Даже принц и герой второго года не смог её покорить. Каземия Кохаку и правда была грозным противником.

— Это что ещё такое… строит из себя невесть что?

— Савада-кун, между прочим, сам её пригласил.

— Думаешь, она так зазналась, потому что у неё знаменитая сестра?

— Вполне возможно. Это же Каземия.

— Повезло же — быть младшей сестрой знаменитости. Можно делать что хочешь.

Они и говорили вполголоса, но в классе их шёпот всё равно разносился слишком отчётливо.

Будто им было всё равно, слышит она их или нет. В замкнутом пространстве класса сплетни почему-то звучали особенно ясно.

Сама Каземия уже снова надела наушники и вернулась в мир своего фильма, но, похоже, даже это раздражало окружающих. Взгляды, которые на неё бросали, были слишком уж колючими, с явной примесью неприязни.

Наверное, так Каземия и защищала себя.

Держась от всех на расстоянии и сразу отталкивая людей, она терпела их пересуды и проводила время одна. Эта сила — умение самой выбрать одиночество — почему-то казалась мне почти ослепительной.

— …

Жуя хлеб, я достал телефон и открыл мессенджер.

В моём не слишком длинном списке контактов сразу бросалось в глаза одно имя: «kohaku». На аватарке у аккаунта стоял белый кот. Я нажал на чат.

Kouta: Ты точно не хотела бы обменяться контактами?

…И что я вообще творю? Это ведь не моё дело.

Я почти сразу пожалел, что отправил это сообщение, и уже собирался удалить его, но —

Kohaku: Точно нет.

Ответ пришёл раньше, чем я успел стереть свои слова. Я уже почти ожидал, что она упрекнёт меня за вмешательство, но тон у неё оказался неожиданно ровным.

Kouta: Разве не проще было бы просто поделиться контактами? Тогда тебя бы не дёргали с этим снова и снова.

Kohaku: Мороки от этого будет больше, чем пользы.

Kohaku: К тому же девчонки начнут ревновать на пустом месте.

Kohaku: Если я вступлю в групповой чат класса, на меня сразу посыплются запросы.

Kohaku: Если откажу — затаят обиду. Если соглашусь — придётся терпеть бесконечные сообщения.

Kouta: То есть, что ни сделай, всё равно проиграешь.

Kohaku: Примерно так.

Kohaku: И потом, если я слишком сближусь с кем-то…

Kohaku: Могу и не заметить, как все решат, что мы уже «пара».

Kohaku: А когда я потом откажу парню, виноватой всё равно окажусь я.

С ней уже случалось нечто подобное?

С её внешностью — такой яркой, что её вполне можно было принять за айдола, — неудивительно, если раньше ей уже приходилось сталкиваться с подобными проблемами. Для неё, наверное, проще всего было отрезать всё в самом начале.

Kouta: Извини за внезапное сообщение. Моя вина.

Kohaku: Ничего. Тебе можно.

Kohaku: Я всё равно никому больше свои контакты давать не собираюсь.

Погоди-ка, «тебе можно»? Это ещё что за критерий такой?

Kouta: Из-за нашего альянса?

Kohaku: Из-за нашего альянса.

Kohaku: И…

Kohaku: С тобой весело общаться.

…Мне тоже с ней весело.

Я набрал эти слова, но так и не отправил — слишком уж неловко было писать такое в лоб. Вместо этого я, скрывая свои чувства, послал ей случайный стикер с котом.

Kohaku: Это что за стикер?

Kohaku: Подожди.

Kohaku: Он слишком милый.

Kouta: Успокойся.

Kohaku: Я тоже его куплю.

После короткой паузы пришёл стикер — видимо, тот самый, который она только что приобрела.

Kouta: Быстро ты.

Kouta: Да насколько же ты любишь кошек?

Kohaku: Вот настолько.

Kouta: Хватит их спамить!

