Подъезжают всадники.

Их голоса почти заглушаются грохотом копыт их лошадей, ударяющих по земле, но я все еще могу разобрать голос старика из стойла, говорящего с остальными.

«Помните мои инструкции, - говорит он. «Не вынимайте оружие. Что бы ни случилось, не вынимайте оружие. Если ты это сделаешь, ты умрешь ».

'Да!' одновременно кричат ​​в ответ тридцать пять других голосов.

Хм…

Значит, они здесь не для того, чтобы атаковать?

По какой-то причине я чувствую себя странно разочарованной.

Но все же они явно ищут нас.

Интересно, почему.

Неужели старик хочет вернуть свое волшебное ядро?

Только должно быть совершенно очевидно, что я не верну его только потому, что он попросил.

Тогда почему?

Это действительно довольно неприятно. Я просто не понимаю людей. Я чувствую себя каким-то идиотом, отсталым ребенком, который слепо спотыкается, совершенно не понимая своего окружения.

Демоны намного проще.

Они хотят меня съесть.

Просто. Легко понять.

Мне не нужно задаваться вопросом: «Следует ли мне убить этого?» Или «Следует ли мне пощадить этого?»

Я также,  очень проста и понятна. Я хочу найти Нерис. Я хочу найти отца. Я хочу убить людей, которые заключили меня в Планарную Башню. И я хочу убить любого, кто встанет у меня на пути, пока я это делаю.

Это оно.

Просто. Легко понять.

К счастью, мне не придется долго ждать, чтобы понять мотивы этих людей, потому что они вот-вот дойдут до нашего лагеря.

С резким криком самый передний всадник вождает свою лошадь примерно в дюжине метров впереди меня, заставляя тех, кто позади него, по очереди останавливаться. Несколько гравий, выбитых скользящими копытами его лошади, отскакивают от земли в моем направлении, ударяясь о мои босые ноги и подол моего плаща.

После того, как всадники остановились, один из них - крылатый старик - медленно бежит вперед, пока не окажется на полпути между мной и его солдатами. Несколько секунд он только молча смотрит на меня. Поскольку я не уверена, стоит ли мне что-то говорить, я тоже молчу. Пока, наконец, старик не слезает с лошади, его крылья трепещут, чтобы помочь ему подняться с седла, и делает еще несколько шагов ко мне.

«Добрый вечер», - говорит он.

…Это?

Я не уверена. Полагаю, это хорошо тем, что сегодня на меня не напали никакие демоны. Но с другой стороны, это также означает, что мне нечего есть, поэтому в целом я бы сказала, что этот вечер скорее нейтральный, чем хороший.

Однако то, что он сказал, не походило на вопрос, поэтому я не чувствую необходимости поправлять его.

Когда я не отвечаю, старик продолжает. «Вы не возражаете, если мы сядем?» - спрашивает он, указывая на костер. «Мне нужно с тобой кое-что обсудить».

Ой?

Что тут обсуждать?

Что ж, думаю, не помешало бы это услышать, что бы это ни было. Это может быть просто интересно.

Но… Неужели все эти люди тоже будут сидеть у костра? Не думаю, что там будет достаточно места. Я могу отказаться от своего места, так как я не очень люблю тепло, но я сомневаюсь, что даже этого хватило бы, чтобы всем здесь поместиться. Полагаю, остатки могут просто стоять.

Я праздно смотрю на всадников. Все они спешились вслед за стариком, но держались поближе к своим лошадям, вместо того чтобы идти вперед рядом с ним. Большинство из них по какой-то причине сердито смотрят на меня, но я могу терпеть такую ​​степень враждебности, если они не будут действовать в соответствии с ней.

'Не присесть  ли нам?' - говорит старик.

«…»

Я киваю и иду с ним обратно к костру.

Мы сидим по разные стороны от друг друга, но неожиданно никто из рыцарей не присоединяется. Вместо этого они остаются немного дальше, по-прежнему сгруппировавшись в группу. Несмотря на то, что они держатся на расстоянии, я чувствую их внимание на себе, их взгляды, отслеживающие каждое из моих движений, их мускулы напряжены и готовы к действию. Я предполагаю, что, если бы я напала на этого крылатого старика, эти 35 человек без колебаний бросились бы на меня, чтобы помешать мне.

К сожалению, если бы это произошло, их решимость, скорее всего, не была бы вознаграждена.

Все они просто слишком слабы, чтобы противостоять мне.

