В цилиндрическом резервуаре из прозрачного стекла передо мной плавает бесформенная, опухшая масса плоти, примерно 2 метра в высоту и вдвое меньше в обхвате. Трубки, наполненные мутной жидкостью, погружены глубоко в эту массу плоти в, казалось бы, случайных местах, а их другие концы подключены к жужжащим, громоздким машинам, окружающим резервуар, в каждой из которых заключен ярко сверкающий красный камень. Из мест соединения трубок с плотью иногда выходят пузырьки, как будто эта мерзкая штука на самом деле дышит и живет. Вслед за пузырьками из его кожи медленно вытягиваются усики черной крови, которые увеличиваются и поднимаются вверх, как водоросли, пускающие корни на подводном камне. Но эти усики живут недолго. Они быстро растворяются и исчезают, уносясь вместе с водой, выходящей через слив и поступающей через насос, которым оснащен резервуар, чтобы поддерживать его в чистоте. Время от времени по массе плоти пробегает мелкая дрожь, заставляя ее складки и бугорки вздрагивать и отвратительно дрожать.

Точно.

Отвратительно.

Именно так оно и есть.

Однако, независимо от того, насколько это отвратительно, эта бесформенная масса плоти является кульминацией сотен лет исследований. Несколько поколений исследователей приходили и уходили, вкладывая все свое мастерство и все свое умение в создание этого отвратительного объекта.

"Слияние стабильно?" рассеянно спрашиваю я главного исследователя, стоящего рядом со мной и почтительно молчащего.

"Да, Лорд Вэйланд. Даже используя кровь АК-А-13 в качестве основы и катализатора, нам потребовалось некоторое время, чтобы синтезировать правильное соединение, которое будет препятствовать отторжению. Я могу только извиниться за задержку. Но..." Мужчина позволяет себе довольную ухмылку. "Наконец-то мы это сделали."

Кивнув, я делаю шаг вперед и почти упираюсь носом в стекло резервуара. От одного взгляда на это чудовище я чувствую себя грязным, поэтому я закрываю глаза и пытаюсь нащупать то, что ищу, силой своей души.

И вскоре я это нахожу.

Струйка ци, казалось бы, без источника, бьющая из ничего, глубоко внутри массы плоти, где покоится даньтянь этого уродливого существа.

Колодец ци.

Что касается колодцев, то этот, конечно, очень слаб. Поток ци, который он производит, медленный и почти незаметный, несмотря на то, что сознание существа было ограничено до самой простой формы и лишено всех защитных инстинктов, и не должно оказывать никакого сопротивления внешнему исследованию.

Но каким бы слабым он ни был, поток ци устойчив.

Колодец продолжает создавать ци из воздуха, чтобы питать и поддерживать массу плоти, которая служит ему телом.

И мы можем выкачивать часть этой ци для себя.

По сути, эта отвратительная штука является самоподдерживающимся, неисчерпаемым источником ци.

Впервые в истории ци производится чем-то, что не является сверхбогом. Настоящая, пригодная для использования ци. Не зараженный Порчей эрзац, который демоны используют для себя. Что-то, что могут использовать люди. Что-то, что люди могут поглотить и использовать для своей пользы, не опасаясь что их душа разорвется в клочья от ужасных страданий, как только они вступят с ним в контакт. [П.П. Эрзац - то же самое, что и "суррогат". Неполноценный заменитель чего-либо.]

Да.

Искусственный, рукотворный Колодец.

И таким образом, моя задача - почти - выполнена.

Использование Порчи для создания апостолов уже было очень хорошим началом. Нам еще предстоит увидеть, будет ли скорость их роста оставаться такой же высокой и стабильной, как сейчас, но если это произойдет, человечество получит возможность собирать практически бесконечные армии одноразового пушечного мяса.

Затем, нахождение противоядия от Порчи - пусть несовершенного и изобилующего побочными эффектами - стало вторым потрясающим достижением. Демоны - одна из величайших и самых пагубных угроз для дальнейшего существования человечества. Но если мы сможем производить это противоядие в огромных количествах, боги больше не будут рисковать умереть при первом же ранении, полученном в бою, как это происходит сейчас. Это изменит характер войны против демонов, лишит их величайшего оружия и поставит человечество в позицию превосходства.

И все же эти две вехи меркнут по сравнению с той, которую представляет эта отвратительная, разросшаяся опухоль, плавающая передо мной.

Благодаря этому человечеству больше не нужно жить в долг.

И с этим моя собственная позиция закрепилась.

Как и сидящий рядом со мной исследователь, я не могу удержаться от того, чтобы уголки моих губ не приподнялись в ликующей улыбке. Я счастлив, наблюдая, как план, который разрабатывался тысячелетие, наконец-то так прекрасно воплощается в жизнь.

И "прекрасно" - это действительно то самое слово.

Последовательность событий, которые привели меня к этому дню, можно даже назвать чудесной. Решимость, переходящая в поражение, затем в отчаяние, затем в надежду, и, в конце концов, восходящая к этой великолепной победе. Обо всем этом можно написать книгу.

