Глава 49.

Сад императорского дворца, где уже вовсю цвели весенние цветы.

Император Лэтиус и Лукас сидели лицом друг к другу в мраморной беседке, построенной посреди пруда.

Разлив чай по чашкам Императора и Принца, слуга тихо удалился.

– Лукас, – заговорил Лэтиус, наслаждаясь ароматом чая из цветков белариума, особого цветка Юга. – Было много трудностей с подавлением восстания на Юге.

После слов отца Лукас поднял чашку чая и улыбнулся:

– Какие трудности. Это то, что я должен был сделать, как Кронпринц.

Лукас подумал, что то, что он сделал, даже не стоит называть «трудностями». В сравнении с деятельностью Пробуждённого, приведшего к победе в 7-летней войне.

Не хочу сравнения, но куда бы я ни пошёл, везде вплывают истории о Пробуждённом.

Достижения Пробуждённого настолько велики, что мои собственные словно оказались похороненными.

Когда Эмилиан вернётся, он обязательно окажется в центре внимания.

Однако Лукас ничего к этому не чувствовал.

В любом случае, с моим статусом Кронпринца, я обязательно буду привлекать внимание, куда бы ни пошёл.

Ну, максимум ощущаю лёгкое чувство соперничества.

Если бы не восстание на Юге, я бы тоже участвовал в войне на Севере и внёс свой вклад в неё.

Для Лукаса было просто обидно упущение такой возможности.

Пока он наслаждался ароматом чая, размышляя об этом, Император вновь мягко заговорил:

– Только, Лукас. Вечером ты ведь будешь присутствовать на банкете в честь своего возвращения?

Рука Лукаса, подносившего чашку к губам, на мгновение замерла. Но вскоре он ответил со своей обычной грустноватой улыбкой:

– Конечно же.

Лэтиус увидел, что ответ сына опоздал на долю секунды:

– Обязательно приходи, даже если тебе не хочется. Разве не прошло очень много времени с тех пор, как ты появлялся в светском обществе?

В этом году Кронпринцу исполнялось 23 года, и это был подходящий возраст для вступления в брак.

Только невесты у него ещё не было.

Матери с дочерьми явно не пожалеют денег на покупку платьев и украшений, чтобы не упустить эту золотую возможность.

Юные леди будут готовы на всё, чтобы привлечь моё внимание на банкете, – Лукас ощутил усталость, даже просто думая о банкете, который состоится вечером.

Когда он думал об амбициозных мисс, предпринимающих агрессивные попытки привлечения его внимания, молодой мужчина начинал чувствовать раздражение.

Внимание красивых женщин приветствуется мной. Только большинство из них – юные леди, которые рассматривают его лишь как обязательное условие серьёзных отношений с последующим замужеством.

Свидания – отличная вещь, но я пока не хочу жениться, – скрывая свои истинные чувства, Лукас пил чай с Императором, разворачивая свои переживания.

Время прошло, и наступил вечер.

Лукас чокался бокалом с шампанским под роскошной люстрой.

Пусть он ненавидел разговоры о браке и помолвке, вызывающие головную боль.

Поскольку Лукасу нравилось находиться среди людей, он не возражал против самого банкета.

Высокопоставленные дворяне, естественно, окружили его.

Обсуждались разные темы. Политика, экономика, социальные проекты, реализуемые страной, и многое другое.

– Что с проектом по борьбе с нищетой, который продвигал Герцог?

– Прогресс пока идёт медленно из-за трудностей с обеспечением финансовых ресурсов, но я думаю, что эта проблема будет решена за счёт использования части военных репараций, полученных от королевства Мальта.

– Хм, я поговорю об этом с Его Величеством.

– Благодарю, Ваше Высочество, – Министр Финансов, который страстно беседовал с Лукасом, внезапно осознал жгучие взгляды, ощущаемые на затылке, и тяжело вздохнул.

Когда он повернул голову, то увидел, как благородные дамы и юные леди устрашающе смотрят на него.

