В этот вечер треск большого костра будоражил и пьянил, словно призывающий к войне бой барабанов. Впрочем, так оно и было. Толпа собралась, рабов согнали. Сегодня первый бой определил главный пленитель — шаман племени.

Языки пламени призывно играли в массивных кубиках пресса трехметрового существа, обладающего рогами и копытами. Не нужно быть большого ума, чтобы распознать в нем минотавра. По крайней мере так я себе их и представлял.

Словно ощутив всеобщее внимание, монстр принялся поигрывать мышцами, перетягивая все остальные взгляды. Гиганта окружила дюжина вооруженных до зубов пугал. Раса-прислужник, обладающая серой кожей и небольшим ростом, едва достигающим до самых низких представителей народа гоблинов.

— Начинайте, — с легким мановением руки приказал шаман. Коротышки стройно взяли в кольцо единственного соперника, идя на сближение. Десяток копий, выползающих из-под щитов, дружно указывали острием во врага. Которого, впрочем, это ничуть не беспокоило.

Раздался яростный рев, заставив задрожать сам костер, и уши заложило, а затем минотавр лишь приподнял копыто и резко опустил то о землю. Этого хватило, и строй дрогнул. Несколько древковых опустились, большинство бойцов замерли на месте, и лишь единицы смельчаков продолжали идти.

Следующая секунда окончательно перечеркнула любые вопросы о исходе боя. Гора мышц за мгновение преодолела расстояние до стены копий и, просто опустив ногу, переломило опущенные к земле наконечники.

Второй эпизод, последовавший за первым, открыл вид на отлетающие в сторону щиты, а затем и броню. Монстр добрался до обнаженной плоти. Прозвучал быстро затихший крик агонии и боли. Двое пугал, разорванные пополам, разменяли жизни ни на что.

Казалось, шансы еще есть, можно что-то придумать, только бы собраться, но семя страха уже пустило в сердцах ростки. Выжившие замерли, не решаясь атаковать дальше. Чем и воспользовался их враг.

Итогом следующей минуты были лужицы и ручейки крови, вытекающие от разорванных частей тел, рук и ног. Все коротышки погибли. Сражение закончилось так же быстро, как и началось. Рыча, гигант покинул “арену”, оставив за собой лишь тишину. Даже кровожадные гоблины не ликовали столь явному проявлению доминирования и жестокости по отношению к слабым.

— …прекрасно-прекрасно! — услышалось неподалеку бормотание старого шамана, залившегося веселым смехом. Гадать о причинах странного поведения не хотелось. Только бы не столкнуться с таким же чудовищем в бою, это безумие!

Признаться, страх сковал и меня. Моя жизнь оборвется в первую же секунду, будь я на месте тех несчастных, ставших теперь лишь огрызками тел и будущим ужином.

Как итог, ни следа после своей смерти. Доспехи отмоют, переплавят или починят и отдадут другим. Мясо, кости и даже органы уйдут в общий котел, а кровь, пролитая совсем недавно, станет пищей для травы. Жуткий исход. Кто вспомнит имена жертв, есть ли у них семьи, и сколько тысяч костьми еще лягут здесь? Бессмысленная, беспощадная и тщетная смерть.

Прострация длилась недолго — следующие несколько боев с участием слабаков, избивающих друг друга. Первые впечатления отошли на второй план и пришло четкое осознание: сегодня сражаться с тем минотавром не нужно. Но в этот вечер решил не сражаться вовсе. Нет, спасибо, теперь уж точно настроение не то. Пусть ящер поживет еще недельку, нужно лучше подготовиться, поднять уровень и характеристики.

Взвинченное восприятие уловило что-то неладное. Прошелся взором по толпе, выискивая суть проблемы. Пока искал, система трелькнула в ухо.

[Уровень повышен: Глаза темного эльфа. Ур 3.]

Выискивая возможную причину, зрение стало острее, наконец зацепившись за знакомого паренька. Человек. Тот из подлобья сверлил взглядом, среди которого плескалась жадность и злоба.

«Проклятье!» — Тут же осознал я суть проблемы, мысленно выругавшись. Как можно было забыть, награда за голову! В памяти промелькнули вопли сгоревшего мальчишки и начальные уведомления. Неужели впредь мне нет дороги к любому из представителей своего вида? Вернее прошлого вида.

— Ты! Выходи в центр, я вызываю тебя! — дождавшись конца боя, я тут же вскочил и указал на самого слабого по виду гуманоида, вызывая того на бой. Мой билет на жизнь.

Не хочу сражаться с читером, повышающим характеристики за прогресс в навыках. Это нечестно. Он обязательно бы вызвал на бой чуть позже. Странно, чего тянул-то вообще?

Под впечатлением первого сражения, инстинктивно выбрал еще одно пугало. Мясорубка в начале вечера оставила свои впечатления далеко не лучшего мнения о серокожих малышах. Теперь один из них послужит мне гарантом щита и безопасности. Прости уж.

