"Вот и все, юнец. Надеюсь, мудрость старого Джонни поможет тебе". Сидящий напротив Ли просоленный человек говорит, почесывая свою темную, местами седую, бороду. На его коленях дремлет вапореон едва шевельнувшись, когда Джонни откинулся на кресло.

Напротив моряка, прислонившись к стене каюты Джонни, Ли записывает последнюю строчку в блокнот, и на его лице появляется ухмылка. Это не так много, как он надеялся, учитывая, что он - заядлый моряк, а не постоянный тренер, но любая информация о таком редком покемоне, как Вапореон, на вес золота. "Хохо. Я знал, что Вапореон - претендент в тяжелом весе, но это только подтверждает это. Полагаю, вы не знаете, где я могу..."

Старик разразился резким смехом. "Юнец, ты можешь купить новую машину или купить Иви. Ага! Твое бледное лицо говорит мне о том, что ты думаешь по этому поводу".

(п.п. - Иви, Эволюционный Покемон. Для не знающих, он способен эволюционировать в 1го из 8ми разных покемонов, каждый отличается своими характеристиками, набором атак, типом и способностью, Вапореон один из них)

В самом начале знакомства с миром покемонов Ли узнал одну интересную вещь: автомобили стоят дорого. Никому не нужны легковые автомобили, когда асфальтированные дороги в основном ограничиваются городами, а по грунтовым дорогам гораздо легче передвигаться пешком, на велосипеде или на покемоне. Мотоциклы и скутеры существуют для городов, но большинство примеров, которые Ли смог найти, - это маленькие штучки с электрическим приводом. Ли пришлось спросить, не шутит ли Бёрч, когда однажды зашла речь о его джипе и, соответственно, о цене. Он даже поискал модель единственного такси Олдейла и обнаружил, что цена на такой пустяковый автомобиль просто поражает.

Короче говоря, если у вас есть машина, то у вас либо серьезные деньги, либо серьезный долг.

"Ну... Придется копить деньги", - пробормотал Ли, мысленно пересчитав их и обнаружив смехотворную нехватку. Он отходит от стены, побуждая Трико подняться со своего места у ног тренера. "Спасибо за информацию, сэр. Это огромная помощь. Надеюсь, я не отнял у вас слишком много времени".

"Не беспокойся об этом, юнец". Старый моряк отмахивается от него. "А теперь проваливай. Мне пора возвращаться, пока капитан не догадался, куда я улизнул", - он поднимает покемона с колен и бросает его на кровать, где тот даже не пытается приземлиться на ноги, а просто лениво плюхается.

При взгляде на настенные часы глаза Ли расширяются. Неужели он здесь уже больше часа? "Ладно, спасибо еще раз. Пойдем, Трико". Он поворачивается и направляется к двери, когда чувствует, как Трико прыгает ему на плечо. Они выходят и оказываются на левом борту корабля. Тугой и необычно холодный ветер обдувает человека и покемона, бросая на них капли морской воды.

Трико поднимает голову, его глаза чуть расширяются. Он трогает Ли за плечо и указывает на небо на западе - в том направлении, куда направляется корабль. Ли следит за пальцем Трико и гримасничает.

С горизонта стремительно приближается черная, накатывающаяся гроза. Молнии вспыхивают в облаках, как безумные стробоскопы в дымовой завесе, и до его ушей доносятся слабые раскаты грома. За бортом корабля большинство водных покемонов, которые бездельничают у верхушек волн, ныряют поглубже, скрываясь из виду, или поворачиваются и начинают плыть прочь от надвигающейся бури.

За ними открывается и закрывается дверь, и первый помощник Джонни останавливается у перил вместе с Ли и Трико, а Вапореон идет за ним по пятам. Он с задумчивым выражением лица смотрит в сторону бури. "Хм. Похоже, это плохо. Возвращайтесь в свою комнату. Не хочу, чтобы тебя или зеленую фасоль снесло с корабля и сожрало Шарпедо. Плохо для бизнеса и все такое".

"Не нужно повторять дважды", - пробормотал Ли. "Возвращаемся в трюм, Трико".

В ответ Трико только закатывает глаза.

Пара идет обратно к гостевой части корабля, проходя мимо еще нескольких человек, которых матросы еще не забрали, наблюдая за надвигающимся штормом. Если будет хуже, я прыгну с корабля и доберусь туда на своем "Лапрасе"! говорит один молодой парень паре членов экипажа, когда Ли и Трико проходят мимо. "Она выиграла для меня бесчисленное количество конкурсов, знаете ли?" Он улыбается.