Kohaku: Не-а.

Стикеры посыпались один за другим. Похоже, они ей и правда очень понравились.

…«Может, заодно обменяемся контактами?»

В голове всплыл вчерашний разговор.

Если подумать, именно Каземия первой предложила обменяться контактами — то, чего не смог добиться даже Савада.

«────та… Ко────»

Неужели так она признала меня достойным союзником?

«Ко────та… Ко────»

Мысль о том, что у меня есть то, чего не добился даже принц второго года, почему-то заставила телефон, купленный всего год назад, потеплеть в ладони.

Kohaku: Тебя уже давно кто-то зовёт.

На экране всплыло новое сообщение от Каземии. Зовёт? Кто?

— ────Коута!

— …! А? Нацуки?

— Ага, я. Я уже сто лет тебя зову, а ты вообще не реагируешь.

Нацуки надул щёки. И даже в таком жесте у него почему-то было своё особое обаяние.

— А, прости. В телефон уткнулся и не заметил.

— Ага, ты прямо совсем погрузился. Даже не услышал меня.

— Я же сказал, извини. Так что ты хотел?

— Вот это.

Нацуки достал что-то похожее на билеты в кино по предварительной продаже — две штуки.

— Ты ведь раньше говорил, что тебя этот фильм заинтересовал, да? Мне их отдал один знакомый, так что можешь взять.

— Спасибо, но ты уверен? Сам не собираешься смотреть?

— У меня есть свои. Просто знакомый дал слишком много, и я не знал, куда пристроить лишние. Тяжело, знаешь ли, когда у тебя несколько друзей из киноиндустрии.

— У тебя связи просто какие-то нереальные.

Не только школьники, но ещё и взрослые из киноиндустрии? Что это вообще за круг знакомств такой?

— Не хочешь сходить вместе?

— Заманчиво, но на этот раз я пас.

— Редкость. Обычно это ты меня куда-нибудь зовёшь.

— Подумал было, но решил, что лучше тебе позвать свою новую подругу.

— Ч-чего!?

— Думаешь, откуда я знаю? Да всё же очевидно. Я знаю тебя много лет, Коута. Стоит только увидеть, как ты улыбаешься, глядя в телефон, — и сразу понятно: ты завёл нового друга.

Я невольно коснулся щеки. Неужели я и правда настолько простой для чтения?

— …Так заметно было, что мне весело?

— Очень.

…Иногда у Нацуки и правда была пугающе острая интуиция. Хотя мне хотелось бы верить, что дело не только в моей чрезмерной выразительности.

— Знаешь, я даже рад. У тебя ведь друзей не так уж много, так что видеть, как твой круг общения растёт, — прямо облегчение.

— Вот уж спасибо. Прости, что я не душа компании.

— Да я серьёзно. Я правда за тебя рад. Ты нашёл новое место, где можешь быть собой, хоть немного отвлечься от тяжёлой обстановки дома. Даже если это место не рядом со мной, я всё равно рад.

Похоже, Нацуки переживал за меня куда сильнее, чем я думал.

— …Спасибо, Нацуки.

— Не за что. Повеселись там.

Билеты, которые дал мне Нацуки, были на подростковую спортивную драму о баскетболе, которая уже давно привлекала моё внимание. В соцсетях о ней хорошо отзывались, да и сама завязка звучала интересно.

(Точно, это ведь часть серии? В списке рекомендаций Каземии был один из предыдущих фильмов. Может, когда вернусь домой, гляну его, чтобы подготовиться перед новым.)

Я аккуратно сложил билеты и убрал их в чехол-кошелёк телефона.

И почему-то от одной только тяжести этих двух маленьких бумажек ждать конца уроков стало чуть приятнее, чем обычно.

☆

Как обычно, после подработки я сразу направился в семейный ресторан по дороге домой.

Перед сменой мне пришло сообщение от Каземии: «Я приду раньше» — и к нему был прикреплён один из её новых кошачьих стикеров.

