Я смотрю, как процессия движется по широкой главной улице Элфена.

Телохранителей довольно много и я никак не могу определить их ранг, но какое-то смутное чувство подсказывает мне, что любой из них может раздавить меня мизинцем.

Несколько роскошных карет - которые, судя по всему, намного прочнее, чем кажутся, учитывая, что они пересекли Передовую, даже не поцарапав позолоту - следуют в центре защитного кольца из этих многочисленных телохранителей, над каждой из них развеваются имперские флаги.

...Как вычурно.

Даже во вражеских странах люди не опускают головы, верно?

Ну, меня это не волнует. У меня нет ни капли гордости за то, что я маджин - да и стыда, если уж на то пошло - так что высокомерие людей меня не оскорбляет. По моему мнению, национализм и патриотизм - это не более чем психические отклонения.

Но я немного разочарована.

Я надеялась взглянуть на Миллу, чтобы проверить, действительно ли она приехала в Элфен, или я зря рискую своей жизнью, основываясь на ненадежной болтовне дочери торговца, но, к сожалению, я не вижу внутри карет пассажиров, которых они перевозят - видимо, это сделано намеренно, как мера безопасности для предотвращения целенаправленных атак.

Пока кареты медленно проезжают мимо, стуча колесами по мостовой, я слежу за крышами, на случай, если я неправильно определила лучшие места, которые мог бы занять убийца, если бы хотел перехватить их.

Последние несколько дней я прочесывала город в поисках таких мест, и они все должны быть под моим контролем, но кто знает, что может случиться? Конечно, я хорошо знакома с методами и привычками Майора и ее команды и поэтому должна быть в состоянии предсказать, когда и где они собираются нанести удар, но что-то могло измениться за тот год, пока я была вне игры.

Если я хочу выступить против Майора, осторожность просто необходима.

Я следую за вереницей карет, и когда они благополучно прибывают к дворцу губернатора, быстро исчезаю в толпе зевак.

Мне нужно подготовиться.

…

…

…

На следующий день, поздно вечером.

Старая женщина, выглядящая примерно на 60 лет, в практичной, но роскошной одежде, останавливается перед своей комнатой в глубине дворца губернатора. Прежде, чем войти, она ждет, пока ее охранники осмотрят комнату и убедятся, что внутри ее не поджидает никакая угроза.

Милла.

Ее лицо уже изрезано множеством морщин, но ее глаза все те же, сияют умом и теплотой. Я без труда узнаю ее.

Войдя в свою комнату, Милла расстегивает застежку плаща и, аккуратно сложив его, кладет на край кровати. Затем она делает несколько шагов в сторону, к небольшому письменному столу, стоящему у стены, и садится в кресло перед ним.

"Прошло много времени, правда?" - внезапно спрашивает она пустую комнату, ее голос дружелюбен и приветлив. Только тишина становится ответом на ее вопрос, и ее губы изгибаются в лукавой улыбке. "Как долго ты собираешься притворяться, что тебя там нет? Ты не сможешь обмануть меня, Сиф."

"Тц." Я щелкаю языком и деактивирую свою магию сокрытия, резко появляясь на кровати Миллы, скрестив руки под головой и глядя в ее глаза. "Как ты узнала? Даже твои охранники меня не заметили."

"Хм. Это действительно ты," - говорит Милла, игнорируя мой вопрос. Она пристально оглядывает меня. "Ты выглядишь точно так же, как и 50 лет назад."

"У бессмертия есть свои плюсы."

"Не сомневаюсь."

"Я удивлена, что ты все еще помнишь меня. Мы были вместе всего несколько месяцев, а 50 лет - долгий срок для человека."

Она тепло улыбается. "Разве 50 лет - это не долгий срок для любого, независимо от его вида? Но да, я все еще помню тебя. Понимаешь, девушке нелегко забыть свою первую любовь."

"...О, Господи. Кажется, это первый раз, когда я получаю такое признание. Мое сердце трепещет."

Улыбка Миллы становится шире. "Я очень сомневаюсь, что кто-то с твоей внешностью настолько непопулярен. Но ты точно не врешь, когда говоришь, что твое сердце трепещет. Я всю дорогу сюда слышала, как оно учащенно билось."

