Появление Демона дракона в Императорском роду было предсказано ещё в те времена, когда одно бедствие сменяло другое.

За всё время его правления подобного ещё не случалось, и ни в одной летописи не было записано, чтобы страна переживала столь тяжёлый кризис.

Народ винил во всём Императора, утверждая, что бедствие накрыло Империю из-за того, что он отверг истинное пророчество и сделал своей Императрицей ложную избранницу.

[Но разве это была вина Анастасии?]

Вильгельм так не считал. Он лишь женился на той, кого любил.

[Что могла получить Богиня, угрожая существованию собственных потомков?]

[Если Розения действительно была матерью рода Розенбергов, разве не желала бы она, чтобы её потомки жили счастливо с теми, кого любят, если в этом нет ничего порочного?]

[Значит, всё это было лишь естественным ходом угасания.] Просто ему не повезло оказаться на самой границе этого падения.

И всё же он был Императором, унаследовавшим кровь богини Розении. А значит, завтра он обязан был выйти и защитить её дом от мятежников, стремящихся поглотить Императорский дворец.

«…Вил.»

Этот голос поколебал всю его решимость.

«Ты правда собираешься идти?»

Его Императрица. Анастасия.

«Неужели ты не можешь остаться со мной?»

Она смотрела на него жалкими, полными слёз глазами. Женщина в белой одежде всё так же была прекрасна, как и в день их первой встречи, но теперь страх слишком отчётливо проступал на её лице.

Вильгельм смотрел на жену, готовую вот-вот разрыдаться. Она уже всё понимала. На самом деле шансы на победу в этой битве были ничтожно малы.

«Или…просто…»

Анастасия дрожащей рукой сжала собственную ладонь.

Её руки всегда были тёплыми, но сейчас они были ледяными от напряжения.

Словно он сам довёл её до такого состояния, и от этого сердце внутри его сжалось тяжёлым камнем.

«Мы не можем…сбежать?»

« …»

«Если мы останемся в живых…я начну всё сначала.»

Но «сначала» больше не существовало. Вильгельм и Анастасия оба это прекрасно понимали.

Однажды утратив это положение, вернуть его было практически невозможно, прецедентов ещё не было.

«Нет… даже если у меня не будет ничего…»

И всё же для неё это было не так важно. Для Анастасии жизнь Вильгельма была куда ценнее, чем престиж Империи или само существование Императорского рода.

«Титул Императрицы для меня ничего не значит. Я не хочу жить во дворце…Мне нужно только одно, чтобы ты был рядом.»

«Аcя…»

Он прошептал её ласковое имя дрогнувшим голосом. Анастасия, закрывавшая лицо ладонями и плакавшая, подняла на него взгляд, в котором вспыхнула слабая надежда.

«Я обязательно вернусь.»

Но её губы задрожали, она знала, что он не отступит от своего долга.

«Тогда…я пойду с тобой.»

«Даже если всё пойдёт не так.»

Вильгельм крепко сжал её плечи.

«Ты должна жить. Обязательно. »

«Я не смогу жить без тебя…»

Этот шёпот был почти криком. Анастасия прикусила губу, чтобы больше не разрыдаться, и продолжила:

«Ты - единственный человек, который у меня остался после смерти отца. У меня нет детей… у меня нет ради кого держаться за эту жизнь.»

«…»

«Пойдём вместе. Если жить, то вместе. Если умирать, то тоже вместе.»

«Да…наверное.» - с трудом произнёс он.

«Если ты будешь рядом, я могу стать трусом. Я могу забыть о своей клятве и сбежать с тобой.»

Он осторожно опустил голову.

«Поэтому я не могу взять тебя с собой. Я…»

«…»

«Прости меня, Ася. Но не думай, что я собираюсь завтра умереть.»

Он крепко обнял её и продолжил уже уверенно:

«Я обязательно одержу победу и вернусь. Ради тебя, которая ждёт меня. Ради тебя, что сказала, что не сможешь жить без меня.»

От этих слов лицо Анастасии сморщилось, но тревога, сковывавшая её до этого, исчезла.

[Да… этот человек не может умереть.]

[Он был тем, кто ценил её больше собственной жизни.]

[Тем, кто выдержал чудовищное давление всего мира…]

«…Я знаю.»

Её голос стал ровнее.

«Я не буду прощаться. Ты всегда исполняешь свои обещания.»

Она улыбнулась ему сквозь слёзы.

«Для нас ещё слишком рано заканчивать этим.»

