Конвой медленно прокладывает себе путь через пустошь.

Край загрязненной зоны находится всего в нескольких сотнях метров. Там от черной, потрескавшейся земли поднимаются клубы дыма, заслоняя тусклый звездный свет. Несколько кривых, лишенных листьев деревьев растут на склонах холмов, то тут, то там. Мелкая живность перебегает от одного к другому, прячась в корнях и настороженно поглядывая в нашу сторону, их маленькие глазки ярко светятся в темноте. Время от времени ветер дребезжит стеклами повозки, а поднятый в воздух песок скребет по стенам и крыше.

Поскольку любое обычное животное быстро погибло бы в условиях Передовой, вместо него повозку тянут големы. Ритмичные, регулярные удары сотрясают пол и отдаются глухим грохотом при каждом медленном, тяжелом шаге. Кроме тихого дыхания обитателей повозки, звук шагов големов - единственное, что нарушает тишину внутри.

Так поздно ночью большинство пассажиров спят, но даже тогда атмосфера наполнена напряжением. Все здесь знают, что нападение может произойти в любой момент, поэтому люди могут спать только очень чутко.

Что касается меня, то я все еще бодрствую, откинувшись на спинку сидения, мой взгляд праздно блуждает по разрушенному пейзажу за герметичным окном.

...Большинство людей считают Передовую уродливой или даже ужасающей.

И в общем-то они правы.

Это мрачное, пыльное, мертвое место, где бродят бесчисленные монстры.

Может быть, кому-то вроде Акаши оно и понравилось бы, но для остальных, не столь сумасшедших, это, мягко говоря, не самое приятное место отдыха.

На самом деле, когда все идет хорошо, пересекать Передовую может быть довольно скучно. Поскольку воздух отравлен выходить из повозки запрещено, и единственное развлечение - это наблюдение за проплывающим мимо пейзажем или подсчет шагов големов. Делать особо нечего. На борту не так много места, чтобы надеяться на уединение, поэтому не получится даже найти симпатичную девушку и весело провести с ней время.

Лишь иногда некоторые из мутировавших монстров, бродящих по этой пустоши, подбираются слишком близко к конвою, запуская защитные протоколы големов, и скука резко развеивается.

Но даже тогда дело редко заходит дальше простой стычки, потому что големы - довольно сильные ублюдки, а самые страшные монстры живут глубже в пустошах, в районах, где радиация гораздо сильнее, чем на маршрутах, которыми проходят конвои.

И все же, несмотря на это, опасность все еще присутствует. Если обшивка повозки каким-то образом будет пробита или ее магические формации жизнеобеспечения - воздушные фильтры и тому подобное - будут повреждены, существует большая вероятность того, что люди внутри погибнут, если их ранг слишком низок или их тела не в состоянии противостоять внешним условиям. Даже если они не умрут на месте, к тому времени, когда жертвы будут спасены остальными членами конвоя, радиация просочится в их тела, и их судьбы будут практически решены.

Но самое главное, что делает путешествие таким хлопотным - это то, что не только животные меняются и непредсказуемо трансформируются.

Сам ландшафт иногда меняется. Хотя пример может быть несколько преувеличенным, говорят, что на Передовой вчерашнее море сегодня стало скалой, а завтра будет пустыней. Конвой старается выбирать только относительно стабильные пути, где радиация наиболее слаба и мутации случаются редко, но иногда получается так, что путь внезапно преграждает крутая гора, которой не было в прошлом году.

Кроме того, практически невозможно соблюдать какое-либо расписание. Если судить просто по размеру географической области, которую охватывает Передовая, путешествие по ней должно занимать чуть меньше недели, но на практике это почти всегда не так, и расписание сильно варьируется. Субъективно может показаться, что все путешествие длилось всего несколько часов, но по прибытии на территорию маджинов можно обнаружить, что с момента отбытия из Ламоса прошло уже несколько месяцев.

В общем, путешествовать по Передовой не так уж просто.

Здесь реальность искривляется и непредсказуемо меняется.