Что ж, до этого еще не дошло.

Я снова смотрю на старика. Он небрежно греет руки над огнем, но его глаза серьезные, и он не мигая смотрит мне в лицо.

Что ж ... Ах!

Я забыла, но Сиф посоветовала мне скрыть лицо, скорее всего, потому, что люди не обязательно хорошо отреагируют, узнав, что я демон. Но поскольку мы оба сидели вот так лицом к лицу, а я не заботилась о том, чтобы опустить голову, старик, должно быть, получил беспрепятственный обзор за плохое укрытие, которое должен был обеспечивать мне капюшон моего плаща.

Ну да ладно ...

Мне не стыдно за то, что я есть, и даже если этот старик решит обидеться на мою природу и напасть на меня, я уверена, что смогу убить его, прежде чем он убьет меня в ответ.

Таким образом, я игнорирую его реакцию и просто жду, когда он заговорит.

В конце концов, он это делает, не комментируя мою внешность. «Из того, что я слышал от солдат, охранявших ворота крепости Исландис, вас сопровождал вольный торговец, не так ли?» - спрашивает старик, оглядывая лагерь. «Она первая покинула это место?»

… Значит, ты ее не видишь, а?

Я должна признать, что Сиф очень хорошо прячется. Я, конечно, знаю, где она, но это в основном из-за того, что я заранее видела, куда она пошла, прежде чем использовать заклинание маскировки. Если бы я этого не сделала, если бы я прибыла позже, как этот старик, я, вероятно, тоже не смогла бы так легко обнаружить ее присутствие. Это действительно впечатляет. Если бы только учитывать ее способности к скрытности, она могла бы соперничать с демонами около 170-го этажа башни или около того.

Конечно, я не была бы настолько глупа, чтобы выдать ее положение этому старику. Я просто молча слежу за ним.

Перед лицом моего отсутствия ответа он может только устало вздохнуть и сказать с оттенком раздражения в его голосе: «Если ты не хочешь отвечать на мои вопросы, это нормально, но, пожалуйста, не могла бы ты хотя бы сказать что-то? Или ты немая? »

Поскольку на самом деле  - хотя у меня есть способы обойти эту проблему - я киваю.

Старик на мгновение выглядит удивленным, прежде чем кивнуть в ответ. «О – о. Я понимаю.'

… Я полагаю, его раздражал мой упорный отказ говорить.

Но мне пока не совсем комфортно разговаривать с незнакомцами. После встречи с Сиф я глубоко осознала, что на самом деле ничего не знаю об этом мире. Я понятия не имею, что мне следует или не следует говорить людям. Сама Сиф в порядке, так как мы уже несколько дней вместе, и она немного знает обо мне, но я думаю, что поддержать разговор с кем-то, с кем я только что познакомилась, было бы для меня слишком быстро.

После нескольких минут тишины старик прочищает горло и машет рукой в ​​воздухе перед собой. В его руках появляется бутылочная тыква, внутри которой плещется жидкость. После того, как он вытащил пробку, в воздухе витает сильный запах, который ночной ветер приносит мне в нос, и старик делает глоток того, что находится внутри. Дрожь пробегает по его телу, затем он опускает тыкву, удовлетворенно вздыхая.

Хм…

Эта штука неплохо пахнет.

Интересно, что это такое.

Когда крылатый старик снова смотрит на меня, он замечает, что я смотрю на тыкву в его руке, и спрашивает с легкой улыбкой на губах: «Хочешь?»

Я колеблюсь на мгновение, затем киваю.

В любом случае никакой яд не должен воздействовать на мое тело.

Улыбка старика становится шире. - "Знаешь, это «Бдение Халдира»? Это… довольно крепкий напиток. Я не уверен, что было бы разумно, если бы ребенок принял его ».

… Хотя я не ребенок.

Когда я протягиваю ищущую руку, несмотря на его предупреждение, старик бросает мне тыкву с озадаченным выражением лица. Я выхватываю тыкву из воздуха и подношу ее к носу, делая глубокий вдох, пьянящий запах, исходящий изнутри, наполняет мои чувства.

Это действительно хорошо пахнет.

Надеюсь, вкус будет таким же приятным.

Я делаю небольшой глоток, как старик. Жидкость стекает по моему горлу, оставляя после себя ощущение жжения - хотя по ощущениям оно совершенно не похоже на жжение от тепла или кислоты, к которому я привыкла - а затем оседает в моем желудке. Внезапно мои мысли расплываются, мой разум дрожит, мое зрение искажается, мое сердце замирает, мои уши хлопают, моя кровь закипает и течет назад - все это, всего на мгновение, прежде чем мое тело обнаружит, что я только что проглотила не может быть переработана в ци крови и разрушает ее в небольшом очищающем приливе энергии.

Я моргаю.

Это приятно.

Старик поднимает руку в мою сторону и открывает рот, но прежде, чем он успевает что-то сказать, я уже снова подняла тыкву, на этот раз проглотила несколько глотков вещества внутри нее.

Снова проявляются те же эффекты, что и ранее, но, по-видимому, они усугубляются.

Все мое тело бесконтрольно дрожит.

Ха-ха-ха ...

Это весело…

На мгновение я почти задумываюсь, не повредит ли это питье моим внутренним органам, но, как и прежде, жидкость быстро нейтрализуется и распадается, как только мое тело замечает, что она бесполезна.

Уф…

Это полностью отличается от питья крови, и это не восполняет мои запасы ци крови, но, тем не менее, эффекты очень интересны. Я снова поднимаю тыкву, готовую к следующему раунду, но она уже пуста. Мне в рот попадает всего несколько одиноких капель, их сила настолько мала, что становится незаметной.

Какая жалость ...

Что ж, я обязательно смогу где-нибудь это купить.

Мне придется спросить об этом Сиф, как только она выйдет из укрытия. Она могла знать, что это было.

Я бросаю пустую тыкву обратно в старика. Он получает ее без слов, заглядывая внутрь, а затем заставляет ее исчезнуть еще одним взмахом руки после некоторого колебания. Его щека почему-то немного подергивается.

Я просто пристально смотрю на него, пока он, наконец, не переходит к сути своего визита.

«Меня зовут Шэнь Лэй», - говорит он, откашлявшись еще раз. «Причина, по которой я пришел поговорить с вами, состоит в том, что я хочу пригласить вас в крепость Джоден в качестве официального гостя замка Госпожи. Я уверен, что леди Джоден тоже будет очень заинтересована во встрече с вами. Она определенно окупит ваше время."

…Хм?

Я в замешательстве наклоняю голову.

Он прошел весь этот путь, заставил меня ждать все это время, просто чтобы пригласить меня в место, куда я уже направляюсь?

Какой в ​​этом смысл?

Он идиот?

Дело даже не в том, что этот старик - этот Шэнь Лэй - не знал, куда я иду, поскольку у этой дороги только один пункт назначения. Нет ветвящихся путей. Сиф сказала это прямо. Эта дорога только соединяет крепость Исландис с крепостью Йоден. Если я иду по ней и только что покинула Крепость Исландис, мой пункт назначения должен быть довольно очевиден.

…Смешно.

Я чувствую себя глупо из-за того, что даже слушаю его.

Так.

Теперь ты можешь уйти.

Однако, когда я собираюсь покачать головой и отказаться от его бессмысленного предложения, Сиф внезапно отменяет магию, которую использовала, чтобы скрыть свое присутствие, и выходит из-за своего дерева. «Большое спасибо за приглашение, сэр Шен Лэй», - говорит она разговорным тоном, как будто она все это время была частью дискуссии.

Ближайшие к ней всадники при ее неожиданном появлении все подпрыгивают от страха, хватаясь руками за мечи на поясах или сжимая древки своих копий.

Мой взгляд переводится на них.

«А – А?»

'Это…?!'

"Что?!'

И они быстро обнаруживают, что между моментом, когда их мозг принял решение, и моментом, когда их руки начали двигаться, твердый слой льда уже зажал лезвия внутри ножен и воткнул окурки копий в землю, превращая их оружие в нечто большее. чем мертвый груз в их руках.

После завершения этого небольшого волшебства, прежде чем всадники смогут должным образом отреагировать, я обвиваю свою ци крови по меридианам, и мощное давление обрушивается на всех вокруг меня. Кажется, что сам воздух сгущается и становится тяжелее, и большинство всадников быстро оказываются на земле, у них подгибаются колени. Некоторые из них лежат на спине, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, которая вот-вот умрет. Сам Шэнь Лэй переносит это более твердо, но его лицо все еще бледнеет, и мелкие капельки пота начинают катиться по его лбу.

Поскольку сама Сиф тоже входит в сферу этого давления, я немного сдерживаю ее силу и выпускаю ее только на несколько секунд - ровно достаточно, чтобы изложить свою точку зрения.