Когда я вошёл, сотрудники, как всегда, провели меня к нашему обычному месту, но сегодня там было иначе. Окинув взглядом знакомую часть зала, я сразу заметил её.

Она сидела там — в бело-серебристых наушниках, с телефоном в руках, где смотрела фильм. Свет играл в её ослепительных золотых волосах.

Внешность у неё была броская, но даже если она просто сидела на месте, картина всё равно получалась идеальной. Это ведь Каземия.

— А, ты пришёл.

— …Да, пришёл.

Мы с Каземией сошлись только вчера — если это вообще можно так назвать. Ни о какой близкой дружбе речи не шло. До этого мы и вовсе были друг другу чужими. Поэтому я пока не очень понимал, как себя с ней вести. Тон, атмосфера, сама манера общения — всё это ещё казалось непривычным.

— Почему ты так и стоишь?

— Ну, переписываться — это одно, а вот когда мы лицом к лицу, я не очень понимаю, как себя держать.

— …Да, понимаю.

Похоже, Каземия чувствовала примерно то же самое. Видимо, мы и правда в странных вещах оказывались на одной волне.

— Давай не будем слишком над этим думать. Лучше вести себя попроще. Нет смысла лишний раз напрягаться, верно?

Я уловил скрытый смысл её слов — она намекала, что и у неё, и у меня дома хватает проблем, чтобы ещё и здесь создавать себе лишнее напряжение.

— …Верно. Если даже здесь не сможем расслабиться, просто выгорим.

— Именно. Мы же союзники. Если кто-то из нас в итоге вымотается, весь смысл теряется.

Кивнув, я открыл меню.

— О, сезонная виноградная ярмарка, значит.

— Любишь виноград?

— Нормально к нему отношусь. Просто я обычно кручу по кругу стандартное меню. А сезонные позиции — неплохой способ хоть как-то разнообразить это.

— Да, если есть одно и то же всё время, надоедает.

— Хотя, если честно, сама проблема, наверное, уже в том, что мы так часто сюда ходим… Ладно, это всё-таки десерты, так что оставлю на после ужина. А пока, пожалуй, возьму сегодня пасту.

Добавив к заказу набор с напитками, я налил себе стакан дынной газировки и вернулся за стол.

— Ты всегда начинаешь с неё. Это у тебя что, личное правило?

— Серьёзно? Я даже не замечал…

— Ха-ха, не замечал? Да насколько же ты любишь дынную газировку?

Когда она вот так смеялась, то казалась куда мягче, чем в классе. Или это я просто слишком легко поддаюсь впечатлению?

— А ты, Каземия? Что обычно пьёшь?

— Понемногу всё. Но, наверное, чаще всего чай.

— Кофе не любишь?

— Не то чтобы не люблю. В сетевых кафе я его постоянно беру… Хм, а ведь и правда, почему?

— Похоже, ты тоже действуешь на автопилоте.

— Похоже на то.

Значит, Каземия — любительница чая. Я и раньше иногда задумывался, что она пьёт, но не думал, что когда-нибудь и правда это узнаю.

И тут мимо прошёл кто-то с, видимо, только что налитым кофе из бара. В воздухе потянулся насыщенный аромат.

— …А, кажется, теперь понимаю.

Похоже, запах кофе дошёл и до Каземии. Она проводила спину проходящего человека взглядом, и в её выражении мелькнуло что-то вроде самоуничижения.

— Мне не нравится запах кофе. Он напоминает мне дом.

Это сестра у неё постоянно пьёт кофе? Или родители?

Впрочем, мне было всё равно. Я не собирался лезть в чужие семейные дела. Это был один из моих личных принципов.

Даже если кто-то вдруг начинал при мне выговариваться, это правило я не нарушал.

— Понял.

— Довольно безразличный ответ.

— Потому что мне это неважно.