Один из матросов качает головой. "Лапрас, да? Может, это и лучший покемон для спокойных вод, но в шторм? Сынок, дождь сделает ее панцирь скользким, а потом достаточно одной хорошей волны, чтобы сбросить тебя. После этого вы окажетесь в воде или на болезненном курсе столкновения с этим панцирем, когда будете спускаться обратно. Сделай себе одолжение и оставайся на лодке".

Молодой дрессировщик вздыхает и ничего не отвечает.

Когда Ли и Трико возвращаются в свою каюту, они обнаруживают, что Брендан наконец-то погрузился в сон без всяких приступов морской болезни, а Зинния сидит на кровати со своим покемоном. Сваблу дремлет на подушке, а Гуми устроился на сложенном плаще Зиннии у изножья кровати. Сама Зинния сидит за Шелгоном и полирует его металлический панцирь тряпкой и, судя по запаху, химическим полировочным составом. Сам Шелгон лежит, подобрав под себя ноги, с закрытыми глазами.

Укротительница драконов поднимает глаза, когда Ли осторожно закрывает за ним дверь. "Ты не торопился", - тихо говорит она. "Заблудился?"

"Нет", - отвечает Ли таким же низким голосом. "Узнал, что у первого помощника на этом корабле есть Вапореон, вот и пришлось разыскать его и расспросить о нем. Какой интересный покемон, Вапореон. Уникальный, со способностями, которые так и просятся в бой. У меня должен быть такой же".

Зинния ухмыляется. "Что ж, лучше начать искать турниры и соревнования, в которых можно поучаствовать. Даже карликовый Иви обойдется тебе в кругленькую сумму. Камень Воды - это еще и дополнительный пинок, пока ты в минусе".

"Не напоминай мне" - ворчит Ли.

"Итак, что ты планируешь делать с этим гипотетическим Вапореоном?" спрашивает Зинния, возвращаясь к полировке Шелгона, когда покемон ворчит, недовольный тем, что она остановилась. "Что-нибудь особенное?"

"Я видел, как Вапореон превратил все свое тело в воду и проскользнул в водосточную трубу. Уже одно это делает его стоящим", - начинает Ли, борясь с желанием достать записную книжку из заднего кармана. "Если Вапореон способен на такое, что мешает ему превращаться в воду во время боя, чтобы отражать удары? Может быть, менять форму во время боя? Могут ли они контролировать и другие аспекты, например, температуру или состояние материи? Может ли Вапореон буквально превратиться в пар и стать неприкасаемым? Если они могут делать все это, что мешает другим покемонам имитировать такой трюк? Может ли Вульпикс превратиться в буквальный шар пламени, чтобы танцевать вокруг атак? А Трико в бурю листьев? Я должен знать, как это работает!"

Ли прикрывает рот, когда случайно повышает голос, но Брендан даже не шелохнулся. Когда он оборачивается к Зиннии, она смотрит на него, слегка отвесив челюсть. "Что?"

Зинния качает головой и закрывает рот. "Хех. Ничего. Думаю, мне следовало ожидать этого от тебя", - говорит она, и ее ухмылка возвращается на место. "Хотя кое-что из этого кажется немного... причудливым?"

"Уверен, что перспектива держать большого покемона тоже была причудливой, пока не изобрели покебол", - отвечает Ли, усаживаясь на кровать и позволяя Трико слезть с плеча. "Кстати, о покеболах..."

Ли снимает с пояса покеболы Вульпикса и Корвисквайра и открывает их, в результате чего оба покемона оказываются на полу в яркой вспышке света. Почти мгновенно восстанавливается связь с Вулпиксом, и это почти выбивает дыхание из его легких. Он даже рад, что сел, прежде чем отпустить Вульпикса, - ноги не шатались от внезапного ослабления напряжения в теле. Достаточно крошечного толчка из ее сознания, чтобы в его памяти всплыли воспоминания о том, что она пропустила.

Он чувствует, как она быстро перебирает воспоминания, словно стопку фотографий, быстро, но тщательно вчитываясь в каждое из них. Вульпикс с удивлением останавливает свой разговор с Трико, физически поднимая на него глаза. Затем на ее мордочке расцветает нежная вульпийская улыбка, и ее гордое одобрение проникает в его психику, заставляя внутренности Ли потеплеть, когда он ухмыляется в ответ.

Корвисквайр бросает взгляд на Вульпикса и его тренера, а затем оглядывается по сторонам, его клюв сурово нахмуривается, быстро превращаясь в хмурый оскал.

