Документы.

Видимо, это основа управления империей.

Все это довольно утомительно, но не очень сложно. Большая часть работы возложена на подчиненных, давно отобранных моим отцом. Они уже привыкли к своим обязанностям и знают, что нужно добиваться надлежащих результатов.

Действительно, то, что титул 'Императора' возложен на мои плечи, не означает, что вся иерархия и структура командования изменится. Это было бы смешно. Поскольку все и так довольно хорошо работает, нет никакой реальной необходимости менять людей направо и налево. Максимум, что мне нужно - это убирать тех, кто вдруг вбил себе в голову, что я могу быть более легкой мишенью, чем отец, и пытается подняться выше своего положения.

По-прежнему. Документы.

Их поток, кажется, никогда не прекратится.

Это и понятно. На самом деле, было бы более неприятно, если бы этот поток прекратился, потому что большая часть этих бумаг носит скорее информационный характер, а мне нужно быть в курсе всего, что сейчас происходит в Империи.

И за ее пределами тоже.

Хотя я не буду заниматься предстоящей войной с маджинами. Фосс может сделать это сам.

В какой-то момент потребуется мое вмешательство, но, вероятно, не в ближайшее время. Пока что достаточно послать туда Миллу, чтобы она заложила основу - все равно ей сейчас нечем заняться. Возможно, она не добьется там ничего конкретного, но это неважно. Сначала должно произойти небольшое кровопролитие, прежде чем начнутся настоящие переговоры.

Я могу только сожалеть об этом, но в глубине души я признаю, что это необходимо. Маджины подобны стаду, которое нужно регулярно сокращать, чтобы они не начали выходить за пределы своего загона. Если бы только они могли понять, что это делается для их же блага. Конечно, они должны понимать, что восстание против человечества приведет только к их собственной гибели. И даже если бы они победили, что бы они делали без человечества, которое держит их за руку, когда все ценное, что у них есть, получено от нас?

Я вздыхаю и заставляю себя снова сосредоточиться на отчете, который пытаюсь прочитать - сухая статья о активах основных наемных групп, действующих в человеческих королевствах.

Но мои мысли все время возвращаются к заданию Хариса и Орсино.

Убийство АК-А-13.

Я не могу перестать волноваться насчет этого.

Сначала я должен был сопровождать их, чтобы довести счет до трех к одному в нашу пользу, но в итоге я решил, что не могу рисковать своей безопасностью - в то время отец был в таком критическом состоянии, что было неясно, сможет ли он вообще поправиться, и кто-то должен был взять бразды правления Империей.

Даже в моих собственных глазах это решение было неприятно близко к трусости, но у меня не было выбора. Ответственность, внезапно свалившаяся на мои плечи, была слишком тяжела, чтобы я мог действовать бездумно.

И я помню предупреждения отца, даже если они немного раздражают.

Что я ей не соперник...

Я хмурюсь, когда я вспоминаю разговор, который привел к этим словам.

Когда дело доходит до саморазвития, я, Гарет Адкинс, просто гений.

Это не хвастовство, а объективная правда. В свои 17 лет я уже близок к тому, чтобы стать богом 2-го ранга. Даже не говоря о таком маленьком плане, как Кальдера, даже среди моих современников в Мире Богов я значительно превосхожу их. Пожалуй, только дочь семьи Е могла бы сравниться со мной в скорости развития - и то единственная причина успеха этой девушки - чистая удача, так что она не в счет, ведь она использует не свой талант.

Конечно, моя гениальность не ограничивается только способностью очищать ци быстрее других людей. Отец постоянно повторяет мне, что ранг - это еще не все, и он, конечно, прав. Я тоже прекрасно понимаю, что одной силы недостаточно.

Но на самом деле, для меня не составляет труда освоить реальное, практическое использование магии в бою.

Да, я гений.

В этом утверждении нет места ни высокомерию, ни скромности.

Просто факт.

Поэтому, когда мой отец, прекрасно осведомленный о моих способностях, говорит мне, что я уступаю АК-А-13, дикой, идиотской скотине, которой потребовалось почти 300 лет, чтобы достичь уровня силы, примерно равного моему собственному, которая все это время была под нашим контролем, даже не осознавая этого, это трудновато проглотить.

