​В отличие от снедаемого тревогой Западного Чжоу, Цзи Юйцан и Шэнь Нин явно никуда не спешили.

​В военный лагерь за пределами города Цзи Юйцан наведывался раз в несколько дней, но основную часть подготовки взяла на себя Шэнь Нин. Стрельба из лука, искусство карабкаться по стенам, мастерство владения мечом, копьем и шестом — солдаты становились гибкими и быстрыми, их построения струились подобно воде, а атаки были сродни броску ядовитой змеи из норы. Их боевая мощь росла не по дням, а по часам.

​Так, в неустанных тренировках, пролетело время, и наступил сентябрь.

​На северном фронте Се Тинлань столкнулся с препятствиями: Мобэй стянула почти все силы для защиты своей вспомогательной столицы, и битва затянулась, став ожесточенной и изнурительной. Однако в середине декабря железная конница, промчавшись тысячу ли подобно ночным призракам, стремительно ворвалась на северное поле боя.

​Пока Се Тинлань еще дорабатывал план осады, эта конница нанесла внезапный удар по северному дворцу, взяв в кольцо главную императорскую цитадель Мобэй, которая к тому моменту практически опустела. Император Мобэй и его министры были захвачены живьем. Защитники вспомогательной столицы впали в панику, и их поражение произошло буквально за одну ночь.

​Эта победа была одержана молчаливо и эффективно. Все военные лавры официально достались Се Тинланю и его войскам; правящий род Мобэй был казнен, а никчемные чиновники и предатели — истреблены. В живых оставили лишь горстку верных и доблестных мужей, готовых служить своей стране и народу.

​Таинственная конница, пронесшаяся по землям Мобэй, недолго отдыхала. Вскоре они, словно фантомы, покинули северные земли, оставив Се Тинланя реорганизовывать остатки сил поверженного врага.

​В ноябре, под конец года, Западное Чжоу вновь прислало документ с предложением союза. Цзи Юйцан проигнорировал его, и Шэнь Нин, возглавив Армию Летящего Феникса, официально начала поход на Западное Чжоу под предлогом «справедливого возмездия за принцессу Чжаохуа».

​Правящая династия Чжоу и в кошмарах не могла представить, что страна Юн решится напасть на них, имея всего двадцать тысяч воинов. Они также не подозревали, что половину этого войска составляли бывшие подчиненные принцессы Чжаохуа из Южного Чжао. Дополненные десятью тысячами элитных солдат Юн, прошедшие год жесточайших спецтренировок и экипированные по последнему слову военного дела, эти люди превратились в непобедимую железную кавалерию.

​Цель была ясна: покорить Западное Чжоу за год — ровно столько же, сколько потребовалось на разгром Мобэй.

​Воинственный князь Западного Чжоу собрал армию и прибыл на границу. Услышав, что против него выступают лишь двадцать тысяч человек, он расхохотался:

— Жалкие двадцать тысяч хотят прорвать оборону моей империи? Пусть мечтают о невозможном!

​— Ваше Высочество, все их двадцать тысяч — это тяжелая конница; пехоты нет совсем.

Улыбка мгновенно сползла с лица князя:

— Конница?

— Так точно.

— Ну и что? — быстро фыркнул Воинственный князь. — Это просто блеф.

​Он приказал готовиться к битве, укрепить границы и расставить дозоры во всех стратегических точках, чтобы любая попытка штурма встретила дождь из стрел, превращающий врагов в ежей. Однако дни шли, а признаков атаки всё не было.

​Днем князь мерил шагами крепостные стены, вглядываясь в даль, а по ночам обсуждал с генералами в шатре возможные направления удара «Летящих фениксов».

​Наступили лютые зимние холода. Солдаты на границе несли вахту день и ночь, дрожа от пронизывающего северного ветра. На двадцать шестой день двенадцатого лунного месяца разыгралась метель, укрыв всё вокруг ослепительно белым саваном — стены, шатры и тренировочные площадки утонули в снегу. Дозорные стояли с заснеженными головами, их лица побледнели от стужи, а руки и ноги онемели.

​Воинственный князь, который всегда плохо переносил холод, забился в свой главный шатер и развел огонь.

— В такую погоду солдаты едва оружие в руках держат; вряд ли они решатся на атаку сейчас, верно?

​Однако реальность оказалась иной. Внезапный шум, грохот и боевые кличи разорвали тишину, заставив армию Чжоу в ужасе подскочить. Хватаясь за копья, они увидели, как к стенам бесшумно приставлены лестницы, а воины в белоснежных доспехах ловко карабкаются наверх. Быстрыми, точными ударами нападавшие выкашивали защитников — их скорость была такова, что люди не успевали даже вскрикнуть.

​Вскоре городские ворота распахнулись изнутри, и железная кавалерия хлынула в город подобно приливу. Воинственный князь выскочил из шатра:

— Что?!

— Их конница ворвалась в город!

— Как это возможно? Я не слышал ни звука!

​— Глубокий снег поглотил топот копыт, а их доспехи были белыми как снег, поэтому... — запинаясь, объяснял генерал, тщетно пытаясь оправдать позорную оплошность. — Ваше Высочество, что нам теперь делать?

​— Неужели и кони у них тоже все белые? Как их могли не заметить?!

— Нет, не все... — пролепетал генерал. — Сначала они отправили волну пехоты, которая взобралась по стенам. На них были белые маскировочные накидки, их невозможно было разглядеть на фоне сугробов...

​Он не договорил главного: атакующие были слишком проворны. Их мастерство в преодолении препятствий не оставляло защитникам шансов. К тому времени, как дозорные на стенах осознали опасность, их головы уже были отделены от плеч.

​Лицо Воинственного князя стало пепельным. Он сорвал со стены длинный меч и бросился наружу. Снаружи было белым-бело; даже без фонарей всё было отчетливо видно. Как они могли позволить прорвать оборону в таких условиях?

​Бесполезные! Кучка бесполезных идиотов!