"Не стоит выглядеть таким подавленным. Корвисквайр" - весело говорит Ли, не переставая ухмыляться, и прижимает к себе Вульпикса. Веер хвостов лисицы медленно виляет. "Может, тебе станет легче от объятий? У меня тут есть свободная рука".

Щелчок клюва вороного покемона дает понять, что он думает о предложении и о том, что бы он сделал с этой рукой.

Не успели мы договорить, как раздался раскат грома, заставивший всех подпрыгнуть, а Брендана - проснуться. Кажется, весь корабль сотрясается от шума. Все глаза обращены к иллюминаторам, где тропическое солнце быстро заслоняют черные тучи. Белые волны медленно усиливают раскачивание корабля.

Над головой трещит старая система громкой связи. "Внимание", - раздается по всему кораблю зернистый мужской голос. "Говорит ваш капитан. Мы направляемся в Дьюфорд через шторм, который, как ожидается, продлится несколько часов. Все пассажиры, пожалуйста, вернитесь в свои каюты и оставайтесь на месте. Всем закрепить груз и быть наготове. Спасибо." С этими словами связь обрывается, и единственным звуком в каюте остается завывание ветра.

Ли отпускает Вульпикса и встает, быстро подходит к окну и закрывает его, но недостаточно быстро - капля дождя попадает ему в глаз с безошибочной точностью. "Ай! Черт...!" Он потирает глаз и садится обратно, чуть не споткнувшись и не приземлившись на Трико, когда корабль под ним покачнулся.

Брендан с ворчанием бросает попытки заснуть, когда стаккато грома и дождя, бьющих по кораблю, как пули, становится слишком шумным. "Блин, а ведь мне тоже снился отличный сон", - жалуется он, вставая и потягиваясь. "Что это за шторм? Когда мы уходили, было совершенно ясно."

"Мы на воде уже пару часов, Креветка. Погода здесь может стать смертельно опасной в любой момент". беззаботно комментирует Зинния. "Надеюсь, с нами ничего плохого не случится~!"

"Не накаркай, женщина. Я сам выброшу твою задницу за борт, если не смогу хотя бы неделю прожить без дурацких приключений", - сузив глаза, предупреждает Ли. "Всем просто пригнуться и постараться устроиться поудобнее. День будет долгим".

"Ург, легче сказать, чем сделать", - стонет Брендан, выглядящий совсем зеленым, когда корабль проваливается под ними. Он достает свои покеболы и выпускает Марштомпа и Шрумиша во вспышках света, после чего ложится на кровать. "Ли? Ты не мог бы покормить моего покемона? Я не могу смотреть ни на какую еду, даже на покечоу, без того, чтобы не захотеть броситься..."

Ли встает и берет рюкзак Брендана, расстегивает молнию и достает из него еду для Марштомпа и Шрумиша.

Марштомп смотрит на своего больного тренера, озабоченно нахмурив брови. Затем грязевой покемон обращается к Ли с низким, вопросительным ворчанием. "Маааш?"

"Кау, ха". Корвискейр отвечает раньше, чем Ли. "Craw!" Он заканчивает свое выступление сухим, гогочущим смехом, от которого Марштомп нахмуривается.

"Ко, Трикко", - говорит Трикко со своего места, опираясь на подушку и заложив предплечья за голову. Его ответ, по-видимому, гораздо менее токсичный, чем ответ Корвискира, так как Марштомп улыбается ему.

Ли поворачивается к своему единственному летуну с безразличным выражением лица. "Ты можешь не ссориться со всеми подряд?"

Корвискейр имеет наглость ухмыляться.

Обед проходит быстро. Ли кормит обоих покемонов Брендана, а также своих собственных, а вскоре его примеру следует и Зинния. Брендан, как и ожидалось, ничего не ест и просто лежит на кровати, уставившись в стену. Зинния достает из сумки завернутый сэндвич, а Ли уминает простой батончик, прежде чем качка корабля начнет расстраивать его желудок, как и желудок Брендана. Когда с едой покончено, все покемоны усаживаются на кровати своего тренера и проводят остаток пути.

Ли сидит на своей кровати, прислонившись спиной к стене, на коленях у него покедекс и блокнот. Один наушник болтается в ухе, пока он занят расшифровкой устных записей покедекса в блокнот. Ему приходится несколько раз перематывать запись, так как он теряется, наблюдая за своим покемоном краем глаза в этот редкий момент безделья.

Вульпикс и Трико лежат рядом друг с другом, оба разговаривают между собой на разных языках - мурлыканье, шипение и повизгивание, прерываемое короткими стихами из названий их видов. О чем они говорят, он понятия не имеет, поскольку Вульпикс, похоже, не считает это достаточно важным, чтобы дать ему телепатический перевод. Оба покемона явно не против пообщаться друг с другом, но по их прохладному поведению трудно понять, настоящие ли они друзья или просто соратники.

Корвисквейр, сидящий за ними на краю кровати, не удостаивает никого из них своим вниманием, а лишь наблюдает за дождем, стучащим в окно, с настолько спокойным выражением лица, насколько ему это удается... А именно - с невозмутимым хмурым. В тусклой части сознания Ли он с легким удовольствием наблюдает за головой Корвисквейра, которая, как и у многих других птиц, остается гироскопически стабильной, в то время как его тело катится вместе с остальным кораблем под ним. Ворон вдруг, кажется, понимает, что за ним наблюдают, и поворачивает голову, глядя на Ли сузившимся красным глазом.

"Я просто любуюсь тобой, вот и все. Не надо меня укорять", - говорит Ли, поднимая руки. "Ты хорошо держишь равновесие, несмотря на то, что ты создан для полетов".

Корвискейр заметно задумался над этими словами и, ничего не ответив, отвернулся к окну.

'По крайней мере, он не стал из-за этого ссориться. Клянусь, эта птица - такая королева драмы.'

Вульпикс "подслушивает" Ли и издает короткое вульпийское фырканье от удовольствия, вызывая растерянный взгляд у Трико, когда она останавливается посреди их разговора, чтобы сделать это. "Ко?"

Именно тогда Ли понимает, что они с Вульпиксом скрывали ее телепатию с самого начала путешествия, и единственные, кто об этом знает, - Роксана, Стивен Стоун и Бёрч. "Мы уже достаточно долго вместе, чтобы я мог рассказать об этом тебе и Корви", - начинает Ли, привлекая к себе взгляды Треко и Корвисквира. Ли подзывает своих покемонов поближе, образуя перед ними небольшой круг. "У Вульпикса есть телепатия, и мы с ней часто ею пользуемся. Если кажется, что мы как-то беззвучно общаемся, значит, так оно и есть. Держите это при себе, хорошо?" Он спрашивает, глядя на маленькие лагеря Брендана и Зиннии, которые, кажется, не замечают шума бури. "Я расскажу им, когда представится удобный случай".

Трико легко кивает, а Корвисквейр только закатывает глаза. Ворон прокаркал короткую насмешливую ноту.

Ли на секунду задумывается над тем, чтобы попросить Вульпикса разъяснить ситуацию, но решает пойти напролом и спросить: "Ты ведь уже знал, Корви, не так ли?"

Птица отвечает еще одним вздохом.

"Я должен был догадаться. В Покедексе сказано, что твои сородичи очень умны, а ты уже на голову выше остальных, так что, наверное, быстро догадался."

Лесть возымела желаемый эффект, заставив Корвисквайра сбавить градус враждебности с плохо скрываемой до просто кислой. Его спокойная хмурость слегка ослабевает.

"Полагаю, ты не против наконец пройти медосмотр?" спрашивает Ли, молча скрещивая пальцы.

После этой фразы все добрые чувства, которые он питал к Корвисквейру, погибают жестокой смертью: птичий покемон отпрыгивает назад и окидывает Ли взглядом, чуть-чуть не дотягивающим до полного Страшного Лика.

'Думаю, это нет...'

Вульпикс и Трико напрягаются, незаметно перемещаясь между Ли и Корвисквиром и не сводя с последнего глаз. Корвисквайр шипит, его перья вздымаются, а когти разрывают покрывало, как бритвы бумагу. На одно ужасное мгновение кажется, что три покемона вот-вот разорвут друг друга. Затем Вульпикс и Трико слегка подпрыгивают, когда руки Ли мягко опускаются на головы каждого из них.

"Все в порядке, Корви. Ты не должен этого делать, пока не будешь готов", - тихо говорит Ли. Он встречает полный ненависти взгляд красных глаз ворона своим собственным твердым взглядом. "Никто из нас не будет тебя заставлять, и я хочу сделать это только для того, чтобы определить твои исходные данные и помочь тебе расти. Мы сделаем это, когда ты будешь готов, и только когда ты будешь готов", - одной рукой он поглаживает прохладную чешую на голове Трико, а пальцами другой проводит по маленькому сердечку на ухе Вулпикса. "Верно?"

Вульпикс немедленно отвечает кивком, а ее плечи опускаются, когда она тает от его прикосновений.

Трико перекатывает прутик во рту, молча обдумывая слова Ли. Затем, к облегчению своего тренера, покемон-геккон тоже отступает и с презрительным хмыканьем отворачивается от Корвисквайра.