— …Честно говоря, именно это мне в тебе и нравится, Наруми.

— И что именно во мне?

— Ты не пытаешься копаться в моих семейных делах.

— То есть ты выбрала меня в собеседники для жалоб именно поэтому?

— Если бы все остальные были такими, жить было бы легче.

Лицо у Каземии выглядело усталым, и в ней чувствовалась какая-то лёгкая беспокойность… Неужели это оно? Неужели сейчас начнётся?

— …Если захочешь выговориться, я послушаю.

— …Серьёзно? Подожди, а как ты понял, что я хочу пожаловаться?

— Насмотрелся на это у коллег по подработке. Уже что-то вроде шестого чувства.

— Шестое чувство, да?

По какой-то причине это её развеселило, и она вдруг рассмеялась.

— Разве не в этом и смысл нашего альянса?

— Ты правда меня спасаешь. Похоже, я не ошиблась, когда выбрала тебя, Наруми.

С этими словами Каземия театрально, с надрывом выдохнула и почти рухнула на стол.

— Уф… Я так устала. Все только и делают, что просят познакомить их с моей сестрой, дать её контакты или ещё что-нибудь для подписи. С тех пор как я перешла на второй год, это вообще не прекращается. Бесит. Какие же они все навязчивые. Хоть бы уже оставили меня в покое.

— У вас в классе до сих пор спрашивают об этом?

— Уже не наши. В основном из других классов… А ещё первогодки. Они хуже всех.

— Ну, это логично. Новенькие, наверное, ещё просто ничего не понимают. Тяжело тебе.

— Ага, тяжело. Как я и писала тебе в сообщениях, сегодня особенно достало из-за Савады. Ты же видел, да?

— Ну да, видел…

— Что у него вообще в голове? Меня не интересует никакая встреча класса, а он ещё и личные контакты у меня просит — и в итоге остальные девчонки начинают сверлить меня взглядами…

— Ну, у Савады действительно много поклонниц. Он же чуть ли не принц второго года.

— И совсем не подумал о том, что почувствуют его фанатки после такого. Ну и принц, ничего не скажешь.

Она совсем разочаровалась в людях… хотя неудивительно. Если на тебя давят и фанаты сестры, и фанатки школьного принца, кого угодно это вымотает.

— А ты не можешь просто попросить Саваду как-то утихомирить своих поклонниц?

— Не говори глупостей.

— Вы же оба парни, разве нет?

— Не ставь нас в один ряд. Он из высшей касты, а я простой люд где-то у самого дна. Общее у нас только то, что мы оба ходим на двух ногах. Скажи я ему такое — в другую эпоху мне бы голову снесли через две секунды.

— Это что вообще должно значить…? Ха-ха!

В этот момент принесли заказанную мной пасту, удачно оборвав разговор.

— Спасибо за еду.

— Наруми, ты всегда говоришь «спасибо за еду» и «было вкусно», да?

— Это странно?

— Нет, вежливо. Мне кажется, это хорошая привычка.

— Дело не в вежливости. До недавнего времени мы с мамой жили вдвоём. И люди часто бросали что-то вроде: «Ну конечно, ребёнок из неполной семьи» или «Небось мать его плохо воспитала». Вот я и начал говорить это вслух, чтобы заранее заткнуть им рот.

— Хм. Значит, у тебя тоже были свои сложности.

— Но, если что, меня моя жизнь устраивает. Мама снова вышла замуж, и, похоже, сейчас она тоже счастлива.

— Не переживай. Я тебя не жалею и не собираюсь.

Каземия часто говорит, что со мной легко, но если уж на то пошло, мне самому с ней куда легче.

Пока я молча доедал ужин, телефон засветился входящим звонком от мамы.

— Извини, можно отвечу?

— Конечно.

Получив разрешение, я принял вызов.

— Алло? Мам?

— Коута, ты сейчас где?