– Простите, Ваше Высочество, – сказал Министр Финансов, вытирая пот со лба. – могу ли я уйти сейчас?

– Почему, давайте поговорим ещё немного? Мне есть что ещё обсудить с вами.

– Если я поступлю так, то у меня в затылке может появиться дыра, – ответил Министр Финансов, безостановочно вытирая капли холодного пота.

У Лукаса не осталось другого выбора, кроме как отпустить бедного мужчину.

Тут же к нему подошли юные леди, словно выжидающие момента.

Первой Лукаса поприветствовала леди с рыжими волосами, собранными в высокую причёску:

– Приветствую Его Высочество Кронпринца, маленькое солнце Империи.

Ею оказалась Матильда из семьи маркиза Кэимон.

– Юная леди Матильда, давно не виделись, – сказал Лукас с грустной улыбкой.

– Я невероятно горда тем, что вы меня помните, – Матильда застенчиво покраснела.

Только её сердце металось, как бурное море.

И всё из-за огромной ответственности, возложенной на неё.

– Поняла, Матильда? Ты – последняя надежда для нашей семьи.

Матильда посмотрела на Кронпринца, вспоминая слова своего отца, когда он крепко взял её за руку, подбадривая.

Его бокал с шампанским пуст.

Девушка быстро взяла бокал, оставленный на соседнем столе, и протянула Лукасу:

– Ваше Высочество, возьмите этот.

– А, спасибо, – поскольку Лукас хотел пить, он с радостью принял бокал.

Матильда нервно улыбалась, наблюдая, как Кронпринц пьёт шампанское.

*****

Наконец-то завтра, – когда Аннис старательно водила руками по лабораторному столу, её взгляд внезапно упал на календарь.

Завтра Эмилиан и имперская армия, наконец, прибудут в столицу.

Эмилиан и имперская армия должны войти с величественной и триумфальной церемонией.

Сейчас, когда Аннис подумала, что сможет встретиться с Эмилианом, если просто подождёт ещё один день, ожидание стало ещё тягостнее.

Тогда, снаружи стала доноситься музыка.

Остановившись, Аннис посмотрела в окно.

Яркие огни мерцали в главном дворце.

Девушка слышала даже как люди смеются и разговаривают под красивые мелодии.

Сейчас, когда я подумала, слышала, что проводится банкет.

Банкет в честь Кронпринца, вернувшегося после подавления восстания на Юге.

Когда Эмилиан вернётся, он, вероятно, посетит множество банкетов в императорском дворце, – подумав об этом, Аннис улыбнулась.

Мне нужно завтра пойти к Эмилиану, поэтому стоит побыстрее закончить эксперимент.

Доктор Герман и Тео уже завершили рабочий день, поэтому Аннис осталась в лаборатории одна.

Она хорошо встряхнула раствор в колбе и стала наблюдать, как происходит химическая реакция.

Мм……

Компоненты раствора были отмерены точно, но по каким-то причинам желаемая реакция не произошла.

Если бы господин доктор был здесь, то он бы сразу понял, какая ошибка была допущена во время эксперимента, – когда Аннис подумала о том, как решить эту проблему, ей в голову вдруг пришла мысль и она встала.

Аннис подумала, что будет полезно обратиться к протоколам экспериментов, написанным доктором Германом.

Журналы экспериментов, написанные исследователями, хранились в архиве данных, расположенном во флигеле.

Аннис покинула лабораторию, найдя ключ от архива данных, который ранее ей дал доктор Герман.

Ночью в лабораториях НИИ было тихо.

Большая часть лабораторий была погружена во тьму, за исключением комнат, где продолжали концентрироваться на исследованиях те, кто засиживался допоздна.

Аннис шла по коридору, ведущему во флигель.

Здесь тише, чем в главном здании.

Это немного жутковато.

В памяти Аннис пронёсся разговор с членами её лаборатории.

– Аннис, много работать – хорошо, но не засиживайся допоздна.