"Забавно. Но я..."

"Не стоит отрицать это," - говорит Милла, прежде чем я успеваю ей ответить. "Я была совершенно буквальна, когда сказала, что слышала это. Мой слух гораздо лучше, чем ты думаешь."

"..."

Она начинает смеяться надо мной, поднимая руку, чтобы прикрыть рот, как благородная и правильная леди. "Хохохо. Значит, даже после стольких лет ты все еще что-то чувствуешь, да? Сиф, безжалостная, грозная убийца, более сентиментальна, чем я ожидала. Впрочем, я уже давно это поняла."

"Кхм. Не переоценивай себя, девочка. Я просто боюсь, что один из твоих телохранителей вдруг обнаружит, что я пробралась сюда, и нападет на меня."

"О, неужели? Хорошо, тогда будем говорить так. Но то, что ты называешь меня девочкой, уже не очень подходит, не так ли? Учитывая, что сейчас я выгляжу намного старше тебя, я имею в виду."

"Ты только выглядишь старше. Но на самом деле, я старше тебя больше чем в два раза. Так что да, в моих глазах ты все еще маленькая девочка."

"Понятно. Пожалуй, ты правильно рассуждаешь. Но я всегда считала, что зрелость больше связана с тем, сколько времени человеку осталось жить, а не с тем, сколько времени он уже прожил. И хотя я допускаю, что из этого правила могут быть исключения, ты точно не из их числа."

"Ты хочешь сказать, что я ребенок?"

"Ну, я бы сказала, что ты сохранила юношеский максимализм?"

"По-моему, это звучит как оскорбление."

"Возможно, ты просто слишком хорошо осознаешь свои недостатки?"

Я качаю головой и вздыхаю, поднимая руки в знак поражения. "Хааа... Ладно, ладно. Черт. Спорить с тобой так же сложно, как и раньше. Я все еще не могу победить."

Милла кивает, словно изящно принимая мое признание поражения как нечто само собой разумеющееся. "Спасибо. Приму это за комплимент."

...Эм?

Погодите-ка.

Что это за добродушные подшучивания?

Убедившись, что Милла действительно прибыла с этой человеческой делегацией, я провела весь день, гадая, как пройдет этот разговор, и мучаясь над тем, что мне следует сказать, но почему-то он идет совсем не так, как я его себе представляла. Я должна была сказать о том, что произойдет, когда Майор решит действовать, а не обмениваться бессмысленными шутками и любезностями.

...Разве два человека, которые не встречались так долго, не должны быть просто незнакомцами? Так как же мы можем говорить так непринужденно, как старые друзья, которые прекрасно знают друг друга?

В любом случае, я не могу позволить себе терять время, когда в дверь в любой момент может ворваться телохранитель.

"Тем не менее," говорю я, " я не могу не задаться вопросом, хватит ли твоего красноречия, чтобы справиться с ожидающими тебя в ближайшие несколько дней переговорами."

После моей попытки вернуть разговор к теме моего визита, глаза Миллы слегка помутнели, а в словах появился оттенок горечи. "К сожалению, я сомневаюсь, что переговоры вообще состоятся. Думаю, моя цель здесь совсем в другом."

Я хмурюсь, и мои следующие слова звучат немного жестче. "Если ты знала об этом, зачем вообще сюда пришла? Ты что, хочешь умереть?"

Милла долго размышляет над своими словами, прежде чем ответить. "Нет, не хочу. Но... я старею, Сиф. И моя тяга к жизни слабеет с каждым днем. Умереть здесь или умереть в своей постели дома. В конце концов, нет никакой разницы."

"Значит, у тебя есть желание умереть."

Милла тихо хихикает. "Как я уже сказала, нет. Просто я прожила уже больше 70 лет. Это была насыщенная жизнь. Я вполне довольна ею."

"Значит, ты не позволишь мне убедить тебя уехать? Это был бы самый простой способ избежать всех надвигающихся неприятностей."

Милла покачала головой. "Мне жаль отвергать твои добрые намерения, но нет. Я не собираюсь бежать, поджав хвост, обратно в Алсомн."

...Что плохого в бегстве?

Почему люди так ненавидят мысль о бегстве?