— По дороге домой после работы.

— …Опять где-то задержался?

— Ну, вроде того.

Я думал, сейчас всё пойдёт по тому же кругу, что и вчера, но на том конце мама тихо вздохнула.

— Прости… за утро. За то, что я сказала…

— А?

— За то, что сравнила тебя с «тем человеком»… Дело не в том, что я больше люблю Котоми или разочаровалась в тебе…

— Не переживай. Меня это не задело.

Похоже, утренний разговор до сих пор не давал ей покоя.

— Ты ведь опять так поздно не возвращаешься домой из-за этого? Вчера ты тоже пришёл позже обычного… Я уже начала думать, что, может, ты вообще не захочешь возвращаться.

— Да нет, не поэтому. Вчера я просто был с другом. Мы заговорились… К тому же это была девушка. Я проводил её домой. Всё-таки девушке опасно идти одной. И сегодня то же самое — просто сидим, болтаем в кафе, вот и всё.

— Девушка? Коута, у тебя же нет подруг. Не выдумывай…

— Да я не вру!

В общем-то, ложью это не было. Я действительно разговаривал с Каземией и правда провожал её домой. Хотя, да, не могу винить маму за сомнения — до этого альянса у меня и одной-то подруги не было.

Пока я лихорадочно думал, чем бы её убедить, Каземия легко тронула меня за плечо.

— Хочешь, я возьму это на себя?

— А?

— Если с ней поговорю я, она же тебе поверит, да?

А ведь правда, это, наверное, сработает… Ничего лучше я всё равно придумать не мог.

— Извини, можешь помочь?

— Оставь это мне.

В итоге всё, что мне оставалось, — положиться на своего союзника.

— Здравствуйте. Это Кохаку Каземия, одноклассница Коуты.

— …А, добрый вечер. Простите за вчерашнее. Он проводил меня домой, потому что переживал за меня. И простите, что сегодня тоже так задержала вашего сына… Да. Да, я понимаю. До свидания.

После короткого, но, судя по всему, содержательного разговора Каземия вернула мне телефон, и я снова приложил его к уху.

— Алло?

— И когда это ты успел завести подругу?

— …Недавно?

— Понятно… Прости, что сомневалась. Мне уже пора перестать жить под влиянием «того человека» и двигаться дальше.

— Не переживай. Для меня главное, чтобы ты была счастлива.

— …Спасибо.

Похоже, она наконец успокоилась. Хорошо.

То, что мама всё надумывала и слишком обо мне тревожилась, в конечном счёте было моей виной. Я не хотел, чтобы она так беспокоилась и вечно всё прокручивала в голове. Перед тем как закончить разговор, она даже добавила: «Поблагодари Каземию-сан. И обязательно проводи её домой!»

— Это было слишком?

— Честно? Ты мне очень помогла. Спасибо.

— Для того и нужен альянс… хотя, наверное, я всё же немного влезла. Извини.

— Мне самому было бы тяжело просить тебя поговорить вместо меня с мамой, так что я правда очень благодарен.

— …Рада слышать.

Потом мы заказали виноградные парфе на десерт и ещё немного поболтали, прежде чем выйти из ресторана.

— Кстати, я посмотрел один из фильмов, которые ты советовала.

— Уже? Подожди, серьёзно? Ты уже успел его посмотреть?

— Забавно слышать это от той, кто сама мне эти рекомендации и прислала.

— Ну да, но вчера уже была поздняя ночь…

— …Мне просто нужно было переключиться.

Если подумать, я тогда был в плохом настроении из-за воспоминаний об отце.

— Понятно. Ну, я рада, что это помогло. И что именно ты посмотрел?

— Double Cat.

Один из фильмов из списка Каземии. Анимационная детективная история о двух котах — чёрном и белом, — которые раскрывают дела в городе, населённом антропоморфными животными. Персонажи там очаровательно нарисованы, так что фильм стал большим хитом у семейной аудитории. Кажется, скоро даже выйдет продолжение.