– Да. Многие говорят, что недавно в исследовательском центре видели призрака.

– Призрака?

– Да, уже несколько человек видели его в архиве данных во флигеле. Не уверена, но говорят, что появился призрак исследователя, который покончил жизнь самоубийством, после того, как старший несправедливо украл у него результаты исследований……!

– Эт, это правда?

– Где в мире существуют призраки? Аннис, просто послушай, что он говорит.

– Я тоже видел, господин доктор. Значит это не ложь, не так ли?

– …… – У Аннис, смотрящей на тёмный коридор, по коже пробежали мурашки.

Ясно, что я реагирую острее, потому что Тео без всякой причины стал упоминать призрака, – Аннис ускорила шаг и пришла в архив данных.

Когда она открыла дверь туда, девушку тут же окутал запах старой бумаги.

Аннис провела пальцами по стене. Со звуком щелчка над её головой засиял магический камень.

Свет от него был очень тусклым, словно влитая магическая сила почти исчерпалась.

Возможно, из-за того, что это место посещает мало людей, магические камни не заменяют вовремя.

Аннис медленно направилась вглубь архива, прикасаясь пальцами к стене.

Быстро найду журнал и вернусь.

Аннис принялась внимательно просматривать полки, заполненные документами.

И вскоре нашла журналы, на которых было написано имя доктора Германа.

В этот момент от окна послышался грохот.

Это из-за ветра……? – Аннис, собирающаяся достать журнал исследований, вздрогнула и посмотрела в том направлении, откуда доносился звук.

За белой занавеской окна мелькнула тень.

Это не может быть приведе-

Но тут окно вдруг сильно задребезжало.

Вскоре оно скрипнуло, и кто-то перепрыгнул через оконную раму.

При, призрак?! – Аннис была так потрясена, что закричала.

Но тут же большая сильная ладонь закрыла её рот.

– Ш-ш-ш.

– ……!

Призрак умеет говорить.

Нет, почему рука призрака тёплая? – в растерянности и шоке, Аннис посмотрела вверх.

Только лицо призрака, точнее молодого мужчины, выглядело смутно знакомым.

Сияющие светлые волосы и изумрудные глаза.

Это мужчина, который помог мне на днях в баре.

Однако, возможно, из-за того, что блондин спешил, он не узнал Аннис.

Тогда за окном послышался настойчивый женский голос:

– Ваше Высочество, где вы? Ваше Высочество!

Блондин мгновенно нахмурился.

– ……она следила за мной до сюда, – пробормотал он с обеспокоенным лицом.

Похоже, что тем, кого ищет эта женщина, является он.

Только, подождите? Тогда неужели этот человек он?

Он – принц Лукас?

Я никогда не слышала о визите королевской семьи из другой страны, а у Его Величества лишь один сын.

Только этот человек болен?

Кронпринц (вероятно) тяжело дышал. Более того, его тело было крайне горячим, словно в лихорадке.

В это время женщина, кричавшая ранее, возобновила поиски Кронпринца:

– Это большая проблема. Куда, чёрт побери, он пропал? Если отец узнает, что я потерпела неудачу, он мне этого не простит……

Тревожный разговор женщины с самой собой вскоре превратился в настойчивый крик:

– Ваше Высочество, Ваше Высочество! Где вы?

Когда Аннис услышала, что шаги женщины движутся в этом направлении, Кронпринц схватил её за плечо и прижал к стене.

– ……! – Аннис, внезапно оказавшаяся в его объятьях, не могла пошевелиться.

– Чёрт побери, действие препарата…… – болезненно пробормотал над её головой Кронпринц.

И застонал, словно от боли, опуская голову. Горячее дыхание мужчины обрушилось на шею Аннис.

Шокированная и смущённая, она попыталась оттолкнуть его.

– Подожди, постой так ещё немного. Прошу, – умолял Кронпринц, закусывая губу, словно сдерживая что-то.

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –