Я открываю глаза только для того, чтобы внезапно почувствовать сильное головокружение. Как будто я заснула сидя на стуле, стоящем на двух задних ножках, и вдруг он опрокинулся назад, и падение разбудило меня.

Я судорожно оглядываюсь вокруг.

Я... внутри айсберга. Раскалывающегося, падающего айсберга.

Нет, подождите. Скорее, внутри гигантского ледяного паука Акаши. Только вот он разваливается на куски. А рядом со мной, в растекающейся луже крови, такой черной, что у меня мурашки по коже, а инстинкты кричат об опасности, как только я ее вижу, лежит...

"Акаша!"

Она ранена! Без сознания!

Я поднимаюсь на ноги и бросаюсь к ней, но в спешке чуть не поскальзываюсь на льду. Растущий наклон пола подо мной тоже не способствует моей устойчивости. Бессознательное тело Акаши тоже начинает сползать, лужа крови делает лед вокруг нее еще более скользким.

Меня едва не охватывает паника, когда я вижу ее неестественно бледное лицо и закрытые глаза. Кажется, что она...

Нет. Спокойно. Она демон; конечно, ее кожа бледная. Сейчас не время терять самообладание. Я делаю глубокий вдох, не сводя глаз с Акаши, не обращая внимания на распространяющиеся по всему ледяному пауку трещины. Он весь громко стонет, готовый вот-вот развалиться на части без поддерживающей его Акаши. Я поднимаю руку, и Акаша перестает сползать вниз, а потом плывет вверх и ко мне. Двигать ее с помощью моей магии... труднее, чем я ожидала. Надеюсь, у меня осталось достаточно сил после предыдущего боя, чтобы перенести нас обоих подальше от...

...?

...Ха?

Я почти теряю контроль над заклинанием, притягивающим ко мне Акашу, когда наконец замечаю текущий через меня поток энергии. Вся усталость, все полученные мной до этого травмы исчезли без следа. Зажили даже полученные мной из-за применения сразу трех сингулярностей разрывы меридианов. Заменивший их освежающий поток силы кажется неиссякаемым и глубоким, как океан, но в то же время мягким. Такое количество ци должно было уничтожить все мое тело, но вместо этого она течет по моим меридианам, плавно, мягко и спокойно. Везде, где она проходит, мое тело подпитывается и восстанавливается. Это касается не только свежих ран. Старые тоже исчезают. Даже древние шрамы, полученные мной несколько сотен лет назад во время отчаянного бегства с человеческой территории, постепенно исчезают, пока я наблюдаю за этим чудом.

Внезапно все сомнения в моей способности вынести отсюда Акашу исчезают. Я чувствую, что в моем нынешнем состоянии, не говоря уже о изменении гравитации вокруг двух людей, я могла бы продолжать создавать сингулярности сколько захочу, не боясь перенапрячься.

Как это произошло?

Я помню, что потеряла сознание, когда защищалась от последней отчаянной попытки мальчишки-императора сбежать. Это Акаша что-то со мной сделала? Может быть, накормила меня каким-то чудодейственным лекарством?

Но когда мой взгляд падает на ее кажущуюся безжизненной фигуру, плавно опускающуюся в мои руки, у меня едва не возникает желание проклясть ее. Почему она не оставила это лекарство себе, если оно такое мощное? Какое расточительство!

Акаша явно в плохом состоянии. Намного худшем, чем я. Единственной причиной моего обморока был резкий всплеск боли, сопровождавший мою последнюю сингулярность, но это не вызвало бы никаких серьезных последствий - в худшем случае, какие-нибудь шрамы на моих меридианах. Я бы очнулась через несколько минут. Конечно, я бы долго восстанавливалась, но ничего больше со мной бы не случилось.

Ну, думаю, тогда я была в воздухе, так что, если бы я упала неправильно, то могла бы действительно умереть. Но как только Акаша подхватила мое тело и доставила меня в безопасное место, больше ничего не нужно было делать.