Медленно перья Корвисквайра опускаются на место, но его пронзительный взгляд еще с минуту мечется между всеми, а крылья напряжены для того, чтобы хлопать.

"Вот что я скажу" - снова нарушил молчание Ли, глядя между своими покемонами. "Вульпикс должен пройти обследование. Как только мы вернемся на твердую землю, ты сможешь посмотреть, что это за процедура, Корви. В ней нет ничего инвазивного или болезненного, и тогда ты сможешь принять решение. До тех пор мы не будем больше говорить об этом, хорошо?"

Корвисквейр, наконец, складывает крылья, властно фыркнув, и возвращается к наблюдению за дождем.

Оставшаяся часть путешествия из-за шторма была неспокойной, напряженной и в целом невеселой. Непогода добавила более двух часов к путешествию, изменив время прибытия с 8 до 10 часов вечера.

Измученные, голодные и плохо отдохнувшие Ли, сидящий на плече Вулпикс, Брендан и Зинния сходят с корабля в порт Дьюфорда в конце группы пассажиров. Вдалеке Дьюфорд озаряют городские огни.

"Ух, милая земля, я больше никогда не буду принимать тебя как должное", - стонет Брендан, падая на колени на бетонный причал, а затем на живот. "Земля, выходи за меня замуж."

"Я уверен, что большинство изображений Гроудона - мужские, Брендан", - говорит Ли, передергивая плечами, чтобы не толкнуть Вульпикса. Один из них удовлетворенно хлопает и наполняет его секундным приливом бодрости. "Но я уверен, что он будет польщен".

"...Гроу-кто?" спросил Брендан, медленно поднимаясь с земли.

Под пристальным взглядом Зиннии Ли кажется, что он оговорился. "А, Гроудон. Легендарный покемон, который, как говорят, создал землю и континенты. Воспринимайте это как хотите" - говорит он, не обращая внимания на пристальные взгляды друзей. Он делает пренебрежительный взмах рукой и быстро продолжает. "А теперь давайте доберемся до города и найдем гостиницу, а может, и место, где можно поесть допоздна. На сегодня с меня хватит".

(п.п. - Гроудон, Покемон Континентов. Не будь как он, выпрями спину🦔)

Он начинает идти. Спустя мгновение сзади раздаются шаги Брендана и Зиннии, и они становятся по обе стороны от него. Несколько минут их маленькая компания идет в тишине, и облегчение, приглушенное усталостью, начинает наполнять Ли, поскольку ни Брендан, ни Зинния больше не задают вопросов.

"Итак, не так много людей знают о Грудоне, тем более так много. Ты еще совсем свежий тренер, так как же ты узнал о нем?" Зинния спрашивает, невинная поза, но взгляд испытующий.

...Неважно. У него еще достаточно энергии, чтобы нервничать.

"Просто..." Ли замирает, когда Вульпикс прерывает его мысли, перехватывая слова в голове, прежде чем они успевают долететь до рта. Слова "Просто потому, что я новый тренер, не означают, что я не знаю о покемонах" могли бы выдать его Брендану, который присутствовал при рассказе Оука об изолированном регионе. Прежде чем Ли успевает задать вопрос о том, как Вульпикс сделала то, что сделала, он чувствует ее горячее дыхание на своей шее, когда она предлагает ему новый ответ. "Просто... некоторые исследования, вот и все. Я месяц занималась с профессором Берчем, прежде чем отправиться в путь, а у него много материалов для чтения".

Если Зинния и разочарована ответом, то никак этого не показывает. Вместо этого она напевает себе под нос. "Как та книга о моем племени?"

'Отвали, Зинния. Почему ты делаешь это, когда я устал?' Ли хмурится. "Не совсем. Это..." Он замирает, наблюдая, как Вульпикс перепроверяет его ответ, а затем молча одобряет, когда тот не оставляет никаких недосказанностей. "...Я нашел ее на нечестном сайте электронных книг. В итоге она заразила мой старый телефон вирусом, который не удалось устранить сбросом настроек, так что, несмотря на то, что это было неплохое чтение, мне пришлось выбросить телефон. Плохая сделка, как ни крути".

От этого Зинния лишь слегка нахмурилась. "Какой сайт?"

"Не могу сказать. Я нашел его однажды бессонной ночью и не помнил".

Драконид наконец перестает задавать вопросы и поворачивается лицом вперед. Быстрый взгляд на Брендана показывает, что мальчик совсем не слушает, а сосредоточен на том, чтобы продолжать двигаться.

'Ложь за ложью, ложь за ложью. Однажды нас поймают, и нам придется признаться' Ли изо всех сил старается заботиться, но его урчащий желудок и свинцовые конечности делают даже беспокойство трудной задачей. 'Это проблема для другого раза.'

Три тренера и один покемон отправились из доков в Дьюфорд, который оказался больше Олдейла, но точно меньше Растборо. Большую часть пляжной полосы занимают элитные дома, а один комплекс, расположенный в конце у скал, видимо, является каким-то курортом. Оживленная ночная жизнь, заполненная людьми и яркими вывесками, отмечает большую часть города как туристическую достопримечательность, и это становится еще более очевидным, когда Ли, Брендан и Зинния выходят из переулка на главную улицу, усыпанную барами, ресторанами и магазинами, наполненными различными диковинками и всевозможными удовольствиями. Люди и покемоны заполняют улицу, их голоса смешиваются с музыкой, звучащей в разных заведениях, и радостными возгласами небольшой толпы вокруг уличного артиста Дроузи, который левитирует большие шары с водой и превращает их в причудливые формы.

(п.п. - Дроузи, Покемон-Гипнотизёр)

Пока они идут, Брендан, кажется, снова наполняется энергией, так как вокруг него царит оживление. Он поворачивает голову в разные стороны с улыбкой на лице. "Посмотрите на все это! Мы не можем уйти, пока не проверим все!" Больше всего его внимание привлекают яркий магазин сладостей с нарисованным на витрине Ликитунгом и магазин, предлагающий гравировку покеболов на заказ.

(п.п. - Ликитунг, Лижущий Покемон)

Ли отвлекается от табачной лавки с богатым запахом, когда Вульпикс щиплет его за ухо. 'Да-да, два месяца холодной индейки и все такое. Не нужно кусаться. Но я все равно хочу модную кубинскую... Или сигару с той планеты, где есть Куба.' Он поворачивается к Брендану. "Развлекайтесь, транжиры. Я придерживаюсь своего плана - поесть и лечь спать. Я напишу вам номер отеля и комнаты. Позвони, если начнется сумасшествие".

Мальчику не нужно больше никаких разрешений, и он с головой бросается в граверную мастерскую, но не успевает отозваться: "Ну ты как старик! Поживи немного!"

Ли качает головой и поворачивается к Зиннии. "Тоже уходишь?"

Она открывает рот, чтобы ответить, но хищное рычание ее желудка отвечает лучше всяких слов. Загорелая женщина краснеет и прочищает горло. "Поесть - это хорошо. Веди."

Пара пробирается сквозь толпу дальше по дороге, где толпы людей немного редеют, и заходит в деревенский бар под открытым небом, название которого они даже не удосужились проверить. Они находят свободный столик у заднего входа, и после того, как Зинния накидывает плащ на спинку стула, а Вульпикс спрыгивает с плеча Ли, дрессировщики садятся.

"Черт побери, на обратном пути мы возьмем более быстрое судно," - жалуется Ли, чувствуя, как Вульпикс ложится на его сапоги и сворачивается калачиком, чтобы вздремнуть. "Двенадцать часов? Скучаю по этому поводу".

Зинния фыркнула. "Вам легко говорить, мистер денежный мешок. Я не правительственный головорез, поэтому мне не платят за то, чтобы я развлекалась. Все свои деньги я должна добывать сама, и я не собираюсь тратить их на прогулку на лодке, когда на грузовом корабле это гораздо дешевле", - говорит она, опираясь локтем на стол.

Прежде чем Ли успевает ответить, мимо проходит молодая официантка с парой меню. "Здравствуйте! Напитки для начала?"

"Ром и кола, спасибо. Не бойтесь переборщить с ромом", - говорит Ли, открывая меню и обнаруживая в нем стандартные блюда спортбара.

"Хммм..." Зинния смотрит на заднюю часть меню, где перечислены все напитки. "Текила Санрайз, пожалуйста".

Официантка кивает и записывает все в маленький блокнот. "Могу я посмотреть ваше удостоверение личности, мэм?"

Лицо Зиннии побагровело, к молчаливому веселью Ли, затем она достает бумажник и показывает удостоверение официантке, та внимательно смотрит на него и улыбается. "Спасибо!"

С этими словами она поспешила к другому столику.

"Почему такой взгляд? Разве это не комплимент тебе, что тебя опознали?" спрашивает Ли с ухмылкой, все еще сохраняющейся на его лице. 'Какой в Хоэнне возраст для употребления алкоголя? Зиннии, насколько я помню, всего девятнадцать.' Он смотрит мимо нее на барную стойку и замечает чатота, расправляющего крылья. Он стоит на табличке с надписью Мы удостоверяем личность. До 18 лет запрещено. 'Хм...'

"Почему c тебя не спросили?" Зинния скорее хнычет, чем отвечает. "Это полная чушь".

Ли поглаживает левую сторону лица, где находятся его шрамы. "Вот эти, наверное. Добавляет десять лет. Рад, что они наконец-то на что-то годятся".

Зинния некоторое время смотрит на ожоги. "Я никогда не спрашивала. Откуда они у тебя? Они почти похожи на..."

"Ожоги?" Ли заканчивает, чувствуя, как сардоническая улыбка неловко тянется к упомянутым ожогам. "Да. Прежде чем ты спросишь, скажу, что хуже, чем играть с огнем и обжечься, может быть только то, что кто-то другой играет с огнем и обжигает тебя. Несчастный случай, и мы оставим это на потом". Под столом он чувствует, как Вульпикс внимательно слушает.

Зинния нахмурилась, услышав отрицательный ответ.

"А теперь позволь мне задать несколько неудобных личных вопросов", - Ли откинулся в кресле. "Что это за задание, которое поручило вам племя драконидов? В той электронной книге были кусочки преданий и прочего, но ничего конкретного".

Официантка выбирает время, чтобы принести им напитки. Ли ставит на стол довольно простую рюмку с коричневым ликером, а Зиннии достается более яркий красно-желтый напиток в высоком бокале. "Кто-нибудь готов заказать еду?"

"Сэмплер на двоих, пожалуйста", - говорит Ли, удивляя Зиннию, когда передает ей свое меню. Он бросает на нее взгляд, и она тоже протягивает свое меню. "И все это в одном чеке".

Официантка снова записывает заказ и торопится уйти. "Скоро вернусь!"

"Не то чтобы я не была благодарна, но почему?" Зинния моргнула.

Человек со шрамом сначала делает скромный глоток своего напитка и улыбается, когда тот опускается на дно. "Ты просто жаловалась, что у тебя нет денег, и ты принесла мне завтрак, так что я просто возвращаю тебе услугу".

"Да, но я не думаю, что перекус за три кредита и полноценный ужин с напитками можно сравнивать", - замечает укротительница драконов, поднимая свой бокал, чтобы сделать глоток. Она ухмыляется. "Мистер Хенсон, вы пробуете на мне старое доброе "вино и ужин"? Ведь самый быстрый путь к сердцу дракониды - это ее желудок".

"Этот ваш фруктовый напиток стоит тринадцать кредитов", - пробурчал Ли, заставив Зиннию поперхнуться и вытаращить глаза. Он улыбается такой реакции и опускает голову на подставленную руку. "Опять же, ты просто жаловалась, что у тебя нет денег, а я такой крутой парень. Кроме того, я теперь женат на своей работе, и я уверен, что Вульпикс не будет забавляться, если я буду строить глазки другой женщине. Правда, милая?"

Под столом Вульпикс хихикает.

"Видите?"

Зинния ворчит, делая еще один глоток своего напитка. "Забавно, что вы упомянули о драконидских преданиях. Вообще-то я хранительница преданий племени драконидов".

"И чем же занимается хранитель преданий?" спросил Ли, приподняв бровь. "Очевидно, не чем-то ученым, как можно было бы предположить, раз ты здесь, с нами".

Когда Зинния не отвечает, а смотрит на стол с противоречивым выражением лица, Ли смиряется. "Ты можешь не говорить мне, если не хочешь".

Загорелая женщина молчит еще несколько секунд, прежде чем ответить. "Хранитель памяти... должен быть самым сильным в племени. Нас не так уж много, поэтому Хранителю преданий приходится быть достаточно сильным, чтобы выжить, если остальные не смогут, или выполнять особые задания на благо племени. Именно этим я сейчас и занимаюсь. Хранительницы, которая была до меня, уже... Ее больше нет, и она выбрала меня в качестве следующего Хранителя Лорека перед своей кончиной. Я и мой покемон должны стать сильными, чтобы заполнить оставленную ею обувь, чтобы дракониды могли жить через меня, если случится что-то немыслимое".

Внезапно безжалостность и маниакальное стремление Зиннии к сражениям обретают смысл. "Шваблу ничего не выиграл бы от этой битвы, так зачем беспокоиться?" Ее слова из битвы с Эшем эхом отдаются в голове Ли.

Предсмертные желания делают самых догматичных людей.

