​После того как поместье министра Юаня было разгромлено, придворные наконец притихли. Слабые надежды Цзи Линя и Цзи Мо были окончательно раздавлены; на них словно вылили ушат ледяной воды, и братья еще несколько дней не смели нос высунуть из дома.

​Разумеется, горы золота, серебра и драгоценностей, а также бесценные свитки каллиграфии и картины, найденные у Юаня, поразили воображение. Когда министр финансов проводил опись, его лицо было землистого цвета, глаза бегали, и он едва ли не ежеминутно утирал пот платком.

​Возможно, из-за нечистой совести, но когда Цинь Юймо пришел обсудить передачу всего конфискованного золота на нужды армии северного рубежа, министр даже не стал спорить. Он согласно закивал с такой предупредительностью, которая была ему совершенно не свойственна:

— Конечно-конечно, я как раз об этом и думал!

​Юймо удивился:

— Господин министр?

​Тот понял, что переигрывает, и поспешно объяснил:

— Хоть сейчас и весна, и теплая одежда уже не так нужна, солдатам на фронте всё равно надо есть. Только на сытый желудок можно воевать. Им нужно менять оружие, закупать коней... Я всё понимаю. Зять императора Цинь проделал большую работу. Любые ваши просьбы будут исполнены незамедлительно.

​Юймо хоть и поразился такой перемене, но в целом понимал причину. Он мягко улыбнулся:

— Благодарю вас, господин министр.

​Тот запричитал:

— Что вы, что вы, это мой долг. Как поживает принцесса Пинъяо? Ей лучше?

— Она восстанавливается очень хорошо. Спасибо за беспокойство.

​Обменявшись любезностями, Цинь Юймо покинул министерство в прекрасном расположении духа. Он невольно подумал: «Если бы все при дворе вели себя так, откуда бы взяться интригам и грызне? Разве нельзя просто честно работать вместе? Зачем таить злобу?»

Стоит признать, что подобная наивность была большой редкостью для этого мира.

​Однако после того случая атмосфера во дворце и впрямь обновилась. Юймо обнаружил, что со всеми чиновниками стало необычайно легко договариваться. За одну ночь исчезли козни, прекратились попытки «вставлять палки в колеса». Все дружно работали на благо Регента, беспрекословно подчиняясь премьер-министру Яню. Двор стал гармоничным, будто залитым весенним солнцем, а былые конфликты казались дурным сном.

​Время шло. В середине апреля с южной границы прибыло новое срочное донесение.

— Докладываю Регенту: Великий Жрец Западного Чжоу желает посетить страну Юн и просит Вашего ответа, — гонец пал ниц, протягивая свиток.

​— Представь документ, — распорядился Цзи Юйцан.

Главный евнух семенящей походкой спустился за свитком и поднес его Регенту. Цзи Юйцан развернул его, пробежал глазами и спокойно произнес:

— Мой приказ: границу держать на замке. Ни один человек из Западного Чжоу не должен ступить на землю Юн даже на полшага. Отправляйся в Зал Усердного Правления и жди; я напишу ответ, который ты отвезешь обратно.

​— Слушаюсь.

— И еще передай своему генералу: меня интересует только акт о капитуляции Западного Чжоу, — добавил Регент небрежно. — Если Великий Жрец приедет, чтобы сдаться — я готов его принять.

​Гонец вздрогнул, бросил короткий взгляд на Регента и снова склонил голову:

— Понял вас!

​В зале воцарилось изумление. Великий Жрец Западного Чжоу? В стране Юн такой должности не существовало. По их представлениям, это было нечто вроде должности Имперского Астронома — предсказание знамений и гадание на удачу. Зачем ему ехать сюда? Неужели он нагадал падение своей империи и хочет принять меры? Или собирается пророчить беды для Юн?

​Министры недоумевали: для союзов есть послы, для войн — армии. Какова цель жреца? Многие невольно вспомнили слухи о бездетности Регента. Есть ли связь между Цзи Юйцаном и этим мистиком? К послу Мобэй Регент был лояльнее, почему же к жрецу Чжоу он так суров?

​После совета один чиновник робко спросил Янь Цинчэня, не кажется ли ему это странным. Янь посмотрел на него с полуулыбкой:

— Если Регент не хочет об этом беспокоиться, зачем нам, его подданным, проявлять излишнее любопытство? Или вы лично хотите свести знакомство с этим жрецом?

От этого замечания чиновник задрожал от страха:

— Нет-нет, я лишь из простого любопытства спросил...

​Вечером в резиденции Регента Цзи Юйцан вышел из купальни и увидел Шэнь Нин. Она полулежала в постели, прислонившись к изголовью, и сосредоточенно читала тот самый документ из Западного Чжоу. На ней была белоснежная ночная рубашка, а распущенные волосы еще не просохли, что придавало её образу томный и беззащитный вид.

​— Это прислал Великий Жрец. Он хочет аудиенции, — Цзи Юйцан сел на край кровати. — Но я отказал.

— Почему?

— Наша задача — как можно скорее обучить Армию Летящего Феникса и дать им лучших коней, а не развлекать жрецов, — ответил Цзи Юйцан. — Великий Жрец красноречив и искусен в гаданиях. Его приезд подорвет боевой дух и разбередит старые раны у предателей при дворе. Мне не нужны лишние сложности.

​Шэнь Нин посмотрела ему прямо в глаза:

— Ты уже встречался с ним раньше?

Цзи Юйцан кивнул.

— Значит, слухи о том, что у Регента не будет наследников, распустил он? — спокойно спросила она.

— Весьма вероятно.

​— В моей памяти Великий Жрец Западного Чжоу куда опаснее обычного астронома, — Шэнь Нин отложила свиток. — Я всё думала: кто на самом деле способен вернуть мертвого к жизни через переселение души? Если такой человек существует, то это он.

​Губы Цзи Юйцана тронула улыбка:

— Я знал, что от тебя ничего не скроешь.

— Какова его истинная цель?

​Лицо Регента посуровело, в глазах блеснула сталь:

— Когда-то он предсказал Янь Юньшо, что твое существование угрожает его трону. Император Западного Чжоу лично передал это пророчество твоему брату. Но это была лишь половина предсказания Жреца. О второй половине он промолчал.

​— Вторая половина? — Шэнь Нин нахмурилась. — И что же там?

— Если ты не умрешь, мы двое обретем истинный, предначертанный небесами брак, — произнес Цзи Юйцан. — Два Бога Войны, объединив силы, станут непобедимы.