Сама Акаша, с другой стороны...

Ее черный костюм заляпан еще более черной кровью. Ее лицо и одежду покрывают пятна инея, но для нее они вряд ли опасны. Сомневаюсь, что кто-то с ее навыками в магии льда может пострадать от обморожения. Ни одна из ее конечностей, похоже, не сломана, и подавляющее большинство из огромного количества шрамов, которые я вижу на ее открытой коже, старые. Внешне у нее мало открытых ран, и я не вижу разрывов или дыр в ее одежде. И все же ее состояние вызывает беспокойство. Скорее всего, бóльшая часть повреждений - внутренние.

Я вытаскиваю лекарственную таблетку из висящего на цепочке на шее пространственного кольца. Кольцо - "подарок" от одного из подчиненных Императора, которого я убила несколько лет назад. Таблетка, с другой стороны, произведена маджином. Она немного сильнее, чем то, что получает обычное пушечное мясо, но она точно не сравнится с тем, что дала мне Акаша. Но пока сойдет и это.

Я осторожно открываю рот Акаши и стараюсь не обращать внимания на ряд встречающих меня смертоносных черных клыков. Я засовываю таблетку ей в рот и убеждаюсь, что она ее проглотила. Надеюсь, это поможет.

Но прежде чем делать что-то еще, нам нужно выбраться отсюда. Еще немного, и этот ледяной паук рухнет нам на голову. Я прижимаю парящее тело Акаши к своей груди. Ее ядовитая кровь пропитывает мою одежду, но дискомфорт едва ощущается. Я поднимаю взгляд. Между нами и открытым небом довольно толстый слой льда. Должно быть, Акаша принесла меня прямо в самую глубокую часть созданного ею гигантского паука. К счастью, теперь он усеян трещинами и слабыми местами, и в нем не осталось поддерживающей его целым магии. Я напрягаю свои собственные магические способности, и по обе стороны гигантского паука появляются два разнонаправленных гравитационных колодца. Обычно это было бы, по меньшей мере, немного тяжело, учитывая размер того, что я пытаюсь разорвать на части. Но с этим неиссякаемым потоком энергии, все еще наполняющим мои меридианы и питающим мой даньтянь, нет никакой проблемы продолжать вливать все больше ци в заклинание, пока - тррреск - гигантский ледяной паук не раскалывается пополам. Обе половины падают в стороны от нас с Акашей, а окружающий нас гравитационный барьер не дает ледяным осколкам коснуться нас, пока мы остаемся парить в небе.

Очередное изменение гравитации направляет меня и мою сестру в сторону от разрушенного города и гавани. Судя по тому, что я вижу, после битвы не должно было остаться много выживших, но я не хочу, чтобы мне мешали, пока я пытаюсь вылечить Акашу.

Проходит всего несколько минут, прежде чем мы перебираемся на другую сторону острова и приземляемся на краю голого утеса. Внизу о скалы разбиваются волны, а над поверхностью воды выступают острые рифы, столь характерные для Срединного Моря и делающие его таким опасным для навигации.

Я осторожно опускаю Акашу на ковер из травы и опавших листьев, но она так сильно истекает кровью, а ее кровь настолько токсична, что всего через несколько секунд вся зелень вокруг нее вянет, становясь серой и безжизненной.

"Обычно кровь демонов не настолько опасна, так ведь?"

В любом случае, мне нужно быть осторожной. Если хоть капля ее крови попадет в мое тело, я точно умру. Ужасной смертью. К счастью, все открытые раны, в которые могла бы попасть Порча, зажили и закрылись благодаря чудодейственному лекарству, которое дала мне Акаша.

Нужно вытащить ее из этого костюма. Я мало что смогу сделать, если не сделаю этого.

Но сразу же передо мной встает сложная проблема. Я не могу разглядеть ни одного отверстия, ни пуговиц, ни даже швов. А ткань - я не уверена, что это такое; это не кожа, на самом деле она вообще не похожа на ткань - плотно прилегает к ее телу, не образуя складок или зазоров. В конце концов, я просто беру один из моих ножей. Уверена, Акаша простит меня за то, что я порезала ее одежду.

"Черт... Из чего эта штука сделана?"

Но вскоре выясняется, что даже самый острый из моих ножей не справляется с задачей. Неважно, где я режу, неважно, как я наклоняю лезвие, я не могу оставить ни одной царапины на этом странном материале. И я не решаюсь надавить слишком сильно. Я не хочу, чтобы мой нож вдруг прошел насквозь и ранил Акашу. Это была бы самая глупая ошибка в мире.

Но как бы то ни было, я растеряна.

Неужели я действительно больше ничего не могу сделать?

Проходит совсем немного времени, и я начинаю испытывать разочарование и тревогу. Каждая потерянная мной секунда - это секунда, которую Акаша проводит на грани жизни и смерти. Неужели я так беспомощно потеряю свою маленькую сестренку после того, как наконец-то вернула ее?

Я ни за что не допущу этого!

Поэтому, даже если я не могу избавиться от костюма, должно быть что-то еще, что я могу сделать. Я пользуюсь моментом, чтобы восстановить свое спокойствие и оценить все, что есть в моем распоряжении.

У меня есть... наверное, куча лекарственных таблеток.

Конечно, это удобный инструмент, но это скорее инструмент солдата, чем что-то еще. Что-то, что можно использовать в пылу битвы, чтобы быстро залечить разорванную плоть и срастить сломанные кости. Они довольно хороши, но не могут заменить правильно обученного целителя. Ну, думаю, некоторые редкие таблетки могли бы, но у меня таких нет. Если принять сразу несколько солдатских таблеток, их эффективность повысится, но так легко получить передозировку. Результат будет сродни тому, что происходит сейчас со мной - меридианы заполнятся до краев чужеродной ци, но это будет не так мягко и полезно. Передозировка вызовет переполнение и разрушение меридианов, что может привести к тому, что человек больше никогда не сможет использовать магию.

Я бы не пожелала Акаше такой участи.

Однако, лучше так, чем истечь кровью и умереть. Тот факт, что она бог, также означает, что ей будет гораздо труднее получить какие-то негативные последствия от этого. Мне пришлось бы просто напичкать ее таблетками, чтобы у нее случилась передозировка. Тем не менее, мне все равно придется быть осторожной. Я попытаюсь почувствовать поток ци в ее теле, чтобы угадать, когда превышу ее лимит.

Я опускаюсь на колени рядом с Акашей и кладу на них ее голову.

Или, по крайней мере, пытаюсь.

"Эм?"

Это... трудно. Ее тело какое-то абсурдно тяжелое.

"Что, черт возьми...?"

Я не могу сдвинуть ее с места.

Так вот почему мне было так трудно воздействовать на нее своей магией?

В недоумении, я использую заклинание, чтобы уменьшить силу гравитации, и, наконец, это немного облегчает ситуацию. Ее маленькая голова все еще слишком тяжелая, словно сделана из свинца. Это... странно, но я не позволю этому остановить меня.

Я начинаю перекладывать лекарственные таблетки из пространственного кольца в руку, а потом в рот Акаши. Я поддерживаю ее затылок, следя за тем, чтобы она ими не подавилась. Даже когда она проглатывает пять таблеток подряд, я не чувствую никакого напряжения в ее меридианах, никакого прилива силы в ее теле. Таблетки, которые я ей дала, похожи на капли воды, исчезающие в океане. Либо у нее очень широкие меридианы, либо таблетки не оказывают никакого эффекта. Скорее всего, первое; я сама проверяла их бесчисленное количество раз, и было бы просто совпадением наткнуться на бракованную партию именно тогда, когда они мне больше всего нужны.

