​Вечер. Лунный свет был ярким и чистым. Цзи Линь шел сквозь серебристое сияние к покоям брата в резиденции Регента. Цзи Мо сидел в комнате один, в тишине потягивая вино. Несколько кувшинов на столе уже были пусты. Воздух был пропитан терпким винным ароматом.

​Всех слуг отослали. Когда Цзи Линь вошел, Цзи Мо уже был изрядно пьян и небрежно развалился на широкой кушетке перед ширмой. Цзи Линь подошел, молча прибрал пустые сосуды и сел рядом.

— Только слабые и никчемные люди пытаются сбежать от трудностей в пьяный угар, — негромко произнес он.

​Цзи Мо, чей взор затуманился от хмеля, взглянул на него с глумливой усмешкой:

— Ладно, я слабый и никчемный. А что ты? У тебя есть способ выбраться из этой ловушки?

​— Мы все понимаем, что задумал Регент, но его доводы безупречны. Даже если мы с тобой против, что мы можем сделать? — Цзи Линь взял кувшин и налил себе чашу. — Большая часть войск Юн подчиняется ему. Все вопросы войны и мира решает он один. Кто посмеет пойти против него?

​Неповиновение императорскому указу карается как государственная измена. Но сейчас двор — это театр одного актера, Регента. Император фактически низложен. И пока страна Юн воюет, Цзи Юйцан остается той несокрушимой силой, стоящей над всеми, кому никто не смеет перечить.

​— Он намеренно избегает вопроса о назначении нового императора, — Цзи Мо с глухим стуком поставил кувшин на стол. — Он продолжает воевать, укрепляя свой неоспоримый авторитет. По мере роста его военных заслуг и расширения власти, провозглашение его императором станет делом естественным. Кто тогда осмелится возразить?

​Так было всегда. В мирное время правят гражданские чиновники, а генералы — на вторых ролях. Но стоит вспыхнуть войне, как статус военных взлетает до небес. Судьба нации ложится на плечи армии. Если армия стоит незыблемой стеной на границе, чиновники еще могут подавать голос. Но стоит ей дрогнуть... Впрочем, Цзи Юйцан до сих пор не проиграл ни единого сражения.

​— Если ничего не выходит, давай просто сдадимся. Нам всё равно его не одолеть, — Цзи Мо сделал еще глоток. — К тому же, если подумать... пока он здесь, никто не посмеет усомниться в мощи страны Юн.

​Цзи Линь удивленно повернулся к нему, гадая, говорит ли брат правду или это просто пьяный бред. Но он понимал: правду ли сказал Цзи Мо или нет, это уже ничего не изменит. Даже если бы Регент согласился выбрать нового императора, им троим пришлось бы перегрызть друг другу глотки. Разве сидели бы они тогда здесь, делясь сокровенным?

​— Пусть будет так, — медленно кивнул Цзи Линь. — Уж лучше жить, сохранив кровь нашего отца, чем быть стертыми в порошок.

​Они были слишком наивны. Они думали, что Цзи Юйцан и Цзи Цзинь измотают друг друга, но Цзи Цзинь даже не успел замахнуться для удара. Они думали, что после низложения императора придет их черед, но Регент даже не рассматривал их как претендентов. Цзи Линь горько усмехнулся про себя. У них не было ничего: ни должностей, ни земель, ни военной мощи. На что они рассчитывали? Только на родство с покойным государем? Даже взойди они на трон, они остались бы такими же марионетками, как Цзи Цзинь. Ждать своего часа? Плести интриги? Смешно...

​Вернувшись из военного лагеря, Шэнь Нин узнала о приказе Цзи Юйцана атаковать Мобэй. Это удивило её, но в то же время казалось вполне логичным.

​Армия Летящего Феникса усиливала тренировки. Эти десять тысяч воинов изначально были элитой, а недавно Цзи Юйцан отобрал лучших из лучших из других подразделений, чтобы пополнить их ряды. По плану, через год тренировок они станут безупречной конницей, вооруженной до зубов, способной сокрушить Западное Чжоу.

​Благодаря распоряжениям Цзи Юйцана, воины Летящего Феникса всё лучше принимали Шэнь Нин. До них дошли слухи о том, что гибель принцессы Чжаохуа была подстроена Западным Чжоу. Именно Чжоу распространило пророчество о том, что трон Южного Чжао падет, если принцесса останется жива. Смерть Чжаохуа не была случайностью: Хань Сюнь был исполнителем, Янь Юньшо — тем, кто отдал приказ, но зачинщиком была императорская семья Западного Чжоу.

​Цзи Юйцан умело использовал этот факт, чтобы превратить скорбь солдат в ярость и направить их ненависть на Западное Чжоу. Он пообещал им: как только их мастерство достигнет нужного уровня, Шэнь Нин поведет их мстить за преданную принцессу. Невероятное искусство Шэнь Нин в стрельбе из лука и её манеры лишь укрепляли веру солдат в то, что она — воплощение их погибшей госпожи. Враждебность юношей таяла, сменяясь преданностью.

​Вернувшись в поместье, Шэнь Нин сменила доспехи на легкое платье и долго стояла у окна, пока за спиной не раздались шаги. Цзи Юйцан подошел к ней:

— О чем ты думаешь?

​Шэнь Нин обернулась:

— Есть еще много вещей, о которых ты мне не рассказал?

— Например?

— О Западном Чжоу. В армии говорят, что они причастны к смерти принцессы Чжаохуа.

​— Я намеренно распустил эти слухи, чтобы направить их гнев в нужное русло, — ответил Регент.

— Значит, Западное Чжоу действительно замешано?

Цзи Юйцан помолчал, затем медленно кивнул:

— Да.

— Почему ты не сказал раньше?

​— Врагов нужно уничтожать по одному, иначе можно подавиться, — Цзи Юйцан нежно погладил её по голове. — Южное Чжао пало. Ты нашла своих верных воинов. Когда они станут несокрушимой силой, разве не будет правильным позволить им самим свершить возмездие?

​Шэнь Нин пристально посмотрела на него:

— Ты говорил, что хочешь стать властелином мира, но твоя истинная цель — месть?

— Одно другому не мешает, — улыбнулся он. — Завоевать мир под знаменем возмездия... разве это плохо?

​Шэнь Нин задумалась. В этом был смысл. Но она чувствовала, что Цзи Юйцан всё еще что-то недоговаривает. После смерти Янь Юньшо и Хань Сюня в её сердце больше не было ненависти к ним — больнее всего ранили те, кто был близок. Интриги других стран — это лишь часть политики. Если Западное Чжоу хотело ослабить соседа, оно устраняло его лучших полководцев. Трагедия была в том, что правитель страны поверил врагу больше, чем родной сестре. В этом и заключался самый непростительный грех.

​— Я знаю, что в тебе нет ненависти, но она есть во мне, — Цзи Юйцан обнял её за плечи, и они вместе стали смотреть на ночной город. — Я не отпущу никого, кто участвовал в заговоре против тебя. Со всеми счетами будет покончено, и каждая страна-виновница будет стерта с лица земли.

​Не нужно спешить. Всё придет в свое время.