Глядя на оживлённые улицы Эштона, снаружи штаб-квартиры группы наёмников «Лунный свет», двое людей стояли на лестнице, ведущей к зданию.

— Спасибо, что пришли.

Пф-ф.

Выпустив облачко дыма, Леопольд равнодушно посмотрел на людей внизу. Коснувшись взглядом Смоллснейка, он медленно сказал:

— Да не за что, всё равно мне было нечем заняться…

Тс-с-с!

Бросив сигарету на землю, Леопольд затоптал её. Глядя на Смоллснейка, он спросил:

— Так зачем ты меня сюда позвал?

Улыбнувшись, Смоллснейк достал контракт из небольшого чёрного портфеля и передал его Леопольду. Не теряя времени, он сразу перешёл к делу:

— Я хочу вас нанять.

Подняв бровь, Леопольд взял контракт.

— О? Нанять меня?

Пробежав глазами по документу, брови его невольно подпрыгнули вверх и вниз. Взглянув снова на Смоллснейка с лёгким сомнением, он не мог не спросить:

— Это предложение настоящее?.. 100000 U в месяц… Я правильно прочитал?

Улыбнувшись, Смоллснейк кивнул:

— Наш лидер лично попросил именно вас, и это та цена, которую он готов заплатить за ваши услуги.

— Меня?

— Да.

— Почему?

— Не спрашивайте меня, я просто выполняю приказ.

Хотя он так сказал, Смоллснейк примерно начал понимать, почему Рен хотел завербовать его.

Когда он стоял рядом с Леопольдом, хотя на первый взгляд тот мог показаться ленивым мужчиной средних лет, Смоллснейк заметил непоколебимую решимость, украшающую его лицо.

Более того, манера его поведения, а также глубокие чёрные глаза в сочетании с достойной аурой создавали впечатление, будто он командует всеми вокруг. Это показало Смоллснейку, что Леопольд – опытный человек. С первого взгляда было понятно, что он прошёл через множество неудач в своей жизни.

Даже Смоллснейк, встретивший множество людей в прошлом, не мог не почувствовать, что в этом человеке есть что-то особенное. Хотя его присутствие не было подавляющим, как у некоторых людей, которых он встречал, он невольно чувствовал уважение к нему. На уровне солдата к своему генералу…

«Вот почему…»

Пам!

Как только на его лице появилась лёгкая улыбка, Леопольд, вырвав его из задумчивости, легко хлопнул контрактом по груди Смоллснейка.

— Звиняй, но я вынужден отказаться.

— Э?

Широко раскрыв глаза, Смоллснейк не мог не посмотреть на Леопольда с недоумением.

…Согласно его оценке, он сейчас зарабатывал 20000 U в месяц. Его предложение в 100000 U в месяц было в пять раз больше текущего дохода. Более того, судя по тому, что он прочитал, здесь к нему вообще плохо относились. Почему он отказывается?

— Могу ли я спросить, почему вы отклоняете моё предложение?

Слегка улыбнувшись, глядя на бумаги, вернувшиеся в руки Смоллснейка, Леопольд спросил в ответ:

— Ты видел это предложение?

— Да.

— И думаешь, что я вот так просто возьму и приму его?..

— А…

Раскрыв рот, на лице Смоллснейка появилась горькая улыбка. Глядя на Леопольда, он уточнил:

— Вы считаете, что наша группа мошенническая?

Кивнув, Леопольд полез в карман и достал ещё одну сигарету.

Клац!

Щёлк! Щёлк!

Пф-ф.

Закурив и сделав затяжку, он выдохнул.

— Ха-а-а… Как может группа наёмников I класса предложить мне такую высокую зарплату на ровном месте? Сначала я действительно был заинтересован, но, видишь ли, я не собираюсь увольняться с работы, чтобы присоединиться к другой группе с неопределённым будущим… Кроме того, ваша группа даже не выполнила ни одного задания. У меня семья, которую нужно кормить, так что…

Пф-ф.