Это бессмысленно.

Бегство может быть вполне рациональным и оправданным решением.

И как можно довольствоваться всего 70 годами жизни? Этого слишком мало, чтобы по-настоящему насладиться всем, что есть во Вселенной.

Но не мне указывать Милле, что ей делать со своей жизнью, даже если я считаю ее намерение так легко расстаться с ней глупым и расточительным и даже если оно оставляет горькое послевкусие. Я твердо верю в понятия свободы и самоопределения. Даже если я очень хотела бы убежать, окажись я в ее ситуации, это не значит, что я могу заставить ее сделать то же самое. Это было бы неуважительно и оскорбительно. Она может и должна принять свое собственное решение.

В комнате воцарилась неловкая тишина, и я нарушаю ее первым, что приходит мне на ум. "Вообще-то, я не думаю, что у вас, людей, есть хвосты, чтобы поджимать их при бегстве. Для этого нужен ракшас или оборотень."

"Правда? Я рада, что ты здесь, чтобы рассказать мне об этом. Не знаю, что бы я без тебя делала."

И вдруг я понимаю, что отвечаю на шутку Миллы, даже не приняв сознательного решения сделать это. "Очевидно, ты бы вышла замуж за какого-нибудь случайного идиота-дворянина, вела бы простую и скучную жизнь, а потом бессмысленно умерла бы в чужой стране."

...О, Господи.

Я не хотела этого говорить.

Меня передергивает от того, как едко и угрюмо звучит мой голос, даже для моих собственных ушей. Я тут же жалею о своих словах, но уже слишком поздно брать их обратно. Я беспокойно ерзаю на кровати, сопротивляясь порыву неловко прочистить горло.

К счастью, Милла, похоже, не обиделась. Она улыбается и наклоняет голову, как бы пытаясь взглянуть на меня с другого ракурса. "Я польщена."

Я моргаю. "Польщена? Тебе льстят мои оскорбления?"

"Да." Теплая улыбка Миллы становится еще ярче. "Я и так была в этом уверена, но твоя резкость определенно подтверждает, что я не просто очередное твое сексуальное завоевание." Она делает глубокий вдох, прежде чем продолжить. "Ты... заботишься обо мне," - заключает она, говоря медленно, словно пробуя каждое произносимое слово.

"..."

"Вообще-то, когда я впервые заметила твое присутствие, я на мгновение подумала, что ты пришла убить меня. Я рада, что это не так."

"Что? Конечно, нет. Зачем мне убивать тебя?"

Брови Миллы поднимаются вверх, и она смотрит на меня, как на идиотку. "Потому что ты убийца?"

"Ну да. Наверно, если нужна причина, чтобы убивать людей, то эта будет неплохой. Но нет, я здесь не для того, чтобы убить тебя. И технически я даже не убийца. Иногда к этому примешивается немного убийств, но в основном моя работа заключается в шпионаже. Точнее, моя старая работа. Я на пенсии."

"Да. Ты занялась пошивом одежды, верно? Может, мне стоит пожелать тебе успеха в твоей новой карьере?"

"Ну, на самом деле, я думаю, что из портняжного дела я тоже ушла. Сейчас я безработный, бездомный, никчемный бездельник." Я мгновение хмурюсь, и меня вдруг осеняет мысль. "Подожди-ка. Откуда ты вообще знаешь о моей работе портным?"

"Мой отец - тот, кто создал и контролирует Планарную Тюрьму. Раскопать основную информацию о ее заключенных для меня не составляет труда."

"Я правильно расслышала? Создал? Твой отец создал весь тот мир?"

"Да."

"Хм. Я знаю, что люди внутри - это заключенные, прибывшие из Кальдеры, или их потомки - но создал ли твой отец других животных и вещи, помимо самой земли?"

Милла покачала головой с легким смешком. "Я действительно не знаю, Сиф. С вопросами о магии ты обращаешься не к тому человеку. Я бы хотела напомнить тебе, что мой ранг еще ниже твоего."

"Хм. Понятно. Тем не менее, я впечатлена. Правда."

Боги даже более могущественны, чем я ожидала.