— От судьбы не уйдешь, ушастый. Мы еще выйдем в круг, — со злобой прошипел изменившийся в лице человек, когда проходил мимо него. Засранец, а ведь с пару часов назад так вежливо и кротко себя вел.

Почему многие желают моей смерти? Я всего лишь ищу покоя! Никого не трогаю, не обижаю. Что с вами не так?

Увидев выражение своего соперника, неловкость и стыд наполнили внутренности.

Тонкие руки, ноги, впалый живот, животный страх в глазах и легкая дрожь. И ответ на недавний вопрос нашелся сам собой. Теперь-то все понятно.

Я так же слаб в их глазах, как этот пугало в моих. Всего лишь добыча. Осознание оставило горькое послевкусие, наполняющее мотивацией к изменениям.

Теперь занятия чудаков зарядкой и упражнениями по утрам не казались чем-то плохим или неправильным. Нет, это был единственный и верный путь к выживанию.

По пути ловил на себе презрительные взгляды окружающих. Оно и очевидно, соперник совсем другой весовой категории. Крайне редко кто вызывал трусливую и робкую расу на бой. По крайней мере один на один. Это считалось своего рода негласным правилом, ставящим метку позора на всех нарушителей. Могу понять, но жизнь превыше чести.

Незаметно для соперника схватил горсть земли, принявшись напитывать ту ядом. Какая-то решимость, видимо, мелькнула в моем взгляде, из-за чего малыш у костра задрожал сильнее.

Наконец, стоя у костра, мы встретились взглядами. Я молчал, ждал сигнала, готовый, как натянутая стрела, выстрелить в тот же миг. Но он не наступал.

Перевел взор на шамана и осознал. Старик сам сомневался. Борьба была отчетливо видна на морщинистом лице. Секунды шли одна за другой, а тишина затянулась.

Наконец из палатки, раскинутой позади вождя племени, вышел гуманоидный кот, подходя ближе. За усатой мордой не выходило прочитать ни одной эмоции.

Новоприбывший положил лапу на плечо шаману и что-то прошептал, вслед за чем его взгляд стал тверже. Кажется решение принято.

— Начинайте! — прохрипел голос, и я начал.

Метнулся вперед, занося руки для прямого удара, но пугало прикрылся, после чего моя нога влетела в открытый живот бедолаги. Обманный маневр сработал, повалив соперника наземь.

Навалившись сверху, прижал к земле серокожего вдвое меньше меня и принялся молотить градом ударов. Те сыпались о прикрывающий лицо блок.

Устав от тщетных потуг, просунул ладонь к глазам врага и раскрыл, принявшись втирать ядовитую землю. С натугой, но да одна песчинка найдет цель.

По ушам хлестнул звонкий крик. Ц-ц, ему бы в певцы высоких нот, а не рабы. Совесть отступила куда-то на второй план, и пальцы нащупали сомкнутое веко, принявшись вдавливать то вглубь, пока другая рука все пыталась пробить блок.

Кажется, яд начал действовать, и враг ослаб, его руки задрожали. Прости, малыш, я постараюсь закончить быстро. Схватившись за запястье пугало, сметнул хрупкий блок в сторону и стал сыпать серией сильных и прицельных ударов в висок существа. Давай же, отключись и умри! Зачем тебе мучиться?

Казалось, просьба была услышана, и судороги существа вскоре прекратились, его тело обмякло. Это был легкий бой. Казалось, именно такие и должны были быть изначально, а не те попытки выжить, но мир не желал меня встречать с распростертыми объятиями.

Поднявшись, молча направился к своему месту. Где-то на задворках сознание червь стыда подтачивал разум. И, походу, не только меня, ведь периодически рабы плевали вслед, изредка попадая на ноги.

Унизительно справедливо. Даже прежнее место, где я сидел, нарочно заняли, не оставив свободного уголка. Пришлось пройти еще дальше, в самый конец, где вне круга и осесть на землю. За лесом голов теперь не увидеть ни одного боя. Впрочем, не важно. На следующем бою нужно вызвать и победить ящера, если раньше множество теперь уже недругов не успеют дотянуться до презренного дроу.

Взгляд расплылся, выискивая системные уведомления.

[Получен навык: Устрашение. Ур 1.]

[Устрашение — навык, обучающий контролировать свою мимику, жажду крови и тембр голоса, отпугивая все опасности. Незначительно меняет лицо, придавая ему нужные пропорции. Существа, значительно уступающие в силе, избегают схваток с вами. Бу! Бу, я говорю! Пошел прочь!]

[Уровень повышен: Школа яда — Насыщение Ядом. Ур 6.]

[Уровень повышен: Рукопашный бой. Ур 3.]

Что же, новый навык и два поднятых уровня. Удивительно, но за такой простой бой выдали так много. Эти улучшения мне определенно помогут, и твоя жертва не будет напрасной, малыш. Не хочу идти по головам, но однажды я отомщу вынудившим нас к этому всему. И если не им, так их создателям.