«Ты права. Наш конец ещё далеко.»

Он ответил ей тем же.

«Мы провели вместе слишком мало времени, чтобы умирать вот так.»

Он ещё не держал на руках ребёнка, похожего и на него, и на неё. Он не видел, как тот найдёт свою пару. Не видел свадьбы. Не видел появления внуков.

Он не имел права умирать, не увидев всего этого.

И потому он обещал, обязательно вернуться к ней живым.

«Ваше Величество! Ваше Величество!»

Голос солдата, державшего его, постепенно глох. Рана, словно пропитанная ядом, пульсировала адской болью, кровь непрерывно текла.

Вильгельм почувствовал приближение смерти.

Сожалений о трудной и короткой жизни у него не было. Кроме одного человека.

[Ася…]

Её образ, такой, какой она провожала его, сдерживая слёзы до последнего, до сих пор стоял перед глазами.

Когда он думал об Анастасии, сердце начинало болезненно стучать. Он легко мог представить, что она сделает, узнав о его смерти.

И именно это разрывало грудь сильнее всего. Потому что с большой вероятностью она нарушит своё обещание…и последует за ним.

[Богиня Розения…]

Перед последним вдохом он в отчаянии воззвал к своей прародительнице.

[Если тебе жаль своего последнего потомка, исполни мою просьбу.]

[Пусть моя жена не погубит свою жизнь из-за меня. Пусть она забудет меня как можно скорее…пусть будет счастлива.]

Он желал лишь её счастья.

Потому что его собственная жизнь уже была переполнена счастьем рядом с ней, и всё равно он чувствовал, что отдал ей слишком мало.

Даже на пороге смерти его молитвы были только о ней.

[…Анастасия Розенберг.]

Произнеся имя, всегда звучавшее для него как свет, Вильгельм слабо улыбнулся.

[Я надеюсь…что в следующей жизни мне снова позволят быть рядом с тобой.]

Это было его единственным личным желанием.

[…Прощай.]

Одинокая слеза скатилась из уголка уставшего глаза. Несколько мгновений он смотрел в пустоту, и его глаза окончательно закрылись.

***

«Ах…!»

С коротким стоном Вильгельм резко сел.

Тяжёлое дыхание сорвалось с его губ, глаза налились кровью.

[Это был…сон?]

«…Вил?»

Раздался сонный голос рядом.

Анастасия, приподняв веки, встревоженно спросила:

«Что случилось? Тебе приснился кошмар?»

В этот миг он больше не выдержал, и крепко обнял её.

Она растерянно посмотрела на него:

«Вил…?»

«Подожди немного…»

Он уткнулся лицом ей в плечо.

«Давай так побудем.»

«Что произошло?»

«…Да. Мне приснился кошмар.»

«Империя рушилась…а я ушёл на войну ради тебя и не вернулся.»

Её тело вздрогнуло.

«Я пообещал вернуться, но не смог сдержать обещание.»

«Вил…»

«Прости. Прости, что не смог…что заставил тебя так страдать.»

Он тяжело выдохнул. Анастасия молча обняла его крепче.

«Ты…ты бы жила дальше после моей смерти? Я молил Богиню, чтобы ты выжила…потому что думал, что ты пойдёшь за мной…»

«Думаю, да…»

Она тихо ответила сквозь слёзы:

«Я бы жила ещё долго после тебя…и встретила бы тебя только спустя очень много лет.»

Она попыталась улыбнуться и уткнулась лицом ему в грудь.

«Поэтому тебе не за что просить прощения…Это был всего лишь сон. Это не реальность.»

«Ты просто увидел кошмар. Я жива. Я здесь, в твоих объятиях.»

«…Да.»

Он слабо улыбнулся.

«Наверное, я слишком устал в последнее время.»

«Ты правда мало спишь.» - она продолжала гладить его.

«Тебе нужно ложиться раньше.»

«Хорошо.»

Он посмотрел на неё. Она стерла слёзы с его лица.

«Прости, что разбудил тебя. Давай снова спать.»

«Обними меня.»

Анастасия мягко улыбнулась и раскрыла руки. Он с готовностью лёг рядом. Когда он оказался в её объятиях, в груди разлилось спокойствие.

«После кошмара всегда снится счастливый сон.»

«Хотелось бы.»

«Он обязательно приснится.»

Она проглотила слова, которые не смогла произнести, улыбнулась и ещё крепче прижалась к нему.

Там, в его объятиях, был её рай.