Интересно, Акаша тоже может создавать миры? Это стандартная способность бога? Хотя, судя по ее характеру, она, скорее всего, с бóльшим энтузиазмом будет уничтожать их...

"Так ты знала, что меня схватили и отправили в Тюрьму?"

Милла снова покачала головой. "До недавнего времени нет. Но внезапная гибель 5000 апостолов в Ламосе, несколько недель назад, пробудила мое любопытство. Я была удивлена, узнав, что ты замешана в этом деле. Кстати, поздравляю с побегом из Тюрьмы. Я удивлена, что тебе удалось сделать это так быстро. Большинство людей, попавших туда, больше оттуда не возвращаются, но тебе для этого потребовался всего год."

Отсутствие упрека в голосе Миллы немного меня обескуражило. "Хм, спасибо. Наверное. Похоже, ты не возражаешь, что твой отец потерял так много своих солдат."

"Нет," - отвечает Милла, улыбка сползает с ее губ, уступая место слегка меланхоличному взгляду, значение которого я не могу точно определить. "В моих глазах смерть этих апостолов - это милосердие, избавление."

Кажется, что за словами Миллы кроется какой-то глубокий смысл, поэтому я какое-то время их обдумываю.

"Я не уверена, что действительно понимаю, что ты имеешь в виду," - говорю я наконец.

"Я тоже не уверена, что все понимаю, поэтому я не буду безответственно открывать рот. Я не исключаю возможности, что могу ошибаться, и то, что вы совершили, было чудовищной резней."

"О, не волнуйся. Не стесняйся ошибаться сколько угодно. В тот день я убила только одного апостола, так что, в любом случае, моей вины в этом нет. Я в безопасности в своем бастионе морального превосходства."

Милла слегка хихикает после моих бесстыдных слов, и теплая улыбка возвращается на ее лицо. "Я рада, что твою совесть так легко удовлетворить."

Я гордо киваю. "Я тоже. Но неужели мы действительно первые, кто выбрался из Планарной Тюрьмы?"

"Нет, не первые. Но остальным удалось сбежать только потому, что им позволил мой отец."

"О? Значит, мы сбежали, несмотря на то, что твой отец "не позволял нам"?"

"Именно. Мое понимание ситуации несколько обрывочно, но, как я слышала, обстоятельства сложились так, что он был весьма ограничен в том, как он мог поступить с вами. Обстоятельства и сила человека, который тебя сопровождал. И твоя, конечно, тоже; я не знаю, как именно проходил твой побег, но я уверена, что ты сыграла свою роль."

...Это заключение действительно звучало так, будто она пыталась меня утешить, хоть и была уверена в моей бесполезности. Но я оставлю это без внимания. Сейчас меня больше интересует другая часть ее ответа.

"Значит, ты и про Акашу знаешь?"

"Да, немного."

"Можешь рассказать? Мне очень любопытно."

"У меня такое чувство, что я уже говорила это, но повторюсь, я не знаю всей картины, поэтому не могу дать тебе большего, чем обрывки информации. И даже тогда, эти обрывки могут быть ошибочными."

"Что случилось? Разве ты не дочь Бога-Императора? Разве ты не должна иметь возможность узнать все, что тебе захочется? Ты даже хвасталась тем, как легко тебе удалось узнать все о заключенных Планарной Тюрьмы."

"Нет ничего особенно секретного в информации об одном из миллионов заключенных. Но информация о человеке, которого ты называешь Акаша, крайне секретна. А так как бóльшую часть своей взрослой жизни я держалась в стороне от дел своей семьи, то само собой разумеется, что мне это знать не нужно."

"О-хо. Вся эта секретность только еще больше разжигает мой интерес."

Милла снисходительно улыбается. "Уверена, что так и есть. Итак, у тебя есть конкретный вопрос, на который ты хочешь получить ответ?"

"Хм... Ну, во-первых, откуда она вообще взялась? Когда я впервые встретила ее, она появилась из телепортационной формации. Она уже была в Планарной Тюрьме или пришла откуда-то еще? Она тоже была поймана твоим отцом?"

"Да, была. Я сомневаюсь, что она была такой же сильной, как и сейчас, но она была захвачена около трехсот лет назад. Ее отправили не в Планарную Тюрьму, а на другой план."