И я думаю, что моя точка зрения действительно показана.

Когда давление исчезает, Шэнь Лэй глубоко вздыхает и начинает лаять на своих солдат. «Не вынимайте оружие! Вы, идиоты, уже забыли мои приказы? » Затем, обращаясь к Сиф, которая едва успела прийти в себя, он жестом указывает на костер. 'Пожалуйста, присоединяйся к нам. Мисс Инань, верно?

Сиф выглядит немного шатко на ногах, но ее обычная улыбка все еще на лице, когда она кивает на вопрос Шэнь Лэя. 'Верно.'

… Я не понимаю, почему она теперь внезапно использует имя «Инань», когда раньше она всегда отвечала на «Сиф». Для некоторых людей может быть нормальным использовать разные имена в разных обстоятельствах. Кто знает?

Сиф садится рядом со мной, на мгновение нежно сжимая мое плечо, возможно, в знак благодарности за сдерживание всадников, которые собирались напасть на нее, и говорит: «Еще раз рада познакомиться с вами, сэр Шен Лей. Меня зовут Инань. Я свободный торговец, который нанял эту молодую девушку, Акашу, в качестве телохранителя во время моих путешествий ».

Шэнь Лэй приподнял бровь, глядя на меня. 'Телохранитель?'

«…»

Хм, я только что охраняла ее тело, не так ли?

Так что я полагаю, что это достаточно близко к истине.

Я киваю.

«Понимаю», - говорит Шэнь Лэй, явно удивленный этой информацией. «Тогда я сделаю предложение и вам, мисс Инань. Я хотел бы пригласить вас обоих в крепость Джоден в качестве официальных гостей леди Джоден. Он смотрит на Сиф более конкретно и продолжает. «Я, конечно, не собираюсь вмешиваться в дела, которые вы, возможно, уже запланировали по прибытии, но я верю, что доброе слово от нас в ухо купцов нашей крепости может помочь вам получить больше прибыли».

Брови Сиф вздымаются к ее волосам. 'Вы зашли так далеко?'

«Я бы действительно стал. Как я уже говорил мисс Акаше ранее, я твердо уверен, что леди Джодин будет весьма заинтересована во встрече с вами двумя.

«Ну, по крайней мере, я очень открыт для этой идеи. Для меня будет честью взглянуть в лицо леди Джоден и услышать ее слова. Но сначала мне нужно посоветоваться со своим телохранителем. В конце концов, я доверила ей свою безопасность, и когда вы нанимаете профессионала, вы должны прислушиваться к их мнению ».

"Да конечно.'

Нарисовав небольшой поклон в сторону Шен Лея, Сиф поворачивается ко мне, бросая на меня взгляд, который, вероятно, многозначителен - но какой бы смысл он не нес, к сожалению, для меня полностью теряется - и спрашивает: «Как ты думаешь, Акаша? Должны ли мы пойти с сэром Шен Лэем или продолжать самостоятельно? »

…Что?

Почему она меня спрашивает?

Откуда мне знать?

С моей точки зрения, оба варианта в любом случае приведут к одному и тому же результату, поскольку у всех нас одно и то же место назначения. Так что я не вижу смысла во всем этом, но, с другой стороны, это приглашение не имеет никаких реальных недостатков.

В общем, мне было все равно.

Я даже почти ничего не понимаю в нашей ситуации. Все, что я хочу, - это найти выход из этой  так называемой Планарной тюрьмы. Поскольку он предположительно находится в крепости Джоден, значит, мы туда и собираемся. Почему это так важно, если этот Шэнь Лэй хочет нас сопровождать? А кто эта леди Джоден и почему у нее такое же название, как у крепости?

Я просто не понимаю.

Неужели я такая тупая…?

Ба, да ладно.

Сиф сказала, что она «очень открыта для этой идеи», так что я тоже соглашусь, и с этим покончено.

Нет, подождите…

У меня есть хорошая идея.

Я смотрю Сиф в глаза и передаю ей свои слова.

[… Спросите его, есть ли у него еще что-нибудь из «Бдения Халдира».]

Губы Сиф на мгновение подергиваются, когда она слышит.

…

…

…

Так получилось, что Шэнь Лэй в конечном итоге сопровождал нас вместе со всеми своими солдатами.

Что действительно разочаровало, так это то, что у него даже не было больше «Бдения Халдира».

