Седрик Ристер откинулся на спинку дивана, и Кристель продолжила безо всяких сомнений, понимая, что так он даёт ей знак продолжать.

– Я провела небольшое исследование, Ваше Императорское Высочество. Это, конечно, заняло некоторое время, ведь, как вы знаете, моя память ещё не полностью восстановилась, – серо-голубые глаза сверкали умом.

Разумеется, поиски были проведены не за счёт одних только способностей девушки.

Принцу Джессу, по-видимому, нравилось читать, и ему было неловко тревожить окружающих из-за своих прихотей, но Кристель была другой. Она стояла над душой у частного преподавателя семьи Сарнез и слуг, пока не получила нужную ей информацию. Просиживать целый день в библиотеке, штудируя книги – это было не для неё.

– Религиозное партнёрство – отношения, создаваемые между членом императорской семьи и священником через Договор Двух Звёзд. Такая традиция есть только в Ристере. После составления контракта Святой Хранитель уже не сможет разделять свою душу с кем-то, кроме Мастера. По сути, священник теряет возможность передавать эфир кому-то другому.

– Ты думала, я этого не знаю?

– Однако нет никаких ограничений по количеству святых рыцарей на одного священника.

Имперский принц сощурил свои глаза цвета закатного неба. Он окинул сидящую напротив девушку столь пристальным взглядом, будто хотел её испепелить.

Улыбнувшись, Кристель смочила горло американо со льдом, который принёс ей Дэвид. Кофе во Дворце Ромеро был действительно хорош на вкус. Наверное, потому что здесь живёт мужчина, одержимый эспрессо.

В приёмной повисла удушающая тишина. Внутренне Кристель вздохнула. Не то чтобы она ожидала, что имперский принц вдруг броситься в ярое обсуждение, но почему это напряжение вокруг него нисколечко не ослабло? Огненный эфир мужчины был всё столь же свирепым, но в нём хотя бы не чувствовалось намерения напасть. По крайней мере, пока.

Кристель продолжила говорить с улыбкой на лице:

– Я заглянула в историческое документы военной эпохи, Ваше Императорское Высочество. Хотя и очень мало, но там было несколько подобных примеров. Были записи о святых рыцарях Святого Королевства Венециан, у которых была два партнёра-священника, – имперский принц начал медленно пить свой кофе. – Обычно предполагается работа в паре, но в чрезвычайной ситуации бывают исключения. Для того чтобы стать партнёрами, не нужно заключать никаких особых договоров или проходить проверку на совместимость. В таких отношениях основной приоритет – практичность.

– У святых рыцарей и священников разные роли, – резко ответил Седрик. И его слова не были лишены логики.

Во время сражения святого рыцаря могло в любой момент настигнуть эфирное истощение, так что в том, чтобы иметь при себе двух священников, не было ничего странного. Но чтобы один священник объединился с двумя святыми рыцарями…

– Джульетта, – ясный голос Кристель отдался в комнате эхом.

Рука имперского принца, подносившая к губам чашку, остановилась на полпути. Он молча поднял взгляд на девушку.

Впервые с того момента, как вошла в Дворец Ромеро, Кристель де Сарнез почувствовала неистовое давление от эфира имперского принца. Воздух накалился так, словно их окружали невидимые языки пламени. Хотя это всё ещё было очень сдержанно. Чтобы выдержать напряжение, девушка создала россыпь белых снежинок на кончиках пальцев. Если они сейчас распалят друг друга, то можно будет прощаться с частью дворца.

– Я говорю о возлюбленной Его Величества почившего императора Ромеро, которая предала его и привела армию Святого Королевства в императорский дворец. Священница, которая когда-то была хозяйкой Дворца Джульетты. Слышала, её зовут величайшей злодейкой империи?

Молчание в ответ.

– Судя по записям, по обе стороны от Джульетты были святые рыцари, когда она прошла через портал императорского дворца. Один рыцарь заявил, что она давала эфир им обоим. Они трое, должно быть, были партнёрами.

– Так сказал всего один человек.

– Верно, Ваше Императорское Высочество. Но для нас с вами это разве уже не лучше, чем ничего?

Было однажды – может быть и дважды. Имперский принц не ответил. Кристель хрустнула кусочком льда.

Она не хотела ходить вокруг да около, пряча свои истинные намерения, как поступало большинство дворян, хотя бы сейчас. Подобного опыта из «прошлой жизни» уже хватало с лихвой. Её сияющие глаза устремились прямиком на имперского принца.

– Буду с вами откровенна, Ваше Императорское Высочество: я бы хотела, чтобы принц Джесс был моим партнёром. Его Высочество хорошо ко мне относится и не жаждет личной выгоды. Он хороший человек и отличный друг.

Молчание.

– Кроме того, у него потрясающий эфир. Даже у архиепископов нет такой чистой и нежной энергии.