"...И сколько же миров создал твой отец?"

"О, этот не был создан моим отцом. Он унаследовал его от своего учителя."

"Унаследовал? Я слышала о том, что можно получить деньги по наследству, но получение миров - это что-то новое. Тогда, может ты знаешь, почему Акаша была отправлена в другое место, в отличии от всех остальных?"

"Понятия не имею. Я даже не знаю, чем отличается место, куда ее отправили, от Планарной Тюрьмы."

"Понятно. Тогда хорошо. Второй вопрос. Кто она, собственно, такая? Я не имею в виду ее ранг или то, что она бог. Я имею в виду, является ли она апостолом? Дьяволом? Это довольно запутанно, поскольку у нее есть черты и тех, и других."

"А, так ты знаешь о богах, да?"

"Да. Акаша объяснила - ну, она объяснила туманно; мне пришлось самой заполнять пробелы. Тем не менее, это было очень познавательно. После этого многое приобрело смысл."

"Действительно." Милла пристально смотрит на меня в течение нескольких секунд, прежде чем продолжить. "Я уверена, что ты уже поняла это, но было бы очень, очень мудро с твоей стороны молчать на эту тему. И мой отец, и Лорд Юлан делают все возможное, чтобы контролировать распространение этого секрета, так что если они узнают, что ты в курсе - и представляешь потенциальную угрозу безопасности - обе стороны выследят и убьют тебя, а потом и всех, кому ты могла рассказать."

"Спасибо за предупреждение, но я прекрасно знаю об этом. Не волнуйся. Я не какое-то тупое трепло. Как профессиональный шпион я знаю, когда нужно молчать. Кстати, один момент меня все еще смущает. Что вы, ребята, делаете со свободными практикующими, не принадлежащими ни к одной из фракций, которые достигают 9-го ранга? Вы пытаетесь завербовать их, просто убиваете, или оставляете их в покое и надеетесь на лучшее?"

Улыбка Миллы становится кривой. "Ты хочешь узнать об Акаше или о богах? Если ты будешь и дальше отклоняться от темы, мы проведем здесь всю ночь. А такой старой женщине, как я, нужен сон."

"Хаха. Ладно, ладно. Мои извинения. Я вся внимание, так что продолжай. Кто такая Акаша?"

"Ну, так получилось, что в этом я тоже не уверена. Что я знаю, так это то, что она предшествовала и апостолам, и дьяволам. Они все появились после нее."

"Хм... Интересно..."

Кажется, я начинаю понимать, как все это произошло.

Когда-то давно, в отдаленной части Кальдеры жил вид под названием "Апостолы", состоящий из полугуманоидных, полуживотных существ. Этот вид был неизвестен ни людям, ни маджинам, пока одна особь этого вида, маленькая девочка по имени Акаша, не ушла из племени, или стада, или города, или чего бы то ни было. Люди вскоре обнаружили ее и, поскольку она была новой, неизученной формой жизни, поймали ее для дальнейшего изучения. В конце концов, это привело к контакту между людьми и апостолами, переговорам, запугиванию, торгам и прочей чепухе, пока не был создан некий альянс, в котором апостолы предоставили бы человечеству войска и абсолютное повиновение в обмен на... некую неопределенную, загадочную вещь, которую хотели апостолы. Именно поэтому они сейчас сражаются против маджинов в войне, которая не имеет к ним никакого отношения. Между тем, отколовшаяся группа апостолов выступила против этого союза и стала известна как "дьяволы" после того, как они начали совершать беспорядочные, кровавые нападения налево и направо и вообще превратили себя в невыносимых вредителей.

Звучит правдоподобно, верно?

Но почему сама Акаша сказала мне, что не знает, кто она такая? Она явно даже не слышала об апостолах и дьяволах до того, как я рассказала ей об их существовании. Может, она потеряла память? Или люди как-то повлияли на ее разум? Однако она говорила о своей семье так, словно точно помнила ее. Семья, состоящая из отца-человека и сестры-эльфа.

...Нет, мне определенно не хватает какого-то кусочка этой головоломки.

"Тогда мой третий вопрос."