Для безопасного - по крайней мере, немного более безопасного - путешествия необходимы тщательная подготовка и очень компетентный и опытный экипаж.

Которыми, к счастью, наша нынешняя экспедиция располагает...

Мне не составило труда пробраться в один из человеческих городов, граничащих с Передовой, а затем, используя некоторые из моих старых контактов в Ламосе, так же легко получить место в конвое, отправляющемся на территорию маджинов, даже с учетом более строгих проверок безопасности, введенных людьми после того огромного взрыва, испепелившего половину их страны. Поскольку между континентами даже в лучшие времена не бывает большого количества транспорта, мне пришлось некоторое время подождать, пока появится конвой, но в конце концов он появился, и я отправилась в путь, и вот теперь я здесь, пассивно ожидаю, когда мы прибудем в пункт назначения...

Я вздыхаю и перевожу взгляд на спящих пассажиров, которые едут в этой повозке вместе со мной. Я знаю, что в других вагонах есть несколько людей, но в этом вагоне все - маджины. Большинство из них - óни, кроме одного тендзина, который постоянно жалуется, что сиденья недостаточно удобны для людей с крыльями на спине, и меня, которую все считают эльфийкой.

Подслушав их разговоры я поняла, что некоторые из них - помощники человеческого торговца, едущего в одной из других повозок, и должны выступать в роли посредников, чтобы облегчить его дела с местными маджинами по ту сторону Передовой, которые не всегда хорошо относятся к торговле с людьми. Остальные пассажиры - простые мирные жители, напуганные слухами о войне и пытающиеся вернуться на более гостеприимную территорию, пока границы не оказались полностью закрыты. Некоторые из них уже устроили свою жизнь на человеческой территории, но все равно решили, что выжить важнее, чем сохранить свое материальное имущество, и за это решение я вряд ли могу их винить.

Тем не менее, подобные обстоятельства создавали довольно тоскливую атмосферу, когда пассажиры рассказывали о них друг другу в первые дни путешествия...

Я снова поворачиваюсь к окну и задумчиво смотрю на пасмурное небо.

У всех здесь есть четкая причина отправиться на территорию маджинов.

Кроме меня.

Я все еще не знаю, что мне делать. У меня вообще нет четкой цели. Все, чего я хочу - это увеличить расстояние между собой и теми, кому может прийти в голову идея вернуть меня в Планарную Тюрьму.

Но на самом деле среди маджинов не найдется никого, кто бы приветствовал мое возвращение. У меня нет друзей или семьи, которые могли бы ждать меня. Я знаю несколько человек, которым было бы интересно узнать, что я сбежала из Планарной Тюрьмы, но они, конечно, не могут считаться друзьями, как таковыми.

Может быть, коллеги?

Но даже это было в прошлом...

Сейчас я не удивлюсь, если узнаю, что они враги.

В любом случае, я никак не могу вернуться к ним.

Я пока что не хочу умирать.

Может, мне просто уехать в деревню и вести спокойную жизнь?

Даже тогда мне нужно быть осторожной. С моей внешностью я обязательно привлеку к себе внимание, куда бы ни пошла и что бы ни делала, поэтому мне нужно будет поселиться в довольно отдаленном месте, чтобы никто не узнал о моем существовании.

Неужели мне придется провести остаток жизни отшельником?

Может быть, мне следовало просто последовать за Акашей? Возможно, это было бы опасно, но она перетянула бы на себя большую часть неприятностей просто потому, что у нее белые волосы и светящиеся красные глаза. Никто бы не заметил эльфа, прячущегося в ее тени, и мне, возможно, удалось бы избегать проблем.

Что ж, теперь уже поздно сожалеть о своем решении...

Наверное, я просто некоторое время поброжу здесь.

В любом случае, это будет не первый раз, когда я живу так бесцельно.

Еще раз вздохнув, я закрываю глаза и заставляю себя отбросить мысли.

Вскоре я погружаюсь в сон.

…

…

…

Я просыпаюсь, когда гулкие шаги големов внезапно становятся быстрее, мой сон достаточно чуткий, чтобы заметить изменения в их ритме.

