Я, в общем-то, ожидал этого, но…

Сейчас надо мной открыто смеётся половина класса.

Пока я отрабатывал первое движение [Стиля Кейки], некоторые однокурсники показывали на меня пальцами и отпускали насмешки.

Хей? Я не против, если вы обсуждаете меня за спиной, но делайте это так, чтобы я не видел и не слышал.

Я изо всех сил старался сосредоточиться, игнорируя насмешливые взгляды, но вдруг заметил высокого мужчину с грязно-русыми волосами, стоявшего рядом с Донной.

По спине тут же пробежал холодный пот.

«Гилберт фон Декстерой».

Один из первых антагонистов, с которыми сталкивается протагонист.

Его отец – «Бог Грома», Максимус фон Декстерой, один из немногих воинов ранга SS в человеческом домене и третий в рейтинге героев. Более того, он ещё и один из семи глав Союза!

С таким бэкграундом Гилберт мог позволить себе практически всё.

Это подтверждалось тем, что он уже в 22 года стал ассистентом преподавателя в академии.

Но самое примечательное в Гилберте было даже не происхождение. Нет, хотя оно и внушало ужас, люди обращали внимание на другое. Он был ярым сторонником превосходства крови.

Он верил, что только те, кто обладает особой кровью, могут достичь вершины.

Для него Кевин был как бельмо на глазу. Его родители были обычными людьми с талантом не выше D-ранга.

После их гибели от рук демона он пять лет провёл в приюте, а затем исчез и внезапно появился снова – уже как вундеркинд, за которого бы дрались любые гильдии.

Как можно позволить такому, как он, с «грязной» кровью, оказаться в центре внимания?

Гилберт был убеждён, что только наследники сильных кровей достойны вершины.

Он смотрел на мир, как аристократ. Считал, что простолюдинам нет места в этом мире, и только благородные могут править. Поэтому, услышав о Кевине, он сразу решил избавиться от этой «заразы» в академии.

Хотя раньше Гилберт был другим.

Но всякий раз, глядя на Кевина, он вспоминал то, что пытался забыть, и ненавидел его ещё сильнее.

На самом деле его ненависть произрастала из травмы прошлого.

Когда он впервые попал в Лок, он был уверенным в себе, добрым и воспитанным, но однажды в классе появился студент по обмену.

В отличие от Гилберта, сына Бога Грома, он был обычным студентом без именитых предков.

Сначала Гилберт не обращал на него внимания, но тот начал стремительно подниматься в рейтинге. Удивлённый Гилберт стал наблюдать за ним. Его рост был ошеломляющим, и это воодушевляло.

«Наконец-то достойный соперник!» – думал он.

Он тренировался и учился ещё усерднее, и между ними завязалось соперничество, постепенно переросшее в дружбу.

Поначалу Гилберт всегда побеждал, но со временем разница сокращалась, пока студент по обмену не начал выигрывать во всём.

Шокированный, Гилберт тренировался ещё больше.

Но…

Разрыв только увеличивался.

В его сердце поселилось семя неполноценности.

«Как я, сын Бога Грома, могу проигрывать тому, у кого с рождения ничего не было?» – он задавал себе этот вопрос снова и снова, пытаясь сократить разрыв.

Сначала Гилберт хотел превзойти его, потом – просто не отставать слишком сильно.

Его ожидания от себя падали всё ниже.

Он скрывал свои чувства, продолжая дружбу, но однажды во время вылазки на них напал демон высокого ранга. Все бросились бежать, включая Гилберта. Среди хаоса никто не заметил оставшегося позади студента.

Студент по обмену.

Без колебаний он вступил в бой, чтобы дать остальным время скрыться. Гилберт, уже добежав до безопасной зоны, заметил его отсутствие. Оглянувшись, он увидел, как его друг отчаянно сражается с демоном. Он попытался помочь, но учитель удержал его, заставив бросить лучшего друга и соперника.

Когда подкрепление прибыло, было уже поздно.

Его друг погиб, защищая их.

Первое, что он почувствовал, – облегчение.

Но вскоре его охватили стыд и отчаяние. Как он мог радоваться смерти того, кто спас его и весь класс?

Да, он завидовал ему, но он был ему как брат. Он восхищался им, дорожил им. Он был его первым настоящим другом.

Гилберт заперся в комнате на месяц, почти перестал есть и отказывался выходить.

Ситуация стала настолько серьёзной, что его отец был вынужден срочно вернуться.

— Всё решает судьба. Сколько бы таланта ни было, выживают только избранные, – холодно сказал он сыну.

Слова отца эхом звучали в голове Гилберта, и он переосмыслил прошлое.

Его друг был талантливее.

Но в итоге выжил он.

Победителем стал тот, кто остался в живых.

Постепенно в его голове начали появляться странные и уродливые идеи, как проросшее семя.

— Сколько бы таланта ни было, если ты не предназначен для величия, тебе никогда не достигнуть вершины… Всё верно. Какая разница, что он был талантлив? В конце концов, жив остался я… Ты сам виноват в своей смерти - ты родился не тем, кто достоин вершины.

Его мысли искажались всё сильнее, пока он не стал ярым сторонником превосходства крови.

Хотя казалось, что он просто пытался обмануть себя и убежать от реальности, на самом деле это был план демонов.