Ли кивает, взбалтывая ром в стакане, а затем делает долгий глоток. Ликер становится неприятно теплым. Он ставит стакан на место. "Она была для тебя особенной, последняя Хранительница Почитания?"

Зинния молча кивает, не глядя на него.

"Как ее звали?"

Женщина напротив него останавливается на полпути, потягивая свой Санрайз, яркие цвета которого неуместны в этой мрачной атмосфере. "Астер, - произносит она после долгой паузы, ее лицо превращается в пустую маску.

'Я думал, ее Висмера звали Астер? Если подумать...' Ли вспоминает, что никогда не помнил такого покемона в собственности Зиннии за те недели, что он с ней знаком. 'Опять я что-то напутал с временной шкалой?'

"Астер, да?" Ли осушает последний бокал. "Ты - хороший тренер, Зинния. Я думаю, она бы гордилась тобой,".

Ее дыхание сбивается, и стоическая маска на ее лице трескается, показывая что-то под ней, но Ли не может определить, что именно. Затем без всяких предисловий она откидывает голову назад и смеется. "Ха! Арсей, несколько глотков текилы, и я становлюсь такой же грустной. Я надеялась разжать твои губы, а не наоборот. Как насчет этого, раз уж я не получила от тебя того, что хотела, ты должен помочь мне кое с чем завтра".

"Бесплатного ужина тебе недостаточно?" спрашивает Ли, качая головой и протягивая руки в общепризнанной позе "правда?".

Зинния не обращает на него внимания и лезет в задний карман, чтобы достать скомканную листовку. Она разглаживает его, как может, и передает Ли, который берет его и просматривает.

ДРАКА НА ПЛЯЖЕ!

Двойной турнир по битве покемонов!

Приходите всей семьей! Магазины, киоски с едой, игры, музыка, сражения и многое другое!

Отпразднуйте новый год лиги захватывающим турниром на белых песках острова Дьюфорд! Участники будут сражаться два на два, пока не останется только одна команда! Победители получат общий приз в $10 000 и право похвастаться лучшим дуэтом Cражением На Пляже в Дьюфорде!

На остальной части листовки подробно описано, какие группы приедут, какие рестораны установят стенды, а внизу есть небольшой раздел с обычными юридическими оговорками.

"Ничего не имею против Креветки, но мне кажется, что шансы на победу выше, если мы будем вдвоем", - говорит Зинния, когда Ли опускает флаер на землю. "К тому же у тебя должно быть три покемона, так что если он не заведет нового к завтрашнему утру, он выбывает".

"Не знаю..." Даже несмотря на согревающую выпивку в желудке, Ли все равно прикусывает губу, когда внутри него вспыхивает небольшое беспокойство.

"Давай, это будет весело!" возражает Зинния. "Я даже разделю с тобой приз~!"

Человек со шрамом фыркает. "Ты такая щедрая..."

"Но на самом деле я на мели, и эти деньги можно потратить на ту Иви, которую ты хочешь", - настаивает она. "Если ты не хочешь выполнять сучью работу для этой школы, это самый быстрый способ получить его".

Это заставляет Ли отказаться от сопротивления. Вздохнув, он соглашается. "Хорошо, я согласен. Мне нужно зарегистрироваться в спортзале и завтра первым делом осмотреть Вульпикса и, возможно, Корвискира".

Зинния ухмыляется. "Я не против. Нам тоже нужно подобрать подходящий наряд, так что учтите это".

"...Наряд?"

"Да ты на себя посмотри!"

Ли медленно опускает взгляд на свою одежду. Это все те же камуфляжная зеленая куртка, черная рубашка, джинсы, ботинки и перчатки, которые он обычно носит. "Что не так с моей одеждой?"

Зинния застонала и одним нелепым глотком осушила остатки Санрайза. "Ты доводишь меня до пьянства, ты знаешь это? Ты не можешь ходить на пляж в таком виде! Тебе нужны плавки и, возможно, кроксы, если ты настаиваешь на том, чтобы быть ботаником".

Он смотрит на нее в ответ. "Я готов на многое, но носить кроксы и плавки одновременно - не из их числа".

"А вот и вы! Извините за ожидание!"

Официантка возвращается с огромным подносом, уставленным разнообразными блюдами из бара, и ставит его на их столик, отчего у Зиннии загораются глаза.

Ли быстро накладывает себе тарелку, прежде чем Зинния успевает схватить все. "Боже, женщина. Куда ты все это деваешь?"

Его партнер по столу смеется, откусывая от лукового кольца. "Разве ты не хотела бы знать?"

Остаток вечера проходит в светских беседах, а два попутчика постепенно превращаются в настоящих друзей.