Когда она выпила уже дюжину таблеток, я наконец остановилась. Я все еще не чувствую никаких изменений в ее теле, но они ведь должны были как-то подействовать?

Она покрыта таким количеством крови, что я не могу этого понять.

Я отрываю один из рукавов своей кофты и осторожно вытираю им кровь с ее лица. Его цвет... смертельно бледный. А здоровый демон был бы более румяным, чем она? По крайней мере, ее дыхание кажется более спокойным, чем было, когда я несла ее подальше от разрушающегося ледяного паука, так что это уже что-то. И ее пульс сильный и стабильный, хотя и гораздо более медленный, чем я привыкла. Хотя это может быть и потому, что она демон. Трудно сказать.

Я подожду несколько минут и посмотрю, как изменится ее состояние.

Пока я смотрю на Акашу, мои пальцы рассеянно проводят по ее рогу. Очертаниям ее шрамов. У нее их так много... Целая половина ее лица, похоже, была сожжена огнем и, по сути, обезображена. Одного глаза тоже нет. Но хотя эта травма наиболее заметна, она не единственная. Есть еще бесчисленное множество других. Небольшие резаные или колотые шрамы, покрывающие ее тело, рассказывают длинную историю о битвах, борьбе и боли. И я не сомневаюсь, что под этим костюмом у нее есть еще множество шрамов на всем остальном теле.

И это еще не говоря об отрубленной руке. Я видела, как она сражалась и побехдала того бога 2-го ранга с помощью магического протеза изо льда, но это ничего не меняет. Она все равно потеряла конечность. Я видела, как она ее потеряла.

Сколько всего она пережила за эти 300 лет?

Одной мысли о том, что маленькая Акаша заперта в тюрьме императора людей вместе со всеми демонами и подонками, которых он отправил туда за эти годы, достаточно, чтобы в моей груди вспыхнуло пламя ярости и страха. Я бы все отдала, чтобы заполучить его и все, чем он дорожит, и порвать это на куски.

Как она превратилась в демона? Как она вообще выжила?

У меня все еще так много вопросов.

Я не представляю, сколько времени просидела на краю обрыва, глядя на лицо Акаши, проводя пальцами по ее белым волосам и поглаживая шерсть на ее ушах, как когда-то давно. Я даже забываю и дальше кормить ее лечебными таблетками.

К реальности меня возвращает только то, что я чувствую, как тело Акаши слегка прижимается к моему. Мой взгляд фокусируется, и я вижу, как ее белые ресницы вздрагивают и она открывает глаза. Она несколько раз моргает, словно пытаясь проснуться после долгой ночи.

Я перестаю двигаться. Я даже перестаю дышать.

Я просто смотрю, как она просыпается, как будто это самая прекрасная сцена, которую я когда-либо видела.

Я ждала этого момента долгое, долгое время.

Нет, на самом деле не ждала. Я просто мечтала об этом. Но я не ожидала, что это когда-нибудь произойдет. Я отбросила все надежды много лет назад.

Несколько мгновений взгляд Акаши остается сонным, но потом она приходит в себя. Ее взгляд окидывает пейзаж перед ней, Срединное море, край утеса, а потом поднимается вверх.

И встречается с моим.

Через ее голову, все еще лежащую на моих коленях, и мои пальцы, все еще касающиеся ее щеки, я чувствую, как все ее тело вздрагивает и напрягается. Ее глаза в шоке расширяются, а рот открывается, обнажая острые клыки, но она не произносит не звука.

Она застывает в таком положении на целую минуту, и я чувствую, как на моем лице появляется улыбка.

"Привет, соня."

Видимо, мой голос разрушает эти чары. Акаша отпрыгивает от меня, и встает на ноги так быстро, что чуть не спотыкается и не падает со скалы. Но тут же останавливается. Ее тело заметно дрожит от напряжения, как натянутый лук, тетива которого вот-вот сорвется. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что шок от встречи со мной настолько силен, что она почти хочет убежать, но ее тело не позволяет ей этого сделать.

Ну, это просто мои предположения.

Как бы то ни было, поднявшись на ноги, несмотря на дрожащее тело, Акаша больше не делает от меня ни шагу. Она стоит неподвижно, неотрывно глядя на меня. Даже ее хвост вытянулся за ней, жесткий, как доска, вся шерсть на нем встала дыбом. Ее рот продолжает беззвучно открываться и закрываться. Из уголков ее губ медленно стекают две струйки черной крови - похоже, столь резкое движение не пошло ей на пользу; наверное, она еще не до конца исцелилась.

Я не подхожу к ней.

Я хочу. Очень хочу. Но сейчас она похожа на загнанное в угол животное. Я не хочу спугнуть ее и заставить бежать. Особенно когда ей все еще нужна помощь.

"Акаша?" говорю я как можно мягче.

От моих слов ее плечи сильно вздрагивают, и она отступает на шаг назад, оказываясь опасно близко к краю обрыва.

...Она ведь не собирается прыгать?

Мне хочется рассмеяться от такой нелепой идеи, которая, кажется, пришла прямо из слишком драматичного романа. Ну, это точно было бы очень драматично, если бы действительно произошло. Ну или если бы я не могла управлять гравитацией.

Я успокаивающе поднимаю руки. "Акаша, расслабься. Это я." Я наклоняю голову и ободряюще улыбаюсь ей. "Или ты меня не узнаешь? Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз виделись, правда? Но я надеюсь, что ты меня не забыла."

Проходит еще несколько секунд, прежде чем Акаша начинает понемногу успокаиваться.

В этот момент она начинает тихонько всхлипывать и плакать, ее хвост безвольно обвисает за спиной. Она продолжает смотреть на меня - или, по крайней мере, пытается, но слезы слишком сильны, даже несмотря на то, что она пытается вытереть их тыльной стороной руки.

И теперь, хотя я знаю, что должна злиться и проклинать все, что нас разлучило, мне приходится заставлять себя не смеяться. Ведь даже несмотря на то, что она невероятно могущественный бог с ужасной магией и физическим телом сильнее любого, которое я когда-либо видела в своей жизни, прямо сейчас она похожа на маленького ребенка, над которым издеваются другие дети и который возвращается домой, чтобы поплакаться своей старшей сестре.

Даже если она выглядит по-другому, разве она все еще не маленькая плакса?

...Помогает и то, что она все еще не выросла. Разве она не стала еще меньше?

Я снова делаю шаг к ней, и на этот раз она не отступает. Тепло улыбаясь ей, я кладу руку ей на макушку, взъерошиваю ее волосы и глажу по ушам.

Мне очень не хватало этих ощущений.

Моя улыбка с каждой секундой становится все шире и быстро превращается в ухмылку. "Акаша, над тобой кто-то издевался? Не волнуйся, все уже позади. Твоя старшая сестренка здесь. С тобой все будет хорошо. Все будет прос– оох!"

Я не успеваю закончить предложение, как две короткие руки, одна из которых белая и холодная, и которой не было секунду назад, заключают меня в сокрушительное объятие. Я делаю то же самое и прижимаю ее голову к своей груди - и я рада, что у Акаши все еще хватает ума повернуть голову в сторону, чтобы я не напоролась на ее рог.

Ее волчьи уши радостно дергаются, пытаясь вырваться из-под моих рук. Это напоминает мне о том времени, когда мы были детьми. Но я все еще слышу, как она всхлипывает у меня на груди.

Я тоже чувствую, как уголки моих глаз постепенно увлажняются, когда я смотрю на нее.

...Хотя, возможно, это из за того, что руки Акаши гораздо сильнее, чем кажутся. Это мои ребра так трещат? Думаю, если она не будет сдерживаться, то "сокрушительные объятия", о которых я говорила, станут гораздо более буквальными, чем подразумевалось. Ой, ой, ой...