И даже если это правда, что я все еще слабее ее, это не значит, что я должен избегать сражения. Воины закаляются именно в таких нелегких испытаниях. Эта миссия действительно была бы прекрасной возможностью сразиться с сильным противником в реальной, смертельной битве.

Возможность для роста.

Даже помимо таких эгоистических мотивов, этот неестественный мутант представляет собой слишком большую угрозу, чтобы позволить ему свободно разгуливать по Кальдере - или где-либо еще, если на то пошло. Мне достаточно посмотреть на жестокий и садистский способ, которым она убила Джоден, чтобы понять, что она - зло. В этом нет никаких сомнений. Куда бы она ни пошла, это будет не что иное, как впустить кровожадного волка в стадо овец. Поэтому моя обязанность, как человека, обладающего властью действовать, способного помочь тем бесчисленным невинным, которые могут стать ее жертвами, остановить ее до того, как она пожнет слишком много жизней.

Сама справедливость требует ее смерти.

И все же мне пришлось отказаться от своего участия.

Мне было тяжело. Было ощущение, что я убегаю.

Но ради общего блага я сжал зубы, пожертвовал своими чувствами и отправил Хариса и Орсино сражаться с врагом в одиночку.

Без моей помощи это будет тяжелая битва, но эти двое - боги, в конце концов, даже если они всего лишь слабые боги. Улучшения и боевые техники, которые они получили, конечно, низкого класса, но это только по стандартам Царства Богов. На Кальдере эти техники - лучшие из лучших. Во всяком случае, лучше, чем бессистемный, самодельный стиль боя Акаши. Если Харис и Орсино будут умны и осторожны и правильно применят свое численное преимущество, они смогут выйти победителями, несмотря на разницу в силе между ними и их противником. Они оба даже взяли с собой артефакты, чтобы еще больше увеличить свои шансы.

В целом, шансы должны быть в их пользу.

На самом деле, я не вижу никаких серьезных недостатков в придуманном мной плане. Вероятность успеха не очень высока, но и неудача не будет иметь большого значения. Нет причин не попробовать.

В любом случае, потребуется несколько дней для появления новостей.

На самом деле, битва может вообще не состояться. Возможно, Акаша просто обойдет Фушию и продолжит свой путь... куда бы она ни направлялась...

Время покажет.

Я еще раз вздохнул, закончив читать содержимое отчета и потянулся за следующим.

Еще один, а потом я отдохну.

У меня как раз есть новое заклинание, которое я хочу попробовать.

…

…

…

Время показало, и то, что оно показало, не очень приятно.

Карьер обрушился. Город разрушен. Все его жители превратились в пепел, развеянный ветром. Сам Харис - мертв. Артефакт Хариса - уничтожен.

Как, черт возьми, все закончилось таким образом?

Это гораздо хуже того, что я ожидал.

Мое лицо бледнеет, когда я наблюдаю за Орсино, за которым ухаживают целители, и слушаю его отчет о произошедшем.

Так много жертв...

Я качаю головой и мысленно вздыхаю.

Ничего этого не случилось бы, если бы не АК-А-13.

И...

"Кажется, я говорил тебе защищать город, нет?" спрашиваю я Орсино холодным голосом. "Знаешь ли ты, сколько невинных людей погибло из-за того, что ты не выполнил свою миссию должным образом?"

Орсино не дрогнул от обвинения. "Молодой господин, город был разрушен только потому, что артефакт Хариса вышел из строя. Я не знаю точно, что с ним случилось, но... В любом случае, я даже не знал, что этому идиоту вообще выдали артефакт. Думаю, мне должны были об этом сообщить."

Я на мгновение задумался, стоит ли мне отвечать на это. Думаю, я мог бы...

"Артефакт все еще был прототипом, поэтому его неисправность не является неожиданностью. Ты помнишь, какие проблемы были у тебя с твоим собственным, до бесчисленных раундов испытаний и корректировок, через которые он должен был пройти? Здесь то же самое. Харису сказали использовать его только в том случае, если без него победа станет абсолютно невозможной. Если бы ты отнесся к этому серьезно и поддержал его должным образом, ему бы вообще не пришлось его использовать, верно?"