Сделав паузу, ещё раз затянувшись, Леопольд выдохнул и посмотрел на дым, парящий в воздухе:

— Ты правда ожидал, что я восприму это предложение всерьёз?..

Сжав губы, Смоллснейк вздохнул.

Не то чтобы он не был прав. Смоллснейк сам думал об этом раньше… Но ничего не мог с этим поделать. В конце концов, на данный момент в группе было всего два человека.

Тем не менее, Смоллснейк был не из тех, кто легко сдаётся. Он уже разговаривал с Реном ранее, и на случай возникновения такой ситуации, он должен был предложить последнее предложение. Если тот откажется, лучше поискать кого-то другого.

— Прямой платёж в один миллион U прямо сейчас, плюс зарплата 100000 U в месяц. Всё оформлено в контракте для подтверждения легитимности… За год – 2200000 U.

Предложив это, Смоллснейк не мог не почувствовать лёгкую боль в груди. Речь шла о 2200000 U, а не о какой-то мелочи.

Однако, несмотря на большие деньги, благодаря инциденту с «Гневом Быка» им каким-то образом удалось заработать достаточно, чтобы не истекать кровью из-за этого.

Кроме того, Рен сказал ему, что с деньгами в будущем проблем не будет, и что эта инвестиция стоит своих затрат... Поэтому, доверяя Рену, Смоллснейк решил действовать решительно.

Тс-с-с!

Выронив сигарету, Леопольд, мягко говоря, выпал с этого предложения.

«2200000 U? Это же как моя зарплата за 9 лет работы… За один год?»

Погладив свою небритую щетину, глядя на Смоллснейка, Леопольд улыбнулся:

— Теперь я заинтересован.

***

Понедельник, «Лок», аудитория A-25.

Сидя на своём обычном месте, я оперся подбородком на руку. По сравнению с моим обычным ленивым видом, сегодня я был особенно воодушевлён лекцией.

Мне предстояло увидеть хорошее представление...

— Ладно, садитесь, скоро начнётся занятие.

Войдя в аудиторию и держа файлы в правой руке, Гилберт жестом велел всем сесть.

Дойдя до кафедры, положив вещи, он посмотрел на всех в аудитории. Когда все перестали говорить, слегка улыбнувшись, Гилберт начал говорить:

— Сегодня на лекции мы поговорим о рангах и их значении… Как большинство из вас знает, ранги – это индексы, которые мы используем для измерения средней силы человека. Ранги варьируются от G до SSS, некоторые говорят, что может быть даже выше, но никто не уверен, ведь самые сильные люди в мире достигли максимум SS ранга…

Пока Гилберт говорил, я в основном игнорировал большую часть его речи. Честно говоря, я уже знал почти всё, но дело не в этом, так как я ждал чего-то другого… И наконец, через тридцать минут лекции, момент, которого я ждал, настал.

— Есть ли у кого-нибудь вопросы по поводу того, что я только что объяснил?

Сразу после слов Гилберта несколько рук взлетели в воздух. Указав на одну из девушек, сидевших с той же стороны, что и я, Гилберт спросил:

— Вы, там, в чём ваш вопрос?

Выбранная молодая девушка, выпрямившись, посмотрела на Гилберта глазами, полными обожания. Покашляв, она уточнила:

— Сэр, возможно ли, чтобы человек победил противника более высокого ранга?

Улыбнувшись вопросу девушки, Гилберт ответил:

— Хороший вопрос. Да, это действительно возможно, однако такие случаи чрезвычайно редки и могут быть достигнуты только теми, кто имеет чистые родословные, ведь только они способны на такие подвиги…

Как только Гилберт начал говорить о родословных, лица некоторых студентов в аудитории невольно покраснели от злости.

Изо всех сил стараясь скрыть улыбку на лице, я не мог не покачать головой. Подумать только, что Гилберт попытается распространить идеологию своей фракции посреди лекции…

Формально это не разрешалось, но учитывая поддержку Гилберта, он мог делать, что захочет. Пока он не переступал черту, ему позволялось всё.