Вскоре время боев закончилось и пора было возвращаться, но некоторых из нас уводили в палатку к котам, а затем и за город. Странно. Спустя десяток минут, излишек, включая меня, уже находился в клетках.

Периодически гоблины возвращались, забирали следующую партию и уходили туда же, лишь затем, чтоб повторять этот процесс снова и снова.

— Встать, ушастый! За нами ходить, иначе больно, — наступила и моя очередь.

Сопротивляться было глупо и, в окружении нескольких стражей, отправился к месту назначения. К этому часу, благо, большую часть рабов забрали, плевки и презрение не настигли в пути.

Мы остановились у палатки, и я замер, ожидая каких-то команд, но один из гоблинов молча и грубо втолкнул внутрь, вынуждая упасть.

Секундный порыв воздуха и хлопок, отдавшийся ноющими на руках ссадинами, и мы внутри. Благо приземлился на более-менее мягкий ковер.

Под взгляды зеленокожего шамана и нескольких котов со стоном поднялся на ноги. В принципе, от них не убудет, можно было и ожидать подобного. Или, судя по любопытным взглядам, это была какая-то проверка? Если присмотреться, в глазах старика мелькнуло разочарование. Видимо, проверка с треском провалена.

— Ты не воин? — не успел я осмотреть внутренние убранства, как один из котов привлек внимание. Рыжий с черными длинными усами, укрытый тканевой широкой робой во все тело и перевязью на голове. Вооруженный парой скимитаров, он с прищуром ожидал ответа.

— Не воин, — прямо сказал я. Чего лгать, правду не утаить, тем более столь вопиющую.

Наконец, в секундах кошачьего раздумья, взгляд зацепился за золотые и серебряные кувшины и кубки на столе, среди которых пестрили всевозможные знакомые и не очень лакомства.

Есть, мягко говоря, хотелось сильно. Даже живот, не выдержав такой картины, заурчал. Но рабская метка жгла, предупреждая о последствиях любой несдержанности.

— Дроу не воин стоит дешевле. Наша сеть широка, покупатель найдется, но… какое разочарование. О могущественных, прытких и непобедимых подземных эльфах ходит множество устрашающих легенд. Еще моя матушка в отрочестве пугала ими, когда на ночь глядя возвращаться не хотел. Ц-ц, сплошное разочарование, не хочу искать на него покупателя, — пренебрежительно махнув рукой, наконец, выдал кот, обращаясь к шаману.

Старик в ответ, казалось, стал ещё больше сутулиться, пристально всматриваясь в меня. Не знаю, чего он ищет, но вряд ли это найдет.

— Хорошо, уважаемый Зортан, Ваше право. Остальных интересует редчайший представитель вида темных эльфов? — ответил хозяин шатра, обращаясь к остальным котам.

Стоп, покупателя? Только сейчас смысл слов дошел до меня. Он перепродает меня? Удивление и негодование нахлынули волной. Нет, с одной стороны это неплохо, может быть теперь жизнь станет чуточку лучше, но… слишком неожиданно.

— Дроу плохие чернорабочие, тело тонкое и слабое. Не интересно, — тут же ответил второй, всем свои видом показывая незаинтересованность. Его кошачий взгляд лениво блуждал по столу, выискивая желанную закуску.

Хотелось спорить и протестовать с таким отношением к живым существам, но метка, предчувствия спор с хозяином, отдавалась пульсирующей болью в мозг.

— Хм-м, а ведь выглядит вполне не дурно. Думаю найду, куда пристроить его. Всё-таки сколь много существ, столь много и вкусов, — через долгие секунды раздумий с томным довольством выдал третий, подцепив когтем и поглотив кусок розового мяса.

Нет-нет, что вообще должны значить эти слова? Рот открылся в попытке высказать и мое мнение, но вместо слов вырвался лишь стон боли, успешно проигнорированный всеми. Ладони легли на голову, успокаивая ноющее жжение внутри.

— Господин Бинко, это прекрасное приобретение, Вы не пожалеете, — довольно усмехнулся шаман, — нужны какие-то дополнительные приготовления?

— М-м, да-а, нужны бы. Вымойте его. Вымойте хорошо и залечите все травмы, вплоть до царапин, мне нужен в нем товарный вид. Если есть какие-то дефекты, скройте за одеждой, чтоб покупатель не пугался раньше срока.

— Конечно, будет сделано. К какому сроку он нужен?

— До утра мы будем стоять лагерем, успейте к тому сроку, — ответил Бинко, доставая из-за пазухи кошель монет и кладя на стол.

— Все сделаем в лучшем виде, — радостно воскликнул шаман, энергично пожимая руку коту.

——————————

Найти больше глав и поддержать автора можно здесь: https://boosty.to/authorrequies

Здесь мы можете найти общение, ответы на вопросы, новости тайтлов и уведомления о главах: дискорд сервер автора — https://discord.com/invite/uQrqnWzZRY

Благодарю за прочтение, драгоценные читатели:3

Просьба ставить оценку тайтлу (желательно хорошие), это помогает работе продвигаться и придает автору мотивации писать больше.