Когда я открываю глаза, то вижу за окном странное существо, приближающееся к конвою, восходящее солнце освещает его фигуру, бегущую по земле на дюжине многосуставчатых ног. Оно смутно - очень смутно - похоже на омара, скрещенного с крысой и осьминогом с примесью сороконожки. Выглядит отвратительно. Полдюжины глаз смотрят во все стороны с верхушек длинных гибких стеблей. Острые клешни открываются и закрываются в предвкушении следующей жертвы.

Три земляных голема движутся на перехват, их ноги топают и сотрясают землю, их руки раскачиваются взад-вперед, чтобы помочь сбалансировать их большие, громоздкие тела.

После трехнедельного сопровождения Акаши они кажутся мне настолько неуклюжими, что мне хочется громко рассмеяться.

Но я знаю, что и сама не смогла бы победить их, несмотря на то, что они выглядят медлительными и неповоротливыми. Я была бы раздавлена в фарш после первого же удара. Кроме того, если бы я рассмеялась в такой ситуации, то выглядела бы совершенно безумной перед другими пассажирами.

Поэтому я воздержусь.

Схватка между големами и безымянным, корчащимся, мутировавшим чудовищем коротка и жестока. Склизкие щупальца опутывают големов, которые просто прорываются вперед, благодаря своей огромной массе. Соперники сталкиваются, и клешни встречаются с каменными кулаками. От разорванной "кожи" голема откалываются небольшие кусочки камня. Омар, похоже, не пострадал, но отвечая на атаки одного голема он позволил двум другим окружить его. Один из них поднимает тяжелые кулаки над головой, а затем обрушивает их на спину омара.

Удар получается мощным и заставляет содрогнуться стекла повозки, вызывая прерывистые вздохи и испуганные визги окружающих меня людей. Óни со слезами на глазах обнимает своего ребенка, закрывая ему уши, чтобы он не услышал шум битвы снаружи.

Омар корчится от боли, половина его тела зарыта в землю. Я нахожусь слишком далеко, чтобы оценить повреждения, полученные его панцирем, но мерзкая тварь явно ранена. Пока големы продолжают изо всех сил бить его, он, похоже, понимает, что конвой - не такая легкая цель, на которую он рассчитывал, и пытается убежать. Он проскакивает между толстых ног големов, получая еще несколько ударов по спине - те ощутимо пробивают его панцирь - прежде чем ему наконец удается вырваться.

Видя, как монстр исчезает вдали, поджав хвост, пассажиры рядом со мной ликуют и улыбаются.

Я не разделяю их энтузиазма.

Я точно знаю, что это уродливое создание было одним из самых слабых существ Передовой. Я видела других, которые могли разорвать големов на части одним взмахом своих придатков.

Вновь обретенная уверенность моих попутчиков, к сожалению, неоправданна.

Я снова закрываю глаза и позволяю звукам веселья снова погрузить меня в сон.

…

…

…

Эта экспедиция оказалась одной из самых успешных на моей памяти.

Удача действительно была на нашей стороне.

После нападения омара больше не было никаких инцидентов, и мы достигли Элфена - Города Врат, как его обычно называют - всего через несколько дней и без происшествий.

Выйдя из повозки, я глубоко вдыхаю свежий воздух, оглядывая шумную толпу маджинов вокруг меня и сам город. Архитектура городов маджинов иногда может быть немного странной, поскольку довольно сложно удовлетворить потребности видов с дико разными характеристиками, но из-за близости к человеческой территории Элфен испытал сильное влияние человеческой архитектуры и культуры. Не обращая внимания на людей с рогами, хвостами, крыльями и прочими штуками, разгуливающих по улицам, его можно принять за человеческий город.

После еще одного утомительного раунда проверок, едва ли менее строгих, чем те, которым я подверглась в Ламосе, я наконец-то могу идти куда хочу.

Поэтому, со всей надлежащей поспешностью, я расстаюсь с попутчиками и направляюсь в бар, где флиртую с официантками и напиваюсь настолько, что все вопросы о том, что мне теперь делать со своей жизнью, окончательно улетучиваются.