Орсино качает головой. "Молодой господин, даже если бы мы прекрасно сотрудничали, я не думаю, что мы бы победили. Наша информация о цели была либо неверной, либо недостаточной."

Я хмуро смотрю на него.

Он пытается снять с себя всю ответственность за это дело?

Как позорно...

"И что ты хочешь этим сказать? У вас была вся необходимая информация. Вы смотрели записи ее предыдущих битв, не так ли? Вы были должным образом проинформированы о том, на что способен ваш враг."

Мы наблюдаем за этой девочкой уже 300 лет. Мы знаем о ней все - возможно, даже больше, чем она сама. Единственная загадка, которая осталась в силе АК-А-13 - это метод, который она использовала, чтобы победить Серную Лягушку. Но даже тогда она сама чуть не погибла во время битвы и фактически потеряла глаз, и поэтому, что бы она ни скрывала, это не будет чем-то, что может сильно увеличить ее силу.

Орсино несколько секунд обдумывает свой ответ, а затем спрашивает: "Ну, молодой господин, как вы думаете, какова эффективная дальность действия магии АК-А-13?"

"Около 200 метров," - отвечаю я без колебаний.

"Верно. Мы тоже так думали. Тогда почему она вдруг подскочила до целого километра, когда мы напали на нее? Из ее конечностей почему-то шел черный дым. И ее общее поведение было явно ненормальным. Она была гораздо более злобной и жестокой, чем мы ожидали. Сначала она фактически сосредоточила свои атаки на городе и его жителях, а не на нас с Харисом. Защитить столько людей от бога, который могущественнее нас, было бы нереальной задачей."

...Километр?

Радиус действия магии бога 1-го ранга должен составлять в среднем от 100 до 150 метров, в зависимости от того, насколько он близок к тому, чтобы прорваться в следующий ранг. Тот, кто пытается дотянуться дальше, рискует истощить свою ци - не более чем самоубийство. Дальность действия Акаши в 200 метров довольно высока, но все же возможна, учитывая ее силу на пике 1-го ранга.

Но один километр - это...

Выдающийся бог 4-го ранга?

Не может быть.

Абсолютно невозможно.

Хотя, она развила телепатию и телекинез намного раньше, чем это обычно возможно...

Есть предположение, что аномалии в развитии ее души вызваны мутациями, которые Порча внесла в ее даньтянь. Изучение ее трупа после того, как Серная Лягушка убьет ее, могло бы подтвердить это, но...

В любом случае, эта дикарка никак не может быть богом 4-го ранга.

"Может, она усиливала свои заклинания через артефакт?"

"Вряд ли. Я не видел, чтобы она что-то носила."

"Он мог быть спрятан под ее одеждой."

Усиливающий артефакт - единственное объяснение, которое я могу придумать, чтобы объяснить такое увеличение радиуса действия ее магии. Насколько я знаю, она не должна была носить с собой никаких артефактов из Планарной башни, но она могла найти один после побега, как бы невероятно это ни звучало.

Но Орсино качает головой. "Нет. К концу битвы ее форма была полностью уничтожена. Я бы заметил, если бы она что-то скрывала под ней."

"Понятно... Подожди, "форма"?"

"Да. Сначала на ней была форма."

"Что за форма? Охраны поезда?"

В зависимости от маркировки можно отследить путь, которым она прибыла в Фушию и людей, с которыми она столкнулась по дороге туда. Думаю, она должна была сесть на поезд в Олденфелле, но я могу ошибаться...

"Это было похоже на униформу горничной."

"...Что?"

"Она была одета как горничная."

"Что за... У нее довольно странные вкусы, не так ли? Или она просто украла ее наугад откуда-то?"

Я не ожидал ответа на свое бормотание, но Орсино моргнул, вспомнив что-то, и хлопнул в ладоши. "О, точно! Я забыл об этом, но это может быть важно." Он наклоняется вперед и понижает голос. "Молодой господин, АК-А-13 вошла в город вместе с герцогом Спрингфилдом и его семьей, которые были в гостях у графа Одрана. Она не просто села в один поезд с ними. Похоже, они были в довольно хороших отношениях. Она даже последовала за Спрингфилдом до самого поместья графа." Орсино на мгновение задумался, а затем продолжил более нерешительно. "Я также слышал, что их поезд, кажется, подвергся нападению, но я не уверен, в чем оно заключалось, и город был разрушен до того, как кто-то смог провести расследование."