— И как тебе?

— …Можно честно?

— …Давай.

Немного выдержав паузу для драматичности, я вынес вердикт.

— Это было офигенно.

— Правда же?

Обычно невозмутимое лицо Каземии смягчилось улыбкой.

— Экшен-сцены были безумно крутыми, а сама история отдавала тем самым классическим горячим духом сёнэн-манги. Особенно момент, где белого кота, Трая, берут в плен, а чёрный кот, Треф, попадает в засаду босса врагов. И вот та сцена, где Треф решает снова подняться и дать бой? Абсолютный пик. Это точно мой любимый момент.

— Да-да, у меня тоже это любимая сцена.

— И тот приём с предметом в детективном офисе, который мелькнул раньше по сюжету? Чистейшее ружьё Чехова.

— Да! Когда я поняла, что это была подготовка, я чуть не закричала. И ведь была уже ночь!

— А я закричал. Хорошо хоть никому не мешал.

— Ха-ха, когда я смотрела в первый раз, тоже едва не вскрикнула, но успела закрыть рот рукой… Фуфу.

— Хм? Что смешного?

— …Просто… мне весело.

Каземия смеялась по-настоящему, и под вечерним небом её лицо казалось ещё ярче.

— Обычно я смотрю фильмы просто чтобы убить время вне дома. Если честно, мне никогда не было интересно делиться впечатлениями или что-то кому-то советовать. Я даже друзьям фильмы никогда не рекомендовала… Но вот так обсуждать их, оказывается, правда очень весело. Даже неожиданно.

— Если захочешь поговорить о каком-нибудь фильме, я всегда готов.

— Правда?

— Ага. Мне тоже хотелось бы с кем-то делиться впечатлениями после просмотра.

Деньги с подработки я почти ни на что не тратил, так что увлечения были не моей сильной стороной. В этом смысле я даже немного завидовал тому, как Каземия любит кино.

— А, кстати о фильмах…

Я чуть не забыл. Достав из чехла телефона билеты, я показал их ей.

— Мне вот достались билеты по предпродаже.

— Это на тот баскетбольный фильм, о котором сейчас все говорят?

— Видимо. Не хочешь сходить вместе?

— А? Ты уверен?

— Ну, у меня два билета. Конечно, я могу и дважды сходить один, но вместе всё-таки веселее. Да и, похоже, это как раз фильм в твоём вкусе.

— Тут ты не ошибся.

— Так и думал. Ну что скажешь?

— …Спасибо. Я с радостью.

Когда мы договорились, я передал ей один билет и открыл календарь на телефоне.

— Тогда когда пойдём?

— Подстроюсь под твоё расписание. У меня ведь нет подработки или чего-то такого.

— …Спасибо. Если честно, это очень выручает.

Плотный график подработок наконец начал меня догонять.

— Как насчёт четверга, послезавтра? Мою смену переставили, так что после школы у меня будет свободен весь вечер.

— Поняла. Буду ждать. Мне давно хотелось посмотреть этот фильм.

— Честно говоря, я даже удивлён, что ты ещё не смотрела.

— Были другие фильмы, которые я хотела увидеть раньше. К тому же это часть серии, верно? Я хотела сначала пересмотреть предыдущие части, а уже потом идти на новую.

— Тогда, может, немного перенесём?

— Не нужно. Я их недавно как раз пересматривала, так что всё в порядке. А ты?

— Ну… Я, наверное, посмотрю предыдущие фильмы сегодня ночью или завтра. Они ведь есть в твоём списке рекомендаций, так что я и так собирался за них взяться.

— Тебе не обязательно так себя загонять. У тебя же работа, разве нет?

— Я не загоняюсь. Похоже, вкусы у нас похожие, так что твои советы наверняка стоящие. Я даже немного предвкушаю.