Молчание.

– Вы ведь тоже так думаете, разве нет, Ваше Императорское Высочество?

– Принц шумный, как жаворонок, а ест он, как белка. Не самый лучший компаньон.

«Что за пургу он несёт?» – нахмурилась Кристель, заметив, что в какой-то момент эфир мужчины утихомирился.

– То есть я могу предложить принцу Джессу… угх! – раздражённо воскликнула Кристель.

Она совсем не собиралась открыто проявлять агрессию по отношению к имперскому принцу. Но это было уже слишком!

Раздалось потрескивание огня.

– Это уже третий платок. Ну и как вы мне их возместите, Ваше Императорское Высочество? – девушка вытащила остатки платка из кармана пиджака. Несмотря на контакт с жаром и сажей, на её покрытых льдом пальцах не осталось и следа.

Кристель сощурила глаза.

– Похоже, вы не хотите, чтобы мы с принцем Джессом стали партнёрами.

А это значило, что имперский принц, как и ожидалось, также рассматривал принца Джесса в качестве своего партнёра. Мысленно Кристель разрывалась, не зная, жалеть ей себя за то, что она какой-то антенной поймала инопланетные сигналы и смогла понять способы изъяснения сидящего напротив неё ублюдка, или гордиться этим. Поэтому девушка решила просто сказать как есть.

– Тогда, я так полагаю, мы поучаствуем в ежегодном молитвенном собрании только для вида. Надо будет вдвоём предложить принцу Джессу стать нашим партнёром. И никаких ночных рандеву и попыток втихую его переманить.

В любом случае, едва ли имперский принц переступит через свою гордость и пойдёт у кого-то что-то просить. Но уж лучше быть союзниками, чем врагами.

Собравшись с духом, Кристель нехотя вытянула правую руку. Обещание на мизинчиках было бы чересчур, а рукопожатие… фу, слишком большая площадь соприкосновения. Немного поразмыслив, она сжала руку в кулак. Имперский принц, глядя на это, недоуменно нахмурился.

***

– …Юная леди Бланкир, это не так, – я остановился на полуслове.

Нужно соблюдать осторожность.

Ева подвергалась промыванию мозгов со стороны своего ужасного старшего брата с четырёх лет. И она, судя по всему, даже не осознает, что это были манипуляции. Я волновался, ведь одно неверное слово может её ранить.

Держа Деми, я приводил мысли в порядок, когда слушавшая до этого наш разговор вице-капитан Элизабет спросила как ни в чем не бывало:

– Юная леди Бланкир, а вы задумывались об обретении независимости?

– Независимости?

– Думаю, вам было бы неплохо обзавестись особняком и остаться в имперской столице. Дома вам ведь неуютно.

Я встрепенулся. Вице-капитан Элизабет была права: нашей первостепенной задачей было вырвать юную леди из рук мерзкого герцога-ублюдка и выпустить её на волю.

Я вгляделся в лицо Евы. Слегка угрюмое выражение девочки мгновенно озарилось.

– У меня уж есть поместье!

– Простите? – голос вице-капитана Элизабет слегка дрогнул.

– Резиденция Бланкиров в имперской столице принадлежит мне. Она должна была достаться моему братцу, но я ныла и жаловалась, чтобы мне хотя бы поместье дали, раз уж я не стану герцогиней.

– Даже так, – вырвалось у меня.

Встретившаяся со мной взглядом вице-капитан Элизабет тоже казалась шокированной. Несмотря на злодейский гнёт, юная леди, похоже, нашла способы добиться своего. Столь нестандартное мышление заслуживает уважения.

Ева улыбнулась, болтая ногами, когда графиня одобрительно похлопала её по плечу.

– Вернувшись в поместье, вы будете рядом с юным герцогом?

– Да, как и всегда. Родители не хотели оставлять меня, ребёнка, одну в резиденции. Глупо, рядом со мной ведь будут рыцари и слуги, – девочка надулась, услышав мой вопрос.

Паззл сложился. Хотя герцогиня Бланкир и её муж были не особо близки со своими детьми, но, похоже, базовые родительские обязанности исполняли. И к тому же, видимо, были весьма щедрыми, раз отдали дочери столичную резиденцию, стоило ей закатить истерику. Думаю, ситуация станет значительно лучше, если мы сможем отобрать Еву у злобного герцога, который говорил такие плохие вещи сестрёнке на девять лет младше него вместо того, чтобы катать её на плечах.

– Теперь, когда вы стали совершеннолетней, все может измениться, – сказал я. Ева, посмотрев на меня, моргнула. – Вы сказали, что жаждете власти, юная леди Бланкир. А её можно заполучить именно в имперской столице. Если останетесь здесь, сможете узнавать информацию о дворянах практически мгновенно и всегда быть в курсе событий. Кроме того, станет гораздо проще вращаться в аристократических кругах.

Девочка в шоке раскрыла рот.

– Я… я тоже об этом думала. Вот только… Вряд ли мой брат меня здесь оставит. Он сказал, что над кем-то вроде меня, если останусь одна, дворяне будут насмехаться.

Вице-капитан Элизабет вскочила со своего места, и я поспешно вцепился в её руку, удерживая на месте. Мы быстро начали перешёптываться:

– Всего разок его резану – одна нога здесь, другая там, Ваше Высочество.

– Пожалуйста, сохраняйте терпение.

– Тогда резану всего два разочка.

– До этого было меньше.

Кое-как я усадил вице-капитана Элизабет обратно, вспоминая слова Кристель: «Я бы хотела, чтобы у жителей деревни Лукас была новая жизнь, как у меня. Жизнь, которой они добьются сами и в которой смогут за себя постоять».

Я остановил вице-капитана Элизабет не потому, что с теплотой вспоминал юного герцога-ублюдка. Я даже начал подумывать, а не стоило ли дать имперскому принцу прикончить того во время дуэли. Но ввязываться в это сейчас – просто навлечь на себя обвинения в нападении и убийстве.

Кристель была права. Еве надо самой заставить паршивца отплатить ей за все обиды. Сейчас она не ничего не понимает, но однажды к ней придёт осознание. А до этого времени, пусть я и дипломатический заложник, смогу уж о ней позаботиться. Да и я ведь не один – со мной вице-капитан Элизабет, Ганаэль, Бенджамин и даже кардинал Бутье. …Кристель с имперским принцем тоже не оставят это без внимания, если узнают.

Не сумев сдержать улыбки, я заговорил:

– Никто не будет насмехаться, юная леди Бланкир. И никто не считает вас злой. Пока вы не совершите ничего дурного, никто так и не подумает.

– Но мой брат…

– Юный герцог говорил всё это, потому что такой он человек, – Деми зарылся в мои объятия, когда я это сказал. Я похлопал его по спинке. – Есть много людей, которые из-за неуверенности в себе срываются на других, вместо того чтобы поработать над собой. Они восполняют это неуверенность, подавляя кого-то и контролируя.

– Я не совсем понимаю ваши слова, Ваше Высочество. Звучит сложно, – нахмурилась Ева.

Мы с вице-капитаном Элизабет не выдержали и рассмеялись.

– Можете с этим не торопиться, вам ещё немного лет. Заведёте новых друзей, пока будете в столице.

– Буду в столице? – растерянно посмотрела на меня девочка.

Я мягко улыбнулся.

– Вас ведь нужна наказать за учинённые беспорядки. Что, думали, мы забудем?

– Ы-ы-ых, – её пышные кольца рыжих волос будто осунулись.

А я весело продолжил:

– Остановитесь в столичной резиденции Бланкиров и приходите в императорский дворец на отработку. Родителям можете сказать, что помогаете мне и Её Высокопреосвященству. Какое-то время вы будете ответственной за уборку храма.

– Уборку? Да я никогда в жизни не убиралась!

– Всё бывает в первый раз. Вы разлили так много воды на пол, что было бы неплохо на своей шкуре прочувствовать, каково приходится тем, кто вынужден за вами прибирать.

– …Ненавижу вас, Ваше Высочество. Лицом ангел, а на деле тиран! – с выражением лица, полным боли, девочка уныло опустила плечи.

Но она всё же была хорошей девочкой, ведь не стала отпираться.

Вице-капитан Элизабет посмотрела на меня так, словно я был профессиональной нянькой. Было сложно заставить себя не смеяться.

– Что ещё у вас хорошо получается? Или, может, вы бы хотели сделать что-нибудь в столице? – слегка передразнивая, спросил я.

Карие глаза Евы бегали из стороны в сторону, пока она размышляла.

– Я много в чем хороша, Ваше Высочество. Я неплохо играю на альте и танцую. Таланта к магии у меня нет, но… Эфир у меня лучший в семье.

Я кивнул. Она точно была гением, раз посвящена в епископы в шестнадцать лет. Было неожиданно, что, будучи ребёнком известной семьи магов, Ева плохо управлялась с магией, но генетика не поддаётся обычным законам.

– Когда мне было четыре, я своими глазами видела Священный Лук Древа Жизни в лесу в наших владениях. Божественный артефакт. Когда его коснулся мой брат, никакой реакции не было, но вот стоило подойти мне, как он ярко засиял!

– …Что вы сказали?

– Братец тут же побледнел и закатил истерику. Закричал, чтобы я никому не говорила, а если скажу, обещал, что так просто меня не оставит. Как громко-то было.

Я тут же поднял взгляд. В серых глазах вице-капитана Элизабет тоже застыло недоумение.

Переводила Пьяный Педик, редактировала DjunLay

Прим.пер.: всех с Пасхой, Хритос Воскресе!