После этого нашему маленькому отряду потребовалась почти целая неделя путешествия, чтобы даже увидеть силуэт крепости Йоден как пятно на горизонте. Темп был довольно медленным, так как нам приходилось время от времени останавливаться, чтобы дать лошадям и людям отдохнуть. Только Шэнь Лэй и мне не нужно было спать, но мы не могли оставить остальных позади.

Так что я проехала поездку, наблюдая за солдатами.

Это было довольно интересно, так как все они сильно отличались друг от друга.

Например, один из солдат был одним из тех существ, чье тело выглядит как черный туман. Из того, что меня научила Сиф, их называют сетрока. Оказывается, чтобы есть, сетрока просто поглощает пищу своим туманным телом, и пища затем медленно, заметно растворяется и тает, делая черный туман немного гуще. Это действительно очень странное зрелище. Даже за все годы борьбы с демонами, каждый из которых был более тревожно экзотическим, чем предыдущий, я никогда не видела ничего, что питалось бы таким образом в Планарной Башне. Также было несколько оборотней, и хотя Сиф могла сказать с первого взгляда, я, например, была совершенно неспособна определить их пол, хотя я думала, что должна была быть инстинктивно способной, поскольку, как другие волкоподобные виды, мы кажемся были похожи в некотором роде друг с другом. Но не тут-то было.

Но что меня действительно радует, так это то, что Санаэ наконец-то проснулась.

Я уже чувствовал, как она немного шевелится, когда мы были в крепости Исландис, и в полдень последнего дня перед воротами крепости Джоден, когда я шла рядом с экипажем Сиф, она наконец пришла в сознание.

Однако скорость, с которой ее тело спонтанно производит энергию, действительно прискорбна. В целом, она спала почти девять недель, с тех пор как закончилась битва с этой гигантской лягушкой, и только сейчас она выработала достаточно ци крови, чтобы проснуться. Даже тогда, с ее скоростью потребления, если она ничего не съест в ближайшее время, она могла бы оставаться активной только несколько часов, прежде чем полностью исчерпать свои резервы и ей нужно было сразу вернуться в спячку.

Судя по нескольким экспериментам, которые я провела в Планарной башне, нормальные демоны в этом отношении даже хуже, чем Санаэ, так что, полагаю, я не могу ее винить. Но мое собственное тело, с другой стороны, намного, намного эффективнее, до такой степени, что его просто невозможно сравнить. Два или три часа сна, и я могу быть на ногах достаточно долго, чтобы поохотиться и заполучить несколько магических ядер для себя.

К счастью, несколько дней назад я проявила невероятную мудрость, когда купила несколько высококачественных магических ядер у Шэнь Лэя, так что у Санаэ не возникнет проблем с бодрствованием какое-то время. А в худшем случае я накормлю ее своей кровью.

Проснувшись, Санаэ говорит мне первое слово: «Ранена?

Меня радует, что она беспокоится обо мне.

[…Я жива.]

"Лицо. Ранено."

[… Просто шрамы. Не проблема.]

"Глаз."

[…Да. Но я уже адаптировалась. Я в порядке.]

Я чувствую ее страдания через телепатическую связь между нашими душами - сильную, глубокую связь, культивировавшуюся в течение нескольких сотен лет постоянного контакта, - но эта же связь показывает ей, что я говорю правду, а не просто пытаюсь ее утешить, поэтому она быстро успокаивается.

"Где?"

[…Снаружи. Еще не Кальдере. Но снаружи.]

Я хочу сразу рассказать ей все, что знаю о Планарной тюрьме, но это может занять некоторое время, а телепатия расходует энергию. Лучше, если я сделаю это, когда она поест.

[…Засыпай. Проснись сегодня вечером. У меня есть для тебя еда.]

Согласие вливается в мою душу, и она снова послушно засыпает, чтобы ждать, пока вокруг не станет так много глаз, чтобы ее увидеть.

И хотя она спит, я наконец чувствую ее душу, прямо рядом со мной, готовую ответить мне, как только я с ней заговорю. И только теперь, когда странная тяжесть слетает с моей головы, я замечаю, насколько одинокой и потерянной я себя чувствовала последние несколько недель. Даже если бы я встретила Сиф, поговорила с ней и путешествовала с ней, даже если я сейчас окружена большим количеством людей, чем я встречала, видела или представляла за все 291 год моей жизни, вместе взятых ... это просто не то же самое как с  Санаэ.