— …Раз ты так говоришь… Да, я тоже жду с нетерпением. Кстати, Наруми, а ты мне что-нибудь можешь посоветовать?

— Фильм?

— Можно фильм, а можно и что-то другое. У тебя есть хобби?

— Хобби, да… Хм, хобби это, наверное, не назовёшь, но, пожалуй, игры?

— Тогда посоветуй мне игру. Я тоже куплю.

— Дай подумать… В последнее время я подсел на —

Но договорить я не успел: к этому моменту мы уже дошли до дома Каземии, и на сегодня нам пришлось разойтись.

По дороге домой я невольно начал думать о том, что будет, когда вернусь.

…Да, мне удалось отвлечь маму от переживаний из-за моего позднего возвращения. Но теперь я уже легко представлял, как она засыплет меня вопросами о Каземии.

И всё же по сравнению с той неловкостью, которая ждала меня дома… это была, пожалуй, куда более приятная проблема.

☆

— Так что у тебя с Каземией-сан?

— …

На следующее утро обеденный стол не стал местом тёплого семейного завтрака. Для меня это была неизбежная сцена допроса.

— Каземия-сан? Это кто?

— Похоже, у Коуты появилась девушка.

— О! Девушка, значит? Молодец, Коута!

— Я и сам удивился. За этим мальчиком раньше вообще не тянулось ни малейшего романтического слуха. Как писателю, мне бы очень хотелось взять у него интервью о романтической жизни старшеклассника.

Мама, как и прежде, стоило ей учуять что-то подходящее для материала, сразу бросалась в это с головой — сказывалась профессия писателя. Но после развода эта её сторона притихла. Более того, мне казалось, что ради меня она даже специально себя сдерживает.

— Это просто подруга, я же сказал.

— Хм. Подруга, значит? Для «просто подруги» голос у неё был очень милый.

— Это просто у неё голос такой. У тебя слишком бурное воображение.

— Ну, я всё-таки писатель.

Для обычного подростка родительские поддразнивания на таком уровне были бы перебором, но сама атмосфера от этого не становилась неприятной.

Обычной вины и тяжести, которые я всегда чувствовал дома, сейчас не было. Если подумать, раз уж я и так заставлял маму столько переживать и тащить на себе всю эту ношу, то побыть иногда для неё шутом — не такая уж большая цена.

(…Если подумать, кажется, это впервые.)

С тех пор как я переехал в этот дом, возможно, это вообще впервые, когда я сидел за столом без гложущего чувства вины. Впервые это и правда было похоже на обычное семейное утро.

— Кстати, Коута, у тебя же в пятницу нет работы? Может, сводишь её куда-нибудь? Я даже могу профинансировать ваше свидание, если нужны деньги.

— Спасибо за предложение, но я собираюсь после школы сразу домой.

Даже Акихиро-сан — мой новый отчим — тоже непринуждённо влился в разговор.

Я ел не как обычно, не торопясь заглатывая завтрак. Сегодня я ел в нормальном темпе, словно под чьими-то чарами.

(Kazemiya Power — это страшная вещь.)

То, что один-единственный звонок Каземии настолько улучшил атмосферу дома, было поразительно.

…Конечно, это ненадолго. Я не могу круглосуточно говорить дома только о Каземии. Но прямо сейчас перемена в атмосфере была очевидной, и, возможно, мне стоило её за это поблагодарить.

— Котоми, если захочешь куда-нибудь выбраться с друзьями, не стесняйся. Иногда можно и задержаться по дороге.

— Я в порядке. Лучше побуду дома с семьёй.

Если подумать, я ни разу не видел, чтобы Цудзикава Котоми проводила время с друзьями.

С тех пор как я переехал в этот дом, она выходила куда-то только с мамой или Акихиро-саном. Даже по своим делам выбиралась быстро и чётко, без лишнего.

В отличие от меня, Цудзикава Котоми всегда была рядом с семьёй.

