года, а матчи будут показаны на экранах сверху»

Показав наверх, на четыре огромных экрана размером с грузовик, Шон продолжил:

«Экзамен будет проходить в виртуальном мире,

и, основываясь на выступлениях,

лучшие команды будут отобраны для участия в турнире…»

Сделав паузу, чтобы убедиться, что его поняли, он пролистал пару страниц, затем продолжил:

«Сегодняшнее испытание простое.

Это соревнование шесть на шесть под названием «взломщик кода».

Один из главных конкурсов турнира.

Правила просты: всё, что вам нужно…»

Слушая инструктора, я закатил глаза.

Как у человека может быть такой резкий перепад в характере?

Сначала чрезмерно драматичный, а потом — скучный и монотонный.

…он, видимо, сам ненавидел скуку.

Впрочем, мне это было неважно.

Он объяснял правила игры, которую я сам же и придумал, так что я их знал и не слушал.

Правила были простыми.

Что-то вроде «захвата флага», хотя правильнее сказать — почти точная копия, но с небольшими изменениями.

Команды попадали в случайно выбранную карту,

и чтобы победить, им нужно было ввести специальный код в металлический столб, который каждая команда должна была защищать.

Как флаг в классике.

Если код введён — команда побеждает.

Всё просто.

Но была одна загвоздка.

Чтобы ввести код, его сначала нужно было получить — он заранее выдавался одному участнику команды.

Команда сама выбирала, кто его держал.

Таким образом, цель — сначала найти владельца кода, а затем пробраться к столбу врага и ввести его.

То есть самым сложным было не ввести код…

а найти его, ведь он был у кого-то из шестерых.

И вдобавок — было ограничение по времени,

что усложняло всё ещё больше, ведь затяжные дуэли исключались.

«…На этом у меня всё.

Теперь слово передаю вашим инструкторам.

Надеюсь увидеть вас в основном турнире.

Желаю всем удачи!»

Улыбнувшись аудитории, Шон развернулся и ушёл.

Вслед за этим раздались аплодисменты.

-Хлоп! -Хлоп! -Хлоп!

Когда он закончил, Донна достала планшет и спокойно взглянула на нас.

Всего от нашего класса было двенадцать студентов,

и, помимо знакомых лиц, были и новички — в том числе я.

Сжав губы, Донна пролистала планшет,

затем посмотрела на всех и сказала:

«Будет две команды от А25.

И прежде чем кто-то спросит —

команды уже заранее определены, так что нет, выбирать нельзя»

Показав пальцем на некоторых, она продолжила:

«Итак… Первая команда: справа — Мелисса, Кевин, Трой, Эмма и Кристофер.

Вы — первая команда»

Убедившись, что они кивнули, Донна перевела взгляд и продолжила:

«Слева — Джин, Аманда, Рен, Арнольд, Дональд и Зак…»

Когда назвали состав команды, к которой попал я,

моё лицо непроизвольно дёрнулось.

…Аманда — ещё ладно,

но Джин и Арнольд?..

О, Боже.

Не обращая внимания на моё беспокойство,

убедившись, что всё записала верно, Донна убрала планшет и объяснила:

«Вы шестеро будете сражаться против другой команды из вашего же года.

Мы оценим вашу работу по этому бою»

«Учитывая, что сегодня много матчей,

вы сражаетесь всего один раз.

Однако победа не гарантирует отбор всей команды.

Так что, если вы хотите точно пройти,

вам нужно заранее обдумать стратегию и уничтожить соперника»

Сделав паузу, Донна серьёзно посмотрела на всех и сказала:

«На этом всё.

Разбейтесь по командам и обсудите стратегию.

Я возлагаю на вас большие надежды»

Сказав, что хотела, Донна бросила последний взгляд на всех и ушла.

*Вздох*

Глядя ей вслед, я издал уставший, тяжёлый вздох.

Откинув волосы назад, я взглянул на свою группу.

Наши взгляды встретились, и на моём лице появилась горькая улыбка.

«…И как мне теперь с этим справиться?»