Но прежде чем я успеваю задать его, Милла прерывает меня, поднимая руку, заставляя замолчать и поворачивая голову в сторону двери. "Боюсь, что с третьим вопросом придется подождать. Кажется, сюда идет Лорд Альфонс."

"Ах. О. Хм. Тогда, думаю, мне лучше уйти."

Альфонс.

Воин 8-го ранга.

Личность, довольно известная благодаря своим агрессивным и кровожадным взглядам на войну и маджинов.

В общем, не тот человек, с которым я хотела бы встретиться.

Я поняла, что этот старый ублюдок приехал сюда с Миллой, когда вчера осматривала дворец губернатора. Мне удалось избежать его во время своего проникновения, но я не уверена, что моя магия сокрытия будет эффективно действовать на кого-то намного более могущественного, чем я, если я встречусь с ним напрямую. Возможно будет, но я не хочу рисковать. Благоразумие - главная причина, по которой я до сих пор жива после стольких лет вылазок в крепости моих врагов.

Лично я не могу сказать, что Альфонс идет, но если Милла так говорит, значит это правда. Не понимаю, зачем ей лгать мне.

Это значит, что время истекло.

Я вздыхаю и качаю головой. "Жаль. Я хотела поговорить еще немного."

"А ты не можешь просто прийти завтра? Кажется, сегодня тебе было несложно это сделать."

Я горько улыбаюсь в ответ на ее вопрос. "Думаю, ты сильно переоцениваешь мои способности. Так как у меня не было достаточно времени на подготовку, мое проникновение было далеко не идеальным, и я оставила довольно много следов. Когда утром эти следы обнаружат, ваша охрана будет начеку, и я уже не смогу так просто пройти мимо них. Вот почему я надеялась уладить все сегодня."

"Понятно. Прошу прощения, что напрасно потратила твои усилия."

"...Ты действительно не собираешься покидать территорию маджинов?"

"Не собираюсь," - отвечает Милла, ее глаза ясны и свободны от сомнений.

Я очень долго и глубоко вздыхаю, а затем встаю с кровати и подхожу к упрямой, глупой женщине, сидящей передо мной.

"Тогда, думаю, это прощание. Я сомневаюсь, что мы увидимся снова."

Я накрываю щеки Миллы ладонями и наклоняюсь, чтобы поцеловать ее в лоб. Затем, немного подумав, я наклоняюсь еще ниже и целую ее в губы.

Я отстраняюсь, и поцелуй не длится долго.

"О, Боже," - говорит Милла тихим голосом. Ее дыхание стало немного чаще, чем раньше. "Тебя интересуют еще и дряхлые старухи? Твои вкусы еще более беспорядочны, чем я думала."

"Хех. Какие старухи? Разве я не говорила об этом? В моих глазах ты все та же маленькая девочка, что и раньше."

Говоря это, я отпускаю ее щеки и медленно отхожу от нее, направляясь к окну. Но прежде чем сдвинуть закрывающую его штору, я оборачиваюсь и задаю последний вопрос настолько обычным голосом, насколько могу.

"Кстати, кто именно отдал приказ, по которому ты отправилась сюда?"

Милла наклоняет голову и осторожно спрашивает: "И что ты собираешься делать, после того как узнаешь?"

"Ну, я убийца."

"Разве чуть раньше ты не говорила, что ты всего лишь шпион?"

"Я солгала."

"Понятно." После нескольких секунд сомнений Милла покачала головой. "Но нет. Я не дам тебе эту информацию."

"Неважно. Я просто узнаю все сама."

"Сиф..."

Шум раздвигаемых мной штор заглушает голос Миллы. В окне видно только мое отражение и отражение комнаты позади меня, пока я не открываю его в кромешную тьму ночи. Как бы то ни было, мне не составит труда покинуть дворец губернатора целой и невредимой.

Холодный ветер обдувает мое лицо. Я делаю глубокий вдох, и это, кажется, немного охлаждает мою голову.

"Ну," - говорю я, не оборачиваясь, голос сухой, будто во рту песок. "Тогда прощай."

Я не жду ответа Миллы, прежде чем выпрыгнуть из окна и исчезнуть в ночной темноте.

...Теперь, если подумать, она тоже была моей первой любовью.