— Значит, Каземия-семпай, да… Хе-хе.

— …Что такое, Цудзикава?

— Просто я никак не ожидала, что именно она окажется твоей «подругой».

…После её слов я смутно вспомнил, что в ту ночь, когда мы с Каземией заключили альянс, я вроде уже упоминал её при Цудзикаве.

— Котоми, ты знаешь Каземию-сан?

— Среди первогодок о ней уже ходят разговоры. Она почти знаменитость.

— Знаменитость, да…

От этого слова меня почему-то слегка передёрнуло.

Цудзикава не ошибалась — Каземия была известна в школе. Тут и её сестра Куон, и дурные слухи, которые тянулись за ней. Если сейчас всплывёт что-то из этого, могут начаться проблемы. Мама опять станет переживать — или, хуже того, мне вообще скажут держаться от неё подальше.

— И что за разговоры?

— Говорят, во втором году учится какая-то невероятно красивая семпай. Когда я впервые её увидела, честно подумала, что это модель или айдол. А может, и настоящая знаменитость.

— Надо же. Значит, и правда бывают такие девушки. Может, когда-нибудь и мне удастся взять у неё интервью.

— Кто знает, может, однажды мой брат сам приведёт её к нам домой.

— Если такой день и настанет, пусть это будет выходной. Я бы с удовольствием познакомился, но по будням я работаю.

К счастью, разговор так и не коснулся ни дурных слухов, ни её сестры, и время прошло без происшествий. Акихиро-сан ушёл на работу, а я почему-то вскоре уже стоял перед дверью комнаты Цудзикавы.

— …

Глубоко вдохнув, я тихо постучал.

— …Цудзикава. Это я.

— Нии-сан?

С другой стороны двери донёсся её удивлённый голос. Когда дверь открылась, по её расширившимся глазам сразу стало ясно, насколько неожиданным оказался этот визит.

— Что-то случилось?

— Ты ведь знаешь, какие слухи ходят о Каземии, да?

— …Да, знаю.

— Слухи о том, что она по ночам где-то шатается или связалась с плохой компанией. Ничем не подтверждённые истории, и не поймёшь, где там правда.

Я вспомнил и слова Нацуки: если убрать тот факт, что она младшая сестра певицы Куон, в глазах школы Каземия Кохаку — просто вот такая ученица.

Так что я вполне ожидал, что Цудзикава скажет мне: связываться с такой девушкой — плохая идея.

— …И всё же спасибо. За всё это.

— Раз уж ты сам пришёл меня поблагодарить… не значит ли это, что Каземия-семпай и правда такая плохая, как про неё говорят?

— Нет.

Я разговариваю с Каземией Кохаку всего несколько дней.

До этого она была для меня лишь ещё одной постоянной посетительницей того же семейного ресторана.

Если бы кто-то спросил, действительно ли я её знаю, мне пришлось бы ответить: «Нет».

Я не могу с уверенностью сказать, что все слухи о ней ложны. Всегда есть вероятность, что какая-то их часть окажется правдой.

Но даже так —

На вопрос Цудзикавы я покачал головой с твёрдой уверенностью.

— Если ты так считаешь, для меня этого достаточно, — сказала она. — По крайней мере, поэтому я ничего и не говорила раньше. Маме с папой тоже, похоже, было весело. И потом…

— …И потом что?

— Когда за обеденным столом все вместе смеются, это похоже на «нормальную семью». Пока это остаётся таким, мне, в общем-то, всё равно, с кем ты решишь дружить, Нии-сан.

На миг от этих слов по спине пробежал холодок.

— …А на этом моё выступление в роли «понимающей младшей сестры, с уважением относящейся к кругу общения брата» закончено. За такое мне полагается как минимум двадцать очков младшей сестры, верно?

Но в следующее же мгновение она озорно улыбнулась, будто ничего и не было.