Его «лучший друг» был крысой, подосланной демонами.

Всё это время они манипулировали Гилбертом, пытаясь сделать его своей марионеткой.

Сначала они проникли в его эмоции через «друга». После его гибели, когда Гилберт был эмоционально сломлен, демоны планировали заставить его поглотить демоническое семя, которое разъедает разум и превращает в куклу. Но их план был раскрыт отцом Гилберта, разрушившим годы подготовки.

Однако урон был нанесён – с тех пор Гилберт стал тем, кем стал. Глядя на него издалека, я не мог не посочувствовать.

Но это не значит, что я хочу с ним общаться.

Чёрта с два!

Он, наверное, самый опасный для меня человек в Локе.

И причина не в том, что он какой-то скрытый босс невероятной силы.

Нет.

В лучшем случае он средний босс, ведь он не так уж и силён.

Самое ужасное в нём то, что он цепной злодей!

Что такое цепной злодей?

Это, пожалуй, самый страшный тип антагониста. Тот, кто приносит всё больше проблем по мере их устранения.

Приведу пример из китайских новелл о культивации.

Допустим, какой-то парень пытается вас ограбить, и вы его убиваете.

Всё, конец?

Нет!

Оказывается, он – младший ученик влиятельного клана.

Его старший брат, разъярённый смертью младшего, начинает охоту на вас.

Вы побеждаете и его.

Что дальше?

За вами уже идёт старший брат старшего брата!

Так продолжается, пока в дело не вступает старейшина клана.

Вы вынуждены сразиться и с ним.

В конце концов, вы уничтожаете весь клан просто потому, что убили какого-то случайного типа!

Вот что такое цепной злодей.

И именно таким был Гилберт.

А самое страшное – его «кланом» был Союз.

Союз, мать его!

Хотите сразиться с сильнейшей организацией человеческого домена?

Флаг вам в руки.

Я не самоубийца.

В новелле Гилберт сначала натравливает на Кевина подручных. Когда это не срабатывает, он использует убийц и яд.

После победы над ним Кевин оказывается в ещё большей беде, так как родственники Гилберта из Союза начинают охоту на него.

В конце концов, Кевину приходится сражаться с самим Богом Грома и бежать из человеческого домена, чтобы набраться сил для мести.

Покачав головой, я отошёл подальше от Гилберта.

В итоге я провёл два часа, повторяя одно и то же движение.

— Прошу внимания! Я наблюдала за каждым из вас сегодня. Большинство порадовали меня, но не все. Некоторые тратили время впустую или просто размахивали оружием без цели. В следующий раз ожидаю большего.

Донна бросила на меня краткий взгляд, и на этом первая тренировка завершилась.

***

— Эй, научишь меня своим приёмам?

— Я не понимаю. Почему ты повторяешь одно и то же? Ты что, выпендриваешься?

По пути в общежитие ко мне пристала группа парней.

Я пытался игнорировать, но это их только раззадорило.

Они отстали только через пять минут – и то потому, что мимо прошли главные герои.

Кевин, Джин, Аманда, Эмма и Мелисса.

Если бы не то, как Джин буквально сверлил взглядом затылок Кевина, это выглядело бы как сцена из картины. Два невероятно красивых парня и три ослепительные девушки, спокойно беседующие между собой.

Даже я не ожидал, что они настолько идеальны вживую. Когда они проходили, все расступались и провожали их взглядами. Не желая выделяться, я поступил так же.

Как только они скрылись из виду, коридор ожил, и я наконец добрался до своей комнаты.

Клац!

Проведя картой, дверь передо мной автоматически открылась.

Я вошёл, снял обувь, принял душ и сразу лёг спать.

Целые сутки без сна… я был полностью измотан.

Едва коснувшись кровати, моё сознание ускользнуло.

***

— Эй, вы видели, как все расступились перед нами? Будто мы какие-то важные персоны! – весело протараторила Эмма.

Кевин улыбнулся:

— Да, это было неожиданно.

Джин фыркнул:

— Конечно, неожиданно. Для тебя. Они расступились, потому что я был с вами.

Мелисса покачала головой и отошла от Джина подальше. Она ненавидела тупых людей.

Аманда же просто проигнорировала его – они оба были из топовых гильдий и часто пересекались, так что она привыкла к его поведению.

А точнее, ей было всё равно.

Эмма же еле сдерживала смех.

Кевин, стараясь сменить тему, спросил:

— Кстати, вы заметили того парня с катаной?

— С катаной?.. А, того странного, который доставал и убирал меч без остановки? – оживилась Эмма.

Как и Аманда, она не была высокомерной и похожей на Джина. Эмма была настойчивой, любила соревноваться и потому часто общалась с Кевином.

— Угу, да, его…

— Как его зовут? – наклонила голову Эмма.

Аманда была занята чтением книги, Мелиссу это не волновало, а Кевин и сам не знал.

— Забейте на этого неудачника, пойдёмте в столовую. Я голоден, – буркнул Джин, ускоряя шаг.

— Эй, подожди! – крикнула Эмма, бросаясь за ним.

Кевин вздохнул и последовал за ними.

Он спросил о том парне, потому что инстинкты подсказывали ему, что тот не так прост, как кажется.

«Наверное, просто показалось».

Так Рен избежал ситуации, в которой его мог бы заметить протагонист.