— …И поэтому, если вы хотите победить противника более высокого ранга, у вас должна быть превосходная родословная, которая подарит вам великий талант и навыки.

Удовлетворённый своим ответом, он посмотрел на молодую леди, которая задала вопрос, и добавил:

— Достаточно ли этого, чтобы ответить на ваш воп...

Однако, прервавшись на полуслове и указав на определённого человека с правой стороны аудитории, Гилберт поднял бровь:

— О? Похоже, кто-то не согласен с моим утверждением.

На него указали, и Кевин с недоумением посмотрел на Гилберта.

— Я?

— Да, вы, кажется, недовольны моим заявлением.

Глядя на него и заметив провокационный насмешливый взгляд, Кевин глубоко вдохнул и высказал своё мнение:

— Хотя это трудно, я считаю, что люди более низкого ранга действительно могут дать отпор тому, чей ранг выше... Более того, я не верю, что родословная или происхождение имеют к этому какое-либо отношение, так как нет доказательств, подтверждающих такие заявления.

Он действительно был недоволен тем, что сказал Гилберт. Хотя родословные могли помочь породить детей с более высоким талантом, это ничего не значило.

Пока человек вкладывал достаточно усилий, самоотдачи и имел толику удачи, Кевин считал, что даже люди из обычных семей могут победить противников более высокого ранга.

Прикрыв рот, тело Гилберта задрожало. Глядя на Кевина, онне мог не рассмеяться:

— Ха-ха-ха, это одна из самых забавных вещей, которые я когда-либо слышал в своей жизни… Подумать только, что, несмотря на то, что вы занимаете первое место в своём году, вы настолько невежественны.

Пожав плечами, совершенно не обращая внимания на отношение Гилберта, Кевин сел обратно:

— Я всё ещё придерживаюсь своего мнения.

Перестав смеяться, будто ему в голову пришла блестящая идея, загадочно глядя на Кевина, он спросил:

— Как насчёт этого: я слышал, что вы [D-] ранга, верно?

Неожиданно спрошенный о своём ранге, Кевин нахмурился.

Что это имело общего с тем, о чём они говорили?

В конце концов, уловив насмешку во взгляде Гилберта, он кивнул:

— Да...

Широко улыбнувшись, Гилберт достал маленький чёрный сферический объект из своего пространственного хранилища и показал его всем.

— Хотя я сейчас ранга [B], но этот предмет, который я держу, называется «подавитель». Отец специально дал его мне, и он обладает особой способностью подавлять мою силу до любого ранга, который я хочу, на тридцать минут. Хотя он не позволит мне подняться на более высокие ранги, зато поможет опуститься на более низкие, не моргнув и глазом.

Сжав сферу, Гилберт вызывающе посмотрел на Кевина:

— Вы и я сразимся, и я подавлю свою силу до ранга [D-], точно так же, как у вас... Хотя у меня действительно больше опыта, разве мы не говорили о том, что человек более низкого ранга может победить противника более высокого? Поскольку вы так настаиваете, что я ошибаюсь… Докажите мне это. Докажите, что родословные не имеют значения.

Как только Гилберт закончил говорить, в аудитории раздались вздохи, и множество взглядов сосредоточились между Гилбертом и Кевином.

Подумать только, что Гилберт открыто бросил вызов Кевину посреди лекции. Такое событие повергло всех студентов в шок.

Преподаватель бросает вызов студенту... Такого раньше никогда не было.

Настороженно глядя на Гилберта, Кевин посерьёзнел. Через несколько секунд, кивнув, он согласился:

— Ладно, надеюсь, вы не пожалеете о своём решении, профессор…

Услышав согласие, Гилберт громко рассмеялся, полагая, что Кевин просто пытается сохранить лицо. С насмешливой улыбкой на лице он вышел из аудитории, и его смех, наполненный оттенками веселья и насмешки, разнёсся по коридорам здания.

— Отлично, все следуйте за мной на тренировочную площадку. Мне очень хочется увидеть, как Кевин сможет доказать мне, что я ошибаюсь.