А, так она села на поезд.

И... Герцог Солер Спрингфилд...

Лидер антивоенной фракции. Недальновидный глупец, который думает, что знает все лучше других.

А теперь, похоже, он вступил в сговор с АК-А-13.

Настоящий враг человечества. Его предательство действительно не знает границ.

И вдруг один из отчетов, которые я читал в последние несколько дней, один, затерявшийся в море других, прошедших через мои руки, выскакивает в моих мыслях на передний план.

Сообщение от Фосса.

Что он потерял воина 9-го ранга и один из артефактов, данных ему для использования во время войны. Это была довольно большая - и неожиданная - потеря, но обстоятельства не были описаны в четких деталях, поэтому я отправил сообщение Фоссу с просьбой прояснить ситуацию.

Но что я точно знаю, так это то, что убитый воин 9-го ранга был заражен Порчей.

Внезапно, все приобрело смысл.

Фосс, должно быть, послал этого воина убить Спрингфилда. Он напал на поезд, в который сел герцог, и уже собирался выполнить свою миссию, когда Спрингфилд заключил сделку с Акашей. Маленький воин 9-го ранга продержался бы против нее всего мгновение, а она еще в бою с Джоден продемонстрировала свою готовность использовать собственную кровь как оружие.

Значит, Акаша и вправду предоставила свои силы герцогу?

Понятно...

То, что она надела форму простой горничной - это символ ее подчинения, да?

Тц. Бог позволяет себе стать слугой смертного. У этого ничтожного мутанта действительно нет ни гордости, ни достоинства.

Но какого рода соглашение было достигнуто между ними?

Что герцог мог дать ей в обмен на защиту?

Может быть, информацию?

Кто знает, что сделает Солер Спрингфилд, если в его распоряжении есть бог? Особенно такой мерзкий, как АК-А-13. Вдвоем они могут нанести огромный ущерб человечеству на Кальдере.

На мгновение мне очень захотелось, чтобы отец был здесь, чтобы я мог спросить его, что мне делать, но он не просто так два дня назад уехал в третью лабораторию. Теперь это моя задача, мой долг. Отец занят более важными делами и доверил мне справиться со всем этим, так что я сам должен сделать это.

Выслеживание АК-А-13.

Устранение последствий битвы в Фушии.

Управление самой империей...

Все это - испытание.

Которое я пройду.

"А что насчет этого... монстра... который блокировал атаку твоего артефакта? У тебя есть какие-нибудь предположения о его природе?"

Орсино качает головой. "Простите, молодой господин. Я был слишком далеко; я не смог разглядеть его как следует. Это был лишь смутный, черный, размытый силуэт на фоне ночи. Но он был огромен. Как гора. И он исчез сразу после того, как остановил мою молнию. Возможно, какое-то существо, способное контролировать свои размеры, было погребено в земле под карьером, а оползень разбудил его."

Я недовольно вскидываю бровь от глупости предположения Орсино. "Это звучит довольно надуманно, верно? Если бы это было так, почему это существо исчезло после твоей атаки? И почему до этого не было никаких признаков его присутствия? Неужели оно просто появилось из воздуха? А? Ты уверен, что это не было просто иллюзией, вызванной разрушением артефакта Хариса? Или Акаша использовала свой артефакт, чтобы создать на пути твоей атаки магический щит несколько странной формы, который ты принял за существо. Вот это уже звучит более правдоподобно."

"Ну, я был уверен, что это..."

"Достаточно," - говорю я Орсино, поднимаясь со своего места. "Я пошлю следователей в Фушию, чтобы посмотреть, что они смогут там раскопать. Отдыхай пока, и сообщи мне, если вспомнишь что-нибудь еще, что покажется тебе важным."

Не дожидаясь ответа Орсино, я разворачиваюсь и покидаю медицинский отсек, размышляя о ненадежности богов с этого плана и о том, какие следующие шаги мне следует предпринять, чтобы исправить их ошибки.