Действительно, я могу сказать, что этот успех сформировался только за последние 300 лет. До этого годы в основном состояли из последовательных неудач...

Фиаско с АК-А-13, с которого все началось, в то время казалось ужасной потерей - и, пожалуй, я до сих пор сожалею об этой бесполезной трате ресурсов - но если бы Телирон не забрал ее, она была бы утилизирована, как любой другой подопытный, и никогда не оказалась бы в Планарной Башне, не превратилась бы в полноценного демона и не стала бы краеугольным камнем всего проекта.

Серьезно, если бы этот ублюдок был еще жив, я бы даже поблагодарил его. Потому что, в конце концов, ущерб, который он нанес, был небольшой ценой за то, чтобы стать свидетелем завершения моих планов.

Итак, должен ли я отчитаться перед главой семьи и старейшинами?

Хм...

Нет...

После нескольких мгновений раздумий я решаю отказаться от этого. Я прибыл на этот отдаленный и не имеющий никакого значения маленький план, чтобы меня оставили в покое, подальше от кровавой борьбы за власть, от которой страдает Царство Богов. Никто и не думал, что мне удастся создать Колодец, поэтому последнее тысячелетие я был предоставлен самому себе. Если я вдруг вернусь в Царство Богов и объявлю о своем успехе, мое положение в семье и шансы на то, что меня выберут следующим главой семьи, значительно укрепятся, но в то же время мои конкуренты смогут утверждать, что мой генератор ци - это еще только наполовину готовый продукт.

И они будут правы.

Есть еще слишком много проблем, которые требуют решения.

Этот Колодец - всего лишь прототип. Доказательство того, что искусственное производство ци не является невозможным, как все считали.

Но...

"Он должен быть сильнее," коротко говорю я главному исследователю, не оборачиваясь. "Эффективнее."

Я чувствую, как он кивает позади меня. "Конечно, Лорд Вэйланд. Теперь, когда у нас есть стабильная, воспроизводимая база, с которой мы можем работать, это будет нашей следующей задачей."

Я поворачиваюсь к нему и спрашиваю: "Вы предвидите какие-нибудь проблемы на пути к этому?"

Исследователь - Хэммон - задумчиво потирает подбородок, проводя пальцами по своей клочковатой бороде. "Хм... Ну, я вижу три различных способа улучшить эффективность нашего генератора. Первое, увеличить количество апостолов, используемых при создании генератора. Второе, повысить качество каждого отдельного апостола. Использование апостолов более высокого ранга должно увеличить количество ци, которое может произвести генератор. Эти два первых решения практически одинаковы, за исключением того, что они направлены либо на количество, либо на качество. Решение номер три - просто ждать."

Я поднял бровь от неожиданного предложения. "Ждать? Чего?"

"Генератор будет расти сам по себе, Лорд Вэйланд. Механизм этого пока не понятен, но мы заметили небольшое увеличение производительности с тех пор, как генератор был впервые изготовлен, хотя мы сами не вносили в него никаких изменений." Хэммон пожимает плечами. "Похоже, генератор растет сам по себе. Что не совсем невозможно, ведь это фактически живое существо - вернее, совокупность живых существ. Вполне возможно, что для Колодца сам процесс генерации ци - это форма культивации.*" [П.П. Скажу честно - не знаю почему, но это слово мне не нравится. Во всех предыдущих главах я пытался его избегать, но видимо пришло время сдаться, ибо оно тут использовано слишком прямо, да еще и несколько раз... Как думаете, стоит-ли в дальнейшем пытаться его менять или оставить так, как пишет автор?]

"Это существо культивирует?" с сомнением спрашиваю я, глядя на бесформенную массу плоти в резервуаре.

"Это всего лишь теория. Мы можем быть его изобретателями, но, как я уже сказал, мы еще не все о нем понимаем. Нужно еще многое изучить, чтобы постичь все его секреты."

Я нахмурился. "Понятно. Как долго нам придется ждать, чтобы увидеть заметные улучшения в его работе?"

"Ну, это зависит от того, как вы определяете "заметное", и от того, как вы собираетесь использовать этот генератор."

"Я намерен использовать его для питания заклинаний и помощи в культивации."

"Понятно. Тогда, боюсь, вам придется подождать довольно долго," отвечает Хэммон, качая головой. "При той скорости, с которой генератор производит ци сейчас, и в зависимости от эффективности дыхательных техник практикующего, который будет использовать генератор, потребуются десятки, сотни, тысячи лет, чтобы просто подняться на ранг выше. Питание простых заклинаний было бы более выполнимым, но практикующему было бы гораздо проще просто черпать ци из своих собственных запасов. Чтобы снизить этот показатель до более приемлемой продолжительности, потребуются... боюсь, столетия." Хаммон на мгновение замешкался, прежде чем продолжить. "Как вы уже поняли, Лорд Вэйланд, генератор в его нынешнем состоянии не очень подходит для ваших нужд. Он принесет лишь незначительную пользу, если будет использоваться в бою - и это при условии, что вы вообще сможете доставить его на поле боя. Учитывая, насколько он громоздкий и хрупкий, даже это в лучшем случае будет сомнительным делом."

"Понятно..."

Это, конечно, убеждает меня в правильности моей идеи пока не отчитываться перед семьей. Я абсолютно уверен, что мои братья и сестры попытались бы принизить мои достижения, указав на очевидные недостатки моего творения. Пока у меня нет практичного устройства, чего-то прочного и полезного, нет смысла привлекать к себе внимание семьи Адкинс или кого бы то ни было еще.

В любом случае, глава семьи еще много веков не объявит о своем преемнике. Если за это время с ним не случится ничего плохого, мне нет смысла торопиться.

Даже если оно несовершенно, самое трудное уже выполнено, и первый шаг уже сделан. Теперь остается только проработать все нюансы.

"Хорошо, решение номер три отпадает," говорю я. "Решение номер один можно организовать, забрав несколько апостолов из армии. Это затруднит военные действия против маджинов, но это жертва, на которую я готов пойти. Тогда скажи мне, что тебе нужно, чтобы решение номер два осуществилось, и ты это получишь."

Хэммон почесал голову, выглядя неуютно. "Ну, способ сделать апостолов сильнее... Я не уверен, что я тот человек, которому вы должны задать этот вопрос, Лорд Вэйланд. Возможно, вам больше повезет с Инграмом. Я полагаю, это он отвечает за исследования самих апостолов, верно?"

"Инграм был во второй лаборатории. Он погиб при взрыве."

"О. Жаль," говорит Хэммон, не выглядя особенно расстроенным гибелью своего коллеги. "Ну, если вы хотите, чтобы я рискнул предположить, Лорд Вэйланд, я бы сказал, что захват АК-А-13 будет нашим лучшим вариантом. Она была ключом в прошлом, и она может быть ключом сейчас. У нас достаточно образцов ее крови и тканей, но за все эти годы мы так и не смогли проанализировать ее даньтянь, поскольку это привело бы к ее смерти. Но теперь, как я понимаю, она стала больше целью, чем активом, и нам больше не нужно заботиться о ее благополучии, поэтому нам было бы полезно извлечь из ее тела все, что можно. Даже помимо ее даньтяня, мы могли упустить другие ценные части."

"Хм..."

"Кроме АК-А-13, если честно, я не знаю, с чего начать поиски. Нет, позвольте мне перефразировать. Я не уверен, с чего начать поиски. Конечно, мы можем и будем продолжать наши эксперименты над самими апостолами. Как говорится, "тише едешь, дальше будешь". Даньтянь АК-А-13 даст нам толчок в правильном направлении."

"АК-А-13, да...?"

Конечно, я не хочу оставлять ее свободно бегать по Кальдере. Кто знает, что она может натворить? Она должна быть слишком слабой и изолированной, чтобы представлять какую-либо угрозу для меня или моих планов, но в то же время, остается слишком много неизвестных о ее существовании.

Ликвидировать ее раз и навсегда - определенно приоритетная задача.

Но... не первоочередная.

Не стоит упускать из виду мои долгосрочные цели. Как сказал Хэммон, АК-А-13 - это всего лишь короткий путь.

Раз уж ее побег стал свершившимся фактом, нет смысла переживать из-за произошедшего. Гарет может справиться с АК-А-13 самостоятельно. Из его периодических отчетов я узнал, что он уже напортачил в Фушии, но я и не ожидал, что он правильно оценит своего врага. Конечно, с тех пор он многому научился.

Разумеется, было бы лучше, если бы АК-А-13 была уничтожена несколько недель назад, до того, как она смогла сбежать из Планарной Тюрьмы, но в тот раз я сам все испортил.

И взрыв второй лаборатории изменил ход игры.

Помимо ранений, которые я тогда получил, это также стало доказательством того, что мои исследовательские установки уязвимы. И я не собираюсь ставить под угрозу их безопасность, чтобы удовлетворить свое личное желание пойти по кратчайшему пути.

Что действительно важно, так это третья лаборатория, тем более теперь, когда прототип завершен.

Я отправлю сюда несколько богов, чтобы защитить это место. А пока моей первой целью должно стать обнаружение предателя, который выдал маджинам местонахождение второй лаборатории. Если это повторится и с третьей, потери будут неизмеримы - на уровне кражи Телироном АК-А-13 и саботажа большей части проекта 300 лет назад, или, возможно, даже хуже.

Наверно, я мог бы просто уничтожить самих маджинов - предательство бессмысленно, если не будет ради кого предавать - но геноцид кажется довольно суровым вариантом, даже если на других планах есть множество маджинов, способных компенсировать потери, нанесенные их виду здесь.

Да, стоит, по крайней мере, попробовать и посмотреть, смогу ли я обнаружить предателя.

Если это не удастся, я